テンカアカデミー
運命に導かれるように、テンカアカデミーへと入学したレン。厳しい訓練の日々、そして、かけがえのない仲間たちとの出会い。しかし、アカデミーは、ただの訓練施設ではなかった。世界を脅かすヨムレイの存在、そして、レン自身の中に眠る未知なる力。チームの割り当てが発表され、運命は残酷にもレンを別の道へと導く。これは、少年たちがそれぞれの運命を切り開いていく、その新たな物語の始まり。
また一人になった。病院の病室の静けさは、以前よりも重く、まるで胸を圧迫する重りのようだった。ヒロシはチームに戻り、サイテン・アキヒロも部隊に戻り、ハヤトさえも去って行った。彼らは皆、自分の居場所に戻って行った。俺はまだどこにも属していないのかもしれない。
病院の機械の微かなハム音が、安定して静かに空気を満たしていた。俺の体はほとんど回復したが、心はまだバラバラになっているように感じた。俺はベッドに横になり、ぼんやりと天井を見つめた。夜空が窓のブラインドから微かに覗き、冷たく澄んでいた。
「父さん…母さん…」
俺は静かに囁き、声が少し震えている。「どこからか俺を見ているなら…ありがとう。お前たちの犠牲を無駄にはしない。」
俺は窓の方に頭を向けた。月は今夜、丸くて明るく、空をゆっくりと横切る薄い雲に包まれていた。
「世界についてよく知らないかもしれない。」
俺は静かに続けた。「でも、お前たちの人生が楽ではなかったことは知っている。」
外のそよ風が、暗闇の中で踊る幽霊のようにカーテンを揺らした。ほんの一瞬、俺は反射の中に彼らのシルエットを見たと思った――優しく微笑む母、俺の肩に手を置く父――しかし、まばたきをすると、彼らはいなくなっていた。
俺は目を閉じた。「もし、これが全て…目を覚ませば終わる悪夢だったらいいのに。」
しかし、そうではなかった。
そして、俺はそれを受け入れなければならなかった。
朝が来ると、太陽の光がブラインドをすり抜け、微かな暖かさで俺の顔に触れた。一瞬、自分がどこにいるのか忘れていた。田舎の古い家で目を覚まし、母の鼻歌や外の鳥のさえずりを聞くことを期待していた。しかし、代わりに聞こえたのは、心臓モニターのリズミカルなビープ音、廊下で看護師たちが遠くでおしゃべりする声、そして薬の殺菌された匂いだった。
現実。
俺はゆっくりと起き上がり、少しストレッチをした。体はまだ痛むが、以前よりはマシだった。今日の俺には、待つこと――いわゆる「新しい人生」の次のステップを待つこと――以外に何もすることがなかった。
すると、まるで合図があったかのように、誰かが俺のドアをノックした。
コンコン。
「完璧なタイミングだな。」
俺は呟き、立ち上がった。俺は歩み寄り、ドアを開けた。
目の前に立っていたのは、黒いスーツを着た背の高い男だった。黒い髪に縁取られた彼の鋭い目は、俺を注意深く観察していた。彼の表情は固く、規律正しく――まるで感情を心の奥底に埋めるように訓練された人のようだった。
「カゼナギさん、でよろしいでしょうか？」
彼の声は低かったが穏やかだった。「アマカゼ・シュンと申します。サイテン・アキヒロ様の個人的なボディーガードの一人です。あなたをアカデミーまで護衛するように命じられました。」
俺は少し驚いて目を瞬いた。「ああ…こんにちは。カゼナギ・レンです。アマカゼさん、はじめまして。」
彼は軽く頷いた。「昨日、制服はハヤトがお届けしたはずです。出発する前に着替えてください。」
「わかりました。」
俺は背後でドアを閉め、椅子の上にきちんと畳まれた制服を見た。それは銀色の裏地が付いた黒と白で――誇りと規律のオーラを放つ洗練されたデザインだった。それでも、俺はこんな服を着慣れていなかった。袖はきつく、襟は硬い。どのストラップがどこに行くのかを理解しようと、ボタンをいじくり回した。
外から、シュンの声が聞こえた。「カゼナギさん、苦労されているようですね。お手伝いが必要ですか？」
俺はためらった。「ええ…助かります。」
彼はドアを少し開けて入ってきた。彼の動きは正確で丁寧で、無駄な動きは一つもなかった。彼は俺の襟を直し、ベルトを締め、腕の近くのストラップを締めた。
「これで。」
彼は言いながら、一歩下がった。「お似合いです。」
「ありがとう。」
俺は静かに言った。彼のような人に助けられるのは奇妙な感じだった。
「行きましょうか？」
彼は尋ねた。
俺は頷いた。
俺たちはエレベーターに乗り、静かなチャイムと共に金属製のドアが閉まった。下降は静かで、機械のハム音が空間を満たしているだけだった。ドアが開くと、冷たい朝の空気が俺の顔を撫でた。
外では、病院の入り口近くに洗練された黒い車が待っていた。その車体は、液体のガラスのように病院の照明を反射していた。
「こちらへ。」
シュンはそう言い、俺のために助手席のドアを開けた。
俺は中に足を踏み入れた。革張りのシートは滑らかで、微かにミントの香りがした。車に乗るのはこれが初めてだった。最後にどこかに移動した時は、誰かの背中に運ばれた――意識を失い、傷つき、血を流しながら。
「カゼナギさん。」
シュンは運転席に乗り込むとそう言い、「シートベルトをお締めください。」
「シートベルト…？」
俺は戸惑いながら尋ねた。
彼はわずかに振り返り、俺の困惑した表情に気づいた。「ああ、なるほど。こうするのです。」
彼はベルトを引き出してロックにカチッと留める方法を実演した。俺は彼の動きをぎこちなく真似し、カチッと音がするまで繰り返した。
「これでよし。」
「ありがとうございます。」
俺は小さく、ぎこちない笑顔で言った。
彼はバックミラーを通して俺を一瞥した。「準備はいいですか？」
「ええ。」
俺は答えた。
「いえ。」
彼は言い、目をわずかに細めた。「アカデミーに通う準備はできているかと聞いているのです。サイテン様はあなたに可能性を見出しました。特に、あなたが持っている力に。私もあなたを信じています。」
俺は自分の手を見下ろし、あの瞬間を思い出した――カイトが倒れた時、ヨムレイが引き裂かれた時に俺の中から爆発した赤いエネルギー。救いであり呪いでもあるように感じられた、あの怪物的な、燃えるような力を。
「わかりません。」
俺は認めた。「でも、準備ができていることにしました。」
シュンは微かに微笑んだ。「その意気です。」
彼はエンジンをかけ、車は病院の車道をスムーズに出発した。
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都市は俺たちの目の前に果てしなく広がっていた。
車の窓から、そびえ立つ建物が通り過ぎるのを見ていた。ガラスと鋼鉄が太陽の光を反射している。人々は通りを歩き――笑い、話し、生きている。彼らにとっては、それはただの平和な一日だった。
「幸せな世界ですね。」
シュンは俺の視線に気づき、そう言った。「誰もが、ヨムレイがただ存在から消え去る日を願っています。しかし、それはあまりにも都合が良すぎる話です。」
「ええ。」
俺は呟いた。
彼は運転しながら、落ち着いた声で続けた。「テンカ部隊は、その源――クラヤミノエンジンを今も探しています。ダークエンジン。しかし、問題は…それが俺たちの世界のものではないということです。」
俺は彼に向き直った。「俺たちの世界のものではない？」
「そうです。」
彼は言った。「俺たちのアナリストは、それが別の存在面から発生していると考えています。別の世界――あるいは、まったく別の宇宙から。人間の理解を超えた何かです。」
俺は何を言えばいいのかわからなかった。別の世界？それはおとぎ話のように聞こえたが、彼の声の調子からすると、それは決して作り話ではなかった。
彼は続けた。「ヨムレイは単なるモンスターではなく、断片――より大きな何かの現れであるという説があります。彼らを通してこの世界に入ろうとしている何かです。」
車の中の空気が急に冷たくなったように感じた。俺は再び外を見た。
シュンは俺の沈黙に気づいたが、それ以上は追求しなかった。「心配しないでください。」
彼は落ち着いて言った。「テンカ部隊とアカデミーは、あなたのような人々を訓練するために存在しています――力に意味を与えるために。あなたが内に抱えているものは…危険なのは確かです。しかし、それを制御することを学べば、命を救うこともできます。」
彼の言葉が俺の頭の中で微かにこだました。
「命を救うことができる力…」
俺は小声で繰り返した。
そんなことが俺にできるのだろうか、と思った。
1時間運転した後、車は減速した。
「見てください。」
シュンは言った。
俺たちの目の前には、暗い銀色の金属でできた巨大な門が立っていた。それは空を指す双子の刃の形をしていた。その上には、古代のシンボルで刻まれた「テンカアカデミー」という文字があった。俺たちが近づくと、門は低い機械音を立てて開いた。
その向こうには、制服を着た学生でいっぱいの広大な中庭があった――黒を基調とし、異なる色の記章が付いている。剣を持っている者もいれば、名前さえわからない奇妙な装置や武器を持っている者もいた。アカデミー自体は巨大で、要塞と寺院を組み合わせたような建物だった。
「到着しました。」
シュンは言い、正面玄関のそばに車を停めた。
俺は車から降り、目の前の壮大な建物を見つめた。それは…非現実的に感じられた。
「ここまでです。」
彼は言い、軽く頭を下げた。「インストラクターがあなたを出迎え、アカデミーを案内します。」
俺は頷いた。「お疲れ様でした、アマカゼさん。」
彼は小さな微笑みを浮かべた――俺が彼から見た初めての本物の笑顔だった。「幸運を祈ります、カゼナギさん。必要になるでしょう。」
彼は車に戻って走り去り、俺はアカデミーの階段のふもとに立っていた。
そよ風がそっと吹き、近くの庭から桜の花びらの微かな香りを運んできた。周りでは、学生たちがメインエントランスを通り過ぎ、友達と笑い合ったり、静かな決意を持って歩いたりしていた。彼らの制服は朝の太陽の下でわずかに輝き、中庭に秩序と誇りの感覚を与えていた。
俺は自分の制服を落ち着かない様子で直した。襟はまだ首に硬く感じられた。心臓は必要以上に速く鼓動していた。
これが――サイテン・アキヒロが俺のために計画した人生の始まりだった。
その時、背後のドアが開く音が聞こえた。足音がアカデミーのエントランスホールの大理石の床に軽く響いた。俺は振り返った。
そこに立っていたのは、40代半ばと思われる男だった。背が高く、引き締まっており、鋭い目は人の心を見抜くかのようだった。黒髪にはこめかみのあたりにグレーの筋が入り、賢明でありながら威厳のある雰囲気を醸し出していた。
「アマカゼさんが言っていたインストラクターだろうか？」
俺は心の中で思った。
彼は俺から数歩離れたところで立ち止まった。「カゼナギ・レンさんでよろしいでしょうか？」彼の口調は穏やかだが、しっかりとしていた。
「えっと、はい…俺です。」俺は気まずそうに首の後ろを掻いた。「あなたは、俺にアカデミーを案内してくれるインストラクターですか？」
男は軽く頷いた。「そうだ。俺の名前はミナヅキ・トシマだ。今日一日、お前を案内することになる。」
ミナヅキ・トシマ。
周りでは、数人の生徒が立ち止まって見ている。彼らの視線は俺に注がれ、何やら囁き合っている。奇妙な感じがした――不快感さえ覚える。
ミナヅキはそれに気づき、そっとため息をついた。「気にするな。サイテン様は、大きな可能性を見出した者しか勧誘しない。だから、お前は注目を集めているんだ。」
俺は顔をしかめた。「可能性？何を見ているのかわからない。」
彼は微かに微笑んだ。「お前の勧誘は秘密にしておくはずだったんだが、ある生徒が俺たちの会話を聞きつけて…まあ、ここでは噂が広まるのが早い。」
俺は下を向いた。「目立たないようにするつもりだったのに…」
彼は軽く笑った。「慣れるさ。ここの生徒は皆、物語を持っている――中にはお前よりも暗い物語を持っている者もいる。」
俺は彼らの視線がまだ背中に突き刺さっているのを感じることができたが、できる限り無視した。「ミナヅキ教官。」
俺は言った。「自分を信じます。サイテン様は俺に可能性を見出してくれたので、彼を失望させたくありません。」
彼の表情は和らいだ。「そうか。いい心構えで始めることができるな。さあ――中に入ろう。案内してやる。」
俺たちは、石の柱とアカデミーの紋章――剣に巻き付いた銀色の竜――を表示した旗で飾られた壮大なホールを通って本館に入った。空気は微かに香と古い本の匂いがした。
「ここは。」
ミナヅキは歩きながら言った。「起源のホールだ。新入生を歓迎し、毎年恒例の式典を行う場所だ。テンカアカデミーの創設者は、かつて初代のヨム・エグゼキューナーと肩を並べて戦った。彼の理想がこの場所を築いたんだ。」
俺は彼に黙ってついていき、高い天井と、大理石の床に光の模様を映し出す複雑なステンドグラスの窓を眺めた。
訓練の音が微かに響く廊下を通った。壁には、伝説的なヨム・エグゼキューナーの肖像画が飾られており、それぞれ金色の額縁に入れられている。
「彼らは人類の守護者だ。」
ミナヅキは続けた。「彼らは皆、ここの生徒としてスタートした――迷い、傷つき、あるいは一人ぼっちで。お前のように。」
彼の言葉は予想以上に心に響いた。
「ここの生徒は皆、俺のような人たちですか？」
俺は静かに尋ねた。「ホームレス…または家族が残っていない人たちですか？」
彼はゆっくりと頷いた。「ほとんどそうだ。多くはヨムレイの攻撃で孤児になった。家、家族、時には自分自身の人間性さえ失った者もいる。ただ国に奉仕したいから入学した者もいる。しかし、彼ら全員が理由を持っている――彼らを前進させる何かを。」
俺は床を見つめた。「それなら、結局俺もそれほど変わらないのかもしれない。」
ミナヅキは微かに微笑んだ。「お前が思っている以上に、彼らと共通点があるだろう。」
彼は俺を廊下から広いオープンスペースへと案内した。そこは、生徒たちがスパーリングをしている場所だった。訓練場は高い壁と武器ラックに囲まれていた。刃がぶつかり合うと火花が散った。汗と燃えるエネルギーの匂いが空気を満たした。
「戦闘訓練は毎朝ここで行われる。」
ミナヅキは説明した。「テンカアカデミーは理論だけを教えるのではない。お前は本物のシミュレーションと戦うことになる――浄化されたシンエンから生成されたヨムレイの構造体だ。彼らは殺すことはできないが、死が常に一つ間違えれば訪れることを思い出させるのに十分な痛みを与える。」
俺は唾を飲み込み、一人の生徒が倒され、決意を胸にすぐに立ち上がるのを見ていた。
「ここでの全ての戦いは、肉体的なものだけではない。」
彼は続けた。「それは意志力、決意、そして、お前の内なる全てが倒れるべきだと言っても、立ち続ける強さについてだ。」
俺たちは先へ進んだ。次のエリアは、石畳の歩道に囲まれた美しい庭で、より静かだった。小さな光の玉が、ホタルのように花の上を漂っていた。
「ここはシンエンガーデンだ。」
ミナヅキは言い、俺に周りを見させるために足を止めた。「瞑想とエネルギー制御の場所だ。生徒たちは、ここでシンエンの流れを安定させる。多くのヨム・エグゼキューナーは、戦闘で自分のエネルギーを制御できなかったために命を落としている。」
「ここは…平和ですね。」
俺は静かに言った。
「そうでなければならない。」
彼は答えた。「戦士でさえ、穏やかな時間が必要だ。」
次に俺たちは、食堂のそばを通った――そこは、おしゃべりや笑い声で満たされた広いホールだった。温かい食べ物の匂いが空気を満たしていた。生徒たちは朝食のために列を作っており、すでにトレーニングウェアを着ている者もいた。それは…普通に感じられた。ほとんど普通の学校のようだった。
俺は少し微笑まずにはいられなかった。「奇妙ですね。」
俺は言った。「全てが終わった後でも…ここの人たちはまだ笑うことができる。」
ミナヅキは俺を見た。「それが俺たちを人間にしている。どれだけ傷ついていても、再び笑顔になることを学ぶのだ。」
最後に、俺たちは3階の教室に到着した。ドアの横の銘板には、「1-B組」と書かれていた。
ミナヅキは立ち止まり、俺の方を向いた。「今日から、ここがお前のクラスになる、カゼナギさん。これから6年間、ここで勉強し、訓練し、より強くなるのだ。」
「6年間？！」
俺は止める間もなく口走った。「それは…長い！」
彼は笑った――温かく、本物の笑い声だった。「それが学校というものだ。しかし心配するな――一緒に過ごす仲間がいれば、時間は早く過ぎる。」
彼はドアを開け、俺に中に入るように促した。
中では、教室は活気に満ちていた。生徒たちは小さなグループでおしゃべりしたり、椅子に寄りかかったり、本を読んだり瞑想したりしていた。壁には、シンエンの流れ、武器の構造、ヨムレイの解剖図を示す地図や図が貼られていた。
俺が入っていくと、皆が俺の方を向いた。
「あれがあいつか？」誰かが囁いた。
「サイテンが個人的にスカウトした？」
「ヨムレイと戦って生き残ったって聞いたぞ。」
彼らの視線は針のように感じられた。俺はそれを無視しようとし、顔を平静に保とうとしたが、手はわずかに震えていた。
ミナヅキは咳払いをした。「皆さん、こちらはカゼナギ・レンだ。今日から、彼は1-B組の一員となる。親切にしてあげてください。」
クラスはざわめき、何人かは頷き、何人かは好奇心旺盛に見つめていた。
ミナヅキは俺を窓際の空いている席へと案内した。「ここがお前の席だ。ここからは、訓練場――そして毎朝の日の出を見ることができる。」
俺は頷いて腰を下ろした。木製の椅子が微かに軋んだ。
ここからは、中庭、空、そして下のシンエンガーデンの微かな輪郭を見ることができた。
周りでは、クラスが落ち着き始めた。静かで観察好きな者もいれば、騒々しく遊び好きな者もいた。「リーダー」のように振る舞うグループもいた――自信に満ち溢れ、競争心が強く、ほとんど威圧的だった。
「このアカデミーは…」
俺は周りを見回し、そう思った。「変わった人たちでいっぱいだ。」
ミナヅキはクラスの前に立った。「テンカアカデミーへようこそ、カゼナギさん。この6年間が、お前を大切なものを守ることができる人物へと成長させてくれることを願っている。」
彼の言葉が心に残った。
6年間。
訓練、学習、そして生き残るための6年間。
ここで何が待ち受けているのかわからなかった。
しかし心の奥底で…決意の微かな火花が上がり始めた。
久しぶりに、この世界に自分の居場所があるかもしれない、と感じた。
俺が初めてテンカアカデミーに足を踏み入れてから4年が経った――全てが変わったあの日から4年が経った。
到着した時、俺はただの転校生だった――静かで、よそよそしく、誰にも見えない荷物を背負っていた。しかし、時間が経つにつれて、痛みは薄れていく。たとえそれが消えなくても。
今、16歳になった俺は、アカデミーでの生活がそれほど耐え難いものではないと言えるようになった。
信頼できる仲間を見つけることができた。この場所を戦場ではなく、故郷のように感じさせてくれる仲間を。
アカデミーはシンエンと規律の巨大な要塞食堂を活気づけていた。
俺はいつものように遅刻していた。
「よお、レン！こっちだ！」
ハルトの声が人混みを切り裂いた。俺は振り返ると、彼が必死に手を振っているのが見えた。ほとんど誰かのトレーをひっくり返しそうになっていた。ミナは彼の隣でため息をつき、アイコは静かに笑っていた。
「遅かったじゃないか！」ミナは俺が腰を下ろすとからかった。
「お前ら、本当に俺なしじゃ食べられないんだな？」俺はニヤリと笑って言った。
アイコは俺の方に皿を滑らせた。「訓練前に食べなさい。また朝食を抜いたでしょう。」
「はいはい。」俺はスプーンを手にした。「ありがとう、お母さん。」
ハルトは笑い出した。しかし、それは神経質な鼻息として出てきた。「ハ――ハハ！そう呼ばれているのを聞かれたら、お前は死ぬぞ。」
「ん？」アイコは首を傾げ、優しく微笑んだ。
ハルトは凍りついた。「な、何でもない！つまり、レンが言ったのは――えーと――」
バシッ！
アイコの優しい笑顔は、彼女の拳がハルトの頭に当たっても揺らぐことはなかった。「言葉に気をつけなさい。」
テーブル全体が笑った。ミナでさえ、笑みを隠すことができなかった。
俺たちはランダムなこと――訓練、試験、キャンパスに漂う噂について話した。しかし、ハルトは身を乗り出し、声を低めた。
「なあ、聞いたか？大阪の近くで高ランクのヨムレイが目撃されたって話だ。」
ミナは顔をしかめた。「それは近いな。」
「ええ。」アイコも付け加えた。彼女の口調は穏やかだが心配そうだった。「もしそれが本当なら、そこのバリアが再び弱まっている可能性があるわ。」
ハルトは身震いした。「うわ…そんなものがアカデミーの近くに来たらどうなるか想像もできない。」
「来ないよ。」俺は単純に言った。「部隊がまだ立っている限りは。」
彼らはしばらく俺を見つめ、それから頷いた。俺があまり多くを語らなくても、彼らは俺を信頼していることを知っていた。
しかし、ハルトはまだじっとしていられなかった。彼はテーブルにフォークを打ち付け続け、膝は爆発寸前のように跳ねていた。
「き、今日がその日なんだ。」彼はどもった。「教官たちが俺たちのチームの割り当てを発表するんだ。もし俺が全く知らない人たちと一緒になったらどうしよう？！」
ミナは目を丸くした。「落ち着けよ、考えすぎだ。」
「もしかしたら、俺たちと一緒になるかもしれない。」アイコは言いながら、彼の肩を叩いて微笑んだ。
「そうだといいな…」彼は呟いた。
俺は椅子に寄りかかった。「お前が俺たちと一緒じゃなくても、誰であれ、そいつらをイライラさせる方法を見つけるだろうな。」
「へえ、どうもありがとう。」
俺たちは再び笑った――しかし、その笑いの下には、俺たちが皆感じている同じ神経質な興奮を感じることができた。チームの割り当ては、ここでの俺たちの未来を定義するだろう。誰と訓練するか、誰と並んで戦うか、誰を失うかもしれないか。
発表
昼食のベルが鳴ると、スピーカーからアナウンスが響いた。
「2年生の訓練生は全員、チームの割り当てのためにシンセイホールに集合してください。」
カフェテリアはざわめきに包まれた。トレイがガタガタと音を立て、生徒たちは出口に殺到した。
ハルトは飛び上がった。「いよいよだ！」
ミナは優雅に立ち上がり、制服を整えた。「今回は気絶しないでよ。」
アイコはクスクス笑った。「行きましょう。」
俺たちはアカデミーの中庭を歩いた。太陽の光がガラスの天井から差し込んでいた。シンセイホールは中央にそびえ立っていた――それは、テンカ部隊の光り輝く紋章が並んだ広大で円形の部屋だった。シンエンの浮遊する球体が部屋を照らし、空気が微かにうめき声を上げていた。
生徒たちが列をなし、不安そうに囁き合っていた。
ミナヅキ教官がステージに立っており、彼のコートは影のように後ろに流れていた。彼の表情は厳しかったが誇らしげだった。
「4年前、お前たちはただの子供としてこのアカデミーに入学した。」
彼は話し始めた。「今、お前たちはテンカ部隊に奉仕する準備ができた若い戦士として、ここに立っている。」
彼の声がホール全体に響き渡った。
「今日から、お前たちはチームに分けられる――すべてのミッション、訓練、試験の基盤となるグループだ。これらの絆は、お前たちが何者になるかを定義するだろう。家族として大切にしろ。」
誰がチームメイトになるんだろう。各グループは3人だけだ。同じグループになる可能性は低い。それでも、彼らと同じグループになれなくても、優しくて親しみやすいチームメイトを望む。
