勧誘の夜明け
全てを失った少年、カゼナギ・レン。しかし、世界最強のヨム・エグゼキューショナーであるサイテン・アキヒロにスカウトされ、テンカアカデミーに入学し、ヨム・エグゼキューショナーを目指すことになった。レンはためらったが、自分の力についてもっと知りたいと思い、その申し出を受け入れた。彼は厳しい訓練と困難な挑戦が待ち受けていることを知っていたが、それでも立ち止まることはない。
事件の翌日、ニュースが流れた。新宿でヨムレイが襲撃したこと、そして驚くべきことに、ヨムレイディテクターが正常に作動しなかったことが報じられた。原因は使いすぎと故障だとされている。そして、たった一人の12歳の少年が生き残った。彼を守った3人のヨム・エグゼキューショナーは現場で死亡した。
テンカ部隊はその物語で事件を隠蔽しようとした。しかし、真実を知る者もいた。
【テンカ部隊本部】
アキヒロは書類に埋もれていた。彼のオフィスは、ペンが紙の上を走る音を除いて静まり返っていた。朝の光がブラインドから微かに漏れ、彼の机の上のフォルダの山を横切っている。
「背中が痛いな…」
彼は腕を後ろに伸ばしながら呟いた。「もう歳かな？まさか…まだシニアじゃない。でも、もう50歳になるのか。」
ドアをノックする鋭い音がした。
「入れ。」
アキヒロは顔を上げずに言った。
ドアが開き、若い職員が分厚い茶色のフォルダを胸に抱えて入ってきた。彼の声は丁寧だが震えている。
「昨夜派遣したメイランクからの報告が入りました。現場にいた3人のヨム・エグゼキューショナーは、子供を守って死亡したとのことです。メディアに発表するための物語はすでに作成済みです。いくらかは真実ですが、ほとんどは…修正されています。ヨムレイディテクターが故障し、使いすぎたため、ヨムレイを検知できなかったとされています。」
アキヒロは椅子に寄りかかり、ペンをテーブルの上で叩いた。「ふむ…しかし、ヨムレイディテクターが作動しなかった理由を調査したのか？」
「いいえ、調査するものはありませんでした。ヨムレイディテクターは完全に破壊され、現場はほとんど認識できませんでした。遺体はすでに霊魂の地に埋葬されています。」
アキヒロはペンを置いた。「生き残った子供の名前と経歴を確認したか？」
「まだです。近くの病院や住民からデータを収集しているところです。」
「わかった…報告ありがとう。もう下がっていい。」
「ありがとうございます！」
職員は深く頭を下げて退室した。
ドアが閉まると、アキヒロは静かに机の上に映る自分の顔の微かな反射を見つめた。オフィスの静寂は重くなった。
「世界はどうなっていくんだ…」
彼は呟いた。彼の視線は、肩を並べて立っている4人の笑顔の若いヨム・エグゼキューショナーの古い写真フレームに移った。彼はそれを手に取り、薄い埃の層を払い落とした。「リョウさん…もし生きていたら、あなたは最強のヨム・エグゼキューショナーになっていたでしょうか。あなたは俺よりも優れたリーダーになるでしょうね。」
彼は丁寧に写真を置いた。「最近は仕事も少ないから、病院に行ってみるか。あの少年が気になる。シンレイランクのヨム・エグゼキューナーとしての長い経験から言って、ただのハーランクがB+ランクのヨムレイを倒せるはずがない。」
彼は机の上の電話を取り、ダイヤルした。「ハヤト、車を用意しろ。黎明医療センターに行く。会いたい人がいる。」
「承知しました。」
電話の向こうから声が返ってきた。
アキヒロは立ち上がり、コートを整えた。彼の目は、最後に報告書の山に一瞬だけ留まり、表情は読み取れないまま歩き出した。
【黎明医療センター】
機械の静かなハム音が白い部屋を満たしていた。俺はまだ眠っていて、意識を失っていた。しかし、俺の心は休んでいなかった――再びあの場所に閉じ込められていた。
俺は暗い赤い虚空に立っていた。それは血管のように脈打ち、足元で微かに光っている。遠くの声が沈黙の中にこだました。
「レン…」
俺は振り返ったが、誰もいなかった。ただ、影だけ。
そして全てが閃光を放った――ヨムレイの咆哮、カイトの血、俺の手から放たれた赤い光の爆発。声がより鮮明になった。
「お前は一人ではない。お前と俺は…同じだ。」
突然、別の声が聞こえた――微かで、震えているが、聞き覚えのある声。
「レン…逃げろ…」
俺は息を呑み、目を覚ました。
目の前の天井は白かった。空気はアルコールと薬の匂いがした。全身が痛く、機械の微かなビープ音が俺のそばでこだましている。
「あれは…」
「目を覚ましたか。」
横から落ち着いた声がした。「悪い夢を見たようだな。無理もない。お前が見て、経験したことの後ではな。」
俺は頭を向けた。制服を着た背の高い男が窓の近くに立ち、腕を組み、穏やかな笑顔を浮かべている。
「あなたは…？」
俺は尋ねた。
「心配するな、坊や。」
彼は言った。「お前は安全だ。ここは黎明医療センターだ。昨夜倒れて、ここに運ばれた。」
俺はゆっくりと瞬きをした。「ここに運ばれた…？」
「そうだ。」
彼は近づきながら答えた。「俺はタカムラ・ヒロシ、チーム・クロガサのリーダーだ。一緒にいた他の二人は、ミナセ・カオリとサエキ・カズトだ。俺たちはみんなメイランクで、日本の第四位のシンレイランクであるカミヅル・タカシの指揮下で働いている。」
「メイランク？」
俺は思った。「それは部隊で二番目に強いランクだ…」
彼は微かに微笑んだ。「運が良かったな。夜明け前に見つけたんだ。もしあと10分遅れていたら、お前はいなかっただろう。」
俺はしばらく黙っていた。「あ…助けてくれて…ありがとう。」
俺は静かに言った。
「どういたしまして。」
彼は優しく微笑んで言った。「ヨムレイから人々を救うのは、ヨム・エグゼキューショナーとしての俺たちの仕事だ。」
彼は再び俺を見て、俺の顔を観察した。「名前は何て言うんだ、坊や？」
「俺はレン…カゼナギ・レンだ。」
「カゼナギ・レンか。覚えておくよ。勇敢な少年だな。」
彼は再び腕を組み、まだ俺を見ている。「いつかヨム・エグゼキューショナーを目指してみないか？国に奉仕し、ヨムレイと戦うんだ。どう思う？」
その言葉に、俺は言葉を失った。ヨム・エグゼキューショナー…
俺はあの夜見たことの半分も理解していなかった。ヨムレイ、カイトの戦い、俺から出た赤い力――それが何なのかさえ知らなかった。
しかし、彼がそう言うのを聞いて、奇妙な感じがした。心の一部はイエスと言いたがっていたが、もう一方の一部はまだ恐れていた。
俺が答える前に、ドアがノックされた。
「どなたですか？」
ヒロシが尋ねた。
「サイテンだ――サイテン・アキヒロだ。入っても構わないか？」
ヒロシの目が大きく見開かれた。彼はショックを受けているようだった。彼の表情から、これがただの人物ではないことがわかった。
サイテン・アキヒロ…
その名前――カイトが以前に言及した。テンカ部隊そのものを築いた男。
「サ、サイテンさん？」
ヒロシは小声で言った。「なぜここに？レンに会いに来たのか？」
彼はすぐに姿勢を正した。「すぐに参ります！」
彼は急いでドアへ行き、開けた。
アキヒロは長い黒いコートを着てそこに立っており、その鋭い目は穏やかだが重い。彼の後ろには、同じ制服を着た2人の男――彼の個人的なボディーガードがいた。彼らの存在だけで、空気が緊張感で満たされた。
「失礼ですが、なぜここに？レンに会いに来たのですか？」
ヒロシが丁寧に頭を下げながら尋ねた。
「彼の名前はレンか。」
アキヒロは言った。その口調は穏やかだが分析的だ。「邪魔でなければ、彼と二人きりになっても構わないか？」
「も、もちろんです！」
ヒロシはすぐに答えた。
「感謝する。」
アキヒロは一度頷いた。
「それでは、失礼いたします。」
ヒロシは再び頭を下げて部屋を出て、ドアを閉めた。2人の警備員は外にいた。
アキヒロはベッドのそばの椅子へゆっくりと歩み寄り、腰を下ろした。彼の視線は重く感じられた――まるで俺の全ての考えを見透かしているかのようだった。
「レン…か？」
彼は言った。
「はい…そうです。カゼナギ・レンです。」
俺は緊張して答えた。「あの…なぜここに？何かご用ですか？」
「そう尋ねてくれて嬉しい。」
彼は言った。「率直に言おう。無駄な言葉は嫌いだ。」
彼は身を乗り出し、肘を膝の上に置いた。彼の目は鋭く、読み取れない。
「カゼナギ・レン。」
彼は落ち着いて言った。「ヨム・エグゼキューナーになれ。テンカ部隊に入れ。」
俺は凍りついた。心臓がドキッとした。
「え…？」
彼は落ち着いた声で続けた。「私はこの組織に長くいるから、潜在能力を見抜くことができる。新宿で起こったことは普通ではなかった。訓練されたヨム・エグゼキューナーでさえ生き残れなかったのに、お前は生き残った。どうして、なぜなのかはわからない――しかし、その種の生存本能、その種の力…それは部隊に必要なものだ。」
「お…俺は理解できません。」
俺は静かに言った。「俺は何もしていない。動けなかった。怖かった。」
「それでも、お前は生きていた。」
アキヒロは言った。「時には、それが戦場で生と死を分けるものだ。」
彼は立ち上がり、コートを整えた。「テンカ部隊はヨムレイからこの国を守っているが、最近…優秀な人材を失いすぎている。強制はしないが、よく考えてみろ。お前について俺が疑っていることが本当なら、お前にはただ生き残るよりもはるかに大きな目的があるはずだ。」
彼は最後にもう一度俺を見て言った。「またすぐに話そう、カゼナギ・レン。」
そして彼はドアの方へ向きを変え、何も言わずに部屋を出て行った。
外では、ヒロシが再び彼に挨拶する声が微かに聞こえ、その後、廊下を歩く足音が遠ざかっていった。
俺はそこに座り、言葉を失った。俺の心は混乱していた。
テンカ部隊に入れ…？俺が？
その言葉が、静かなこだまのように、頭の中で何度も繰り返された。
「ヒロシもさっき、俺に部隊に入ってヨム・エグゼキューショナーになれって誘ってきたな。でも、どうして俺を欲しがるんだ？父さんは、俺は強いヨム・エグゼキューショナーになるって言ってたし、カイトは、俺には彼よりも強くなる可能性があるって言ってた。ヒロシは、俺は勇敢な少年だって言ってた。今度は、テンカ部隊の創設者であるサイテン・アキヒロが、俺にヨム・エグゼキューショナーになってほしいと思っているのはなぜなんだ？」
俺は心の中でそう言った。
アキヒロは椅子に寄りかかり、腕を組み、俺の思考を読み取っているかのように観察していた。彼の表情は穏やかだったが、その目――鋭く、計算高い目は――決して焦点を失うことはなかった。
「お前は、なぜ俺のような男が、ヨム・エグゼキューナーとしての経験がない子供を勧誘するのか不思議に思っているかもしれないな。」
彼は微かな笑みを浮かべて言った。「その質問に直接答えよう。それは、お前が…特別な力を持っているかもしれないからだ。」
俺の心臓がドキッとした。彼の言葉は、刃のように沈黙を切り裂いた。
特別な力。
その言葉だけで、俺の体全体が緊張した。まるで生地を通して恐怖を押しつぶすことができるかのように、俺の手は毛布をきつく握りしめた。
「お…俺は…」
俺はためらい、顔を平静に保とうとした。「どういう意味ですか？」
アキヒロは立ち上がり、病院の窓に近づき、遠くの東京の街並みを眺めた。「ただのハーランクのヨム・エグゼキューナーでは、2体のB+ランクのヨムレイを倒すことはできない。ましてや、奇襲攻撃の中ではな。あの夜亡くなった人たちのプロフィールは読んだ。彼らの誰も、ユニークなシンエンや特別な戦闘特性を持っていなかった。有能ではあったが――普通だった。」
彼は再び俺の方を向いた。「しかし、お前は…唯一の生存者だ。それが、このパズルの重要なピースとなる。」
彼は疑っていた――彼の言葉、彼の口調、全てが。彼が声を荒げることさえしなくても、彼のランクのプレッシャーを感じることができた。
俺は下を向き、高鳴る心臓を落ち着かせようとした。「彼はただのシンレイランクで最強のヨム・エグゼキューナーじゃない。」
俺は思った。「彼は嘘を見抜くことができるんだ。」
アキヒロは俺の沈黙に気づいたに違いない。彼は深呼吸をして優しく言った。「心配するな、レン。これは俺たちの間だけの秘密だと約束する。外にいる警備員――彼らは俺に忠実だ。俺が命じない限り、どんな秘密も明かさないだろう。」
どういうわけか、彼の言葉は俺を少し安心させた。しかし、それでも、誰のことも簡単に信用するな、と囁く部分があった。俺はこの男が本当に言っていることを意味しているのか、それとも優しい顔をした政治家にすぎないのかを知りたかった。
「さ、サイテンさん…」
俺はためらいながら言った。
「どうした、レン？」
「ど…どうすれば、俺はあなたを信用できるとわかるんですか？」
アキヒロは一瞬驚いた顔をし、そして笑った――部屋を満たす、本物の、気さくな笑い声。
「それは面白いことを言うな、レン。」
「な、何を――そんなこと言うべきじゃなかった！」
俺は頭の中で叫び、頬が赤くなるのを感じた。
しかし、アキヒロはまだ笑みを浮かべながら、その手を軽く振った。「よろしい、それなら、俺の秘密を一つ教えてやろうか？」
「そこまでする必要はありません！」
俺はすぐに首を横に振って言った。
「ハハ、俺たちは対等である必要があるだろう？俺がより高い地位にあるからといって、何かを共有できないわけではない。」
彼は身を乗り出し、まるで重大なことを明かすかのように声を低めた。「実は…俺は若い頃、何かを壊して叱られるたびに、母親の肩で泣いていたんだ。」
俺は驚いて目を瞬いた。「え？」
気づけば、俺は笑っていた。緊張は割れた鏡のように崩れた。彼も笑い、気まずそうに首の後ろをこすった。
「それで。」
彼は再び微笑みながら言った。「今度は、お前の秘密を教えてくれるか？」
彼は俺が予想していたのとは違っていた。心の奥底では、彼が強く勇敢であっても、それでも人間――力と温かさの両方を持ち合わせている男であるとわかった。それだけで、俺は警戒心を解いた。
「わかりました。」
俺は再び下を向き、声を弱めて言った。「話します。」
そして俺は話した。あの夜起こったこと全てを、俺が見たこと、理解できなかったこと、そして俺がコントロールを失う前に、その奇妙な声が言ったことを話した。まるで胸から真実を吐き出すかのように、全ての言葉が出てきた。
「そうか…」
アキヒロは長い沈黙の後に言った。彼は深く考え込んでいるようで、指で顎を叩いている。「それが起こったことか。お前の中にいる謎の声は…B+ランクのヨムレイを一撃で破壊するほどの力を持っている？」
彼は驚いているというよりは、興味をそそられているようだった。それでも、何か合わないことがあるかのように、彼の眉がわずかにひそめられた。「信じられない。」
彼は呟いた。「俺のような人間にとっても、想像しがたいことだ。」
「信じられないですよね？俺でさえ、昨夜起こったことを信じられないんです。」
俺は震える声で言った。「今でも、カイト、アイリ、ダイゴが生きていてくれたらと願っています。」
アキヒロの目が和らいだ。「彼らを恋しく思っているんだな。」
「はい。」
俺は囁いた。
彼はため息をついた。「喪失は俺たちの義務の一部だ、レン。残酷だが、それが俺たちが毎日直面する現実だ。それでも、理解できる。」
それから、彼は再び真剣な表情になった。「レン、お前はその声が…お前に話しかけたと言ったな？」
「はい。逃げろって言われました。」
「ふむ…」
彼は腕を組んだ。「それはお前のシンエンと関係があるのかもしれない。あるいは、それ以上の何かと。」
沈黙が訪れた。空気が再び重くなった。俺はためらいながら尋ねた。「あの…サイテンさん…俺は…実験されたりするんでしょうか？それとも…このせいで研究されたり…」
「実験？」
アキヒロは目を瞬き、そして笑った。「そんなことは絶対に起こらない。」
「え？」
「そんなことはしない。お前はまだ自分の力を理解していないただの子供だ。」
彼はきっぱりと言った。「ここは、人を実験体として使う研究所ではない。」
「そうなんですか！」
俺は安堵を隠せずに言った。俺の声は意図したよりも大きくなったが、今回は気にしなかった。
アキヒロは微かに微笑んだ。「しかし、覚えておけ、レン――お前の力は普通のものではない。もし世間がそれを知ったら、彼らはヨムレイに対する秘密兵器としてお前を利用するかもしれない…あるいは、さらに悪いことに、他の国々に対して。力は貪欲を引き寄せる。」
彼の言葉が俺の心に響いた。彼は正しいと気づいた。もし誰かがあの夜起こったことを知ったら、彼らは俺をただの道具――制御するための武器としか見ないだろう。しかし心の奥底では、その力を理解したい…それが一体何なのかを解き明かしたいという気持ちがあった。
俺は拳を握りしめた。「お…俺はヨム・エグゼキューナーになりたいんです、サイテンさん。そうすれば、この力の手がかり――そしてその背後にある真実を見つけられるかもしれません。」
アキヒロの顔が明るくなった。「その意気だ、レン！」
彼は立ち上がり、コートを翻しながらドアの方へ向きを変えた。「ヨム・エグゼキューナーになるための最初のステップは、アカデミーに通うことだ。そこで全てを学ぶだろう――戦闘、シンエン制御、ヨムレイの分類、その他にもたくさん。もし機会があれば…お前の中に何があるのかさえ解き明かせるかもしれない。」
「アカデミー…」
俺は静かに繰り返した。
彼は頷いた。「今日中に登録させておこう。明日から通うことになる。」
「え――明日ですか？！ちょっと早すぎませんか？！」
俺は叫んだ。
「お前なら準備できると信じている。」
彼は言いながら、ドアに向かって歩きながら手を軽く振った。
俺は彼の背中を見送り、彼が部屋を出ると、外にいた2人の警備員がわずかに頭を下げ、廊下を歩いていくのを見送った。ドアがそっと閉まり、俺は再び自分の考えの中に閉じ込められた。
俺は天井を見つめ、震える息を吐き出した。俺の心は、今起こったこと全てで渦巻いていた。ヨム・エグゼキューナーになること…ヨムレイと戦うこと…自分の力を理解すること。
本当にできるのだろうか？
俺は昨夜、あの奇妙な脈動を感じた胸に触れた――あの声が俺に話しかけた時に燃えたのと同じ場所だ。今は静かだが、まだそこにいて、待っていることを知っていた。
明日のことを考えるだけで、胃がねじれるようだった。俺は学校に行ったことさえない。両親は俺に基礎――数学、少しの科学、生き残る方法――を教えてくれたが、エリートの戦闘機や学者でいっぱいの学校…？怖かった。もし恥をかいたらどうしよう？もし俺が十分に強くなかったら？
しかし、その時、俺はカイトの最後の言葉を思い出した――彼の声はまだ俺の頭の中でこだましている。
「レン…逃げろ…」
俺は微かに微笑んだ。「逃げるよ、カイト。でも今回は…恐怖から逃げるんじゃない。」
俺は窓の外を見て、太陽の光が黎明医療センターのガラスを切り裂くのを見ていた。下の街はいつも通り活気に満ちており、昨夜起こったこと――あるいは彼らの視界を超えて潜んでいるモンスターたちに気づいていない。
俺の心の奥底で、微かなハム音が聞こえた…まるで完全に俺のものではない心臓の鼓動のように。
それは静かだった。しかし、確かにそこにいた。
待っている。
数分後、ヒロシが再び俺の部屋に入ってきた。彼は疲れているように見えたが、それでもその友好的な笑顔を浮かべていた。かつてアキヒロが座っていたのと同じ椅子に座り、彼は身を乗り出してため息をついた。
「くそ、サイテンさんのオーラは本当にすごいな。」
彼は半分笑い、半分緊張しながら言った。「すごいだけじゃない――狂ってる。彼が何についてお前に話したかったのか気になるな。」
俺は一瞬ためらい、膝の上の折り畳まれた毛布に目をやった。「彼は俺にテンカ部隊に入って…ヨム・エグゼキューナーになるように言いました。でも、まず、アカデミーで勉強する必要があるって。」
「何？！」
ヒロシは叫び、椅子からほとんど転げ落ちそうになった。「それは狂ってるぞ、知ってるか？！サイテンさん自身から部隊に招待されたのは、歴史上でも数人しかいないんだ！彼らの中には、俺の上司であるタカシさんのように、シンレイランクになった人もいるんだぞ。」
彼は満面の笑みを浮かべた。「お前もいつかそうなるかもしれないな。」
「え？！そんなことありえない。俺はただの普通の子供だ。」
俺はすぐに手を振って言った。「俺がシンレイランクになれるわけがない。」
ヒロシはニヤリと笑い、腕を組んだ。「でも、もしそうなったらどうする？お前は自分自身を信じる必要があるんだ、レン。お前なら強いヨム・エグゼキューナーになれると信じてる。」
俺はどう答えていいかわからなかった。俺は微かに微笑んだが、心の奥底では、自分自身を信じているかどうか確信が持てなかった。
【テンカ部隊本部 — 午後4時】
アキヒロは午後の太陽光がブラインドを通して差し込む、薄暗いオフィスの中で一人座っていた。彼の机の上には書類が散乱していたが、彼の意識は書類には向いていなかった。彼の心は、ついさっき会ったばかりの少年のことでいっぱいだった。
部屋にノックの音が響いた。
「入れ。」
彼は顔を上げずに言った。
ドアが開いた。さっき彼に報告したのと同じ職員だった。彼は胸にフォルダをしっかりと抱きしめ、少し息を切らしている。
「昨夜の事件で生き残った子供の身元を確認しました。」
職員は言った。
アキヒロの表情が変わった――彼は少し身を乗り出し、片手で顎を支えた。「よくやった。見せてくれ。」
職員は歩み寄り、ファイルを彼に渡し、丁寧に頭を下げた。
「もう下がっていい。」
アキヒロは言った。
「承知しました！」
職員は再び頭を下げてオフィスを出て、ドアを閉めた。
部屋は静かになった。
アキヒロはゆっくりとファイルを開き、ページをめくっていき、ある名前で目が止まった。彼は息を呑んだ。
「カゼナギ・レン。」
彼は呟き、目を細めた。彼は読み続け、突然、手が止まった。彼の表情は好奇心から…衝撃へと変わった。
「何…？これは――」
彼は言葉を途中で止め、信じられないという表情で目を見開いた。彼はページをめくりながら、わずかに手を震わせた。「そうか…そういうことか。」
彼は椅子に寄りかかり、目の前の真実が重い重みを帯びているかのように深呼吸をした。「あの二人が…子供をもうけていたとは。」
一瞬、彼の表情が和らぎ、微かな笑みが唇に浮かんだ。「それがお前の息子か。お前の子供は素晴らしいヨム・エグゼキューナーになるようだ。」
彼はゆっくりとファイルを閉じ、窓の外を見て、夕日の微かな光が街をオレンジ色の光で染めているのを見つめた。「なぜ運命が彼をここに導いたのか、今ならわかる…」
【黎明医療センター】
ヒロシは出入り口の近くに立ち、手袋を締め、出発の準備をしていた。
「それじゃあ。」
彼は俺の方を向きながら言った。「そろそろ行かないとな。俺のチームは明日も仕事がある――またヨムレイ狩りだ。」
「わかった。」
俺は静かに言った。「気をつけて。」
彼は微笑んだ。「お前もな。アカデミーが始まったら必要になるぞ。」
俺たちは彼が部屋を出る前に、少し笑い合った。
この章は、勧誘とレンがテンカアカデミーに通う決意をするところを描いたので、とても書きやすかったです。世界最強のヨム・エグゼキューショナーであるアキヒロにスカウトされることがどれほど大きな意味を持つのかを明確にしたいと思います。それは彼があなたを信頼し、あなたの潜在能力を見抜き、あなたが強くなると確信しているということです。彼はレンの可能性を見抜いたからこそ、スカウトしたのです。
この物語を読み続けてくださる読者の皆様に感謝します。本当にありがとうございます。
