森での出会い
鬱蒼とした森の奥深く、少年は運命的な出会いを果たす。血染めの斧を手に、ヨムレイと呼ばれる異形の存在と対峙した少年。その前に現れたのは、ヨム・エグゼキューショナーを名乗る謎めいた男だった。カイトと名乗る男との出会いは、少年の運命を大きく変えていく。これは、少年が新たな世界へと足を踏み入れる、その始まりの物語。
「おい坊主、こんな危険な森で何をしているんだ？子供がふらふら歩き回るような場所じゃないぞ。今夜は妖夢霊がうろついているんだ」
背後から声がした――低く、落ち着いていながらも、威圧感に満ちた声だった。
俺は身を震わせながら振り返った。手には、先ほど命を救ってくれた血塗られた斧を握りしめたまま。そこに立っていた男は、背が高く、夜風に黒いコートをはためかせていた。その存在感だけで、何か…強大なものを放っていた。安心感と同時に、恐怖感も抱かせるような。
「驚いたな」
彼は近づきながら続けた。ブーツが土と落ち葉を踏みしめる音が静かに響く。「一体倒したのか…その斧で」
その目は鋭くも優しく、地面を這うように消えゆく妖夢霊の残骸を捉えた。妖夢霊の残骸はゆっくりと溶け出し、微かな青い光の火花を残して消えていった。
「これは…何だ…？」
俺は囁いた。声はほとんど唇から漏れるだけだった。
そして…思い出した。
父親の声が、かすかに脳裏に響いた――突然、今まで以上に重く感じられる記憶。
「蓮…お前は俺の息子だ。俺は知っている…いや、確信している…お前は強い男になる。ただの男ではない…強いヨム・エクスキューショナーだ」
心臓が跳ね上がった。これは…父親が言っていたヨム・エクスキューナーのことなのか？
今まで理解できなかったその言葉が、今、パズルのピースがはまり始めたかのように、俺の心に響き渡った。
こいつは…その一人なんだろう？
男は俺の前に跪き、目線を合わせた。その手が優しく伸びてきて、俺の肩を叩いた。「辛い経験をしたようだな、坊主。もう大丈夫だ…俺がいる。助けてやったんだ――もう何も恐れることはない」
その手は温かかった。指についた冷たい血とは対照的な温かさだった。俺は彼を見つめた――言葉を発することも、今起こったことを理解することもできなかった。
「お、おれは…な、なぜ――」
俺はどもったが、言葉は喉に絡まった。
「いいんだ」
彼は優しく言い、再び立ち上がった。「今は何も言うな」
彼は視線を森の奥に向け、穏やかな笑みを浮かべて自己紹介をした。「俺はカイト。ランザキ・カイトだ。カイトと呼んでくれ」
「カイ…ト…」
俺は微かに呟き、その名前を繰り返した。それが現実であることを確かめるかのように。
それ以上何も言う前に、森に声が響き渡った。
「カイト？！どこにいるの？！」
それは女性の声だった――強く、木々の間に響き渡る声。
「ああ、そうだった」
カイトはため息をつき、軽く笑った。「あいつらがついてきてるのを忘れてた。もしかして、俺が速すぎたかな？ここにいるぞ！」
足音が続いた――急ぎ足で、落ち葉や小枝を踏みしめる音。二人の人影が暗闇から現れた。女性と男性で、空き地にたどり着くと、息を切らしていた。
女性はカイトを睨みつけた。「馬鹿！いつも先に行って妖夢霊を全部片付けて、一体何考えてるのよ！これじゃ私たち、仕事がないじゃない！」
その口調は厳しかったが、残酷ではなかった――むしろ、友達を叱るような口調だった。彼女は短い茶色の髪をざっくりとまとめ、白い戦闘用コートには傷が薄っすらとついていた。
カイトは笑い、首の後ろを掻いた。「まあまあ、アイリ、そんなに怒るなよ。俺が仕事を早く終わらせて感謝してくれ。それに、お前らは指一本動かさなくても給料がもらえるんだからな」
「そういう問題じゃないの！」
アイリは言い返した。「私は強くなりたいの――妖夢霊と自分で戦いたい！あなたが全部やってくれるのをただ見ているだけじゃ、私のシンエンは上がらないわ！」
もう一人の男は静かに笑い、小さなノートのページをめくりながら眼鏡を直した。「まあ、それが問題なんだよ、アイリ。君は強くなりたいけど、カイトが簡単にしてくれるからね。個人的には、彼に手柄を譲っても構わないけど」
「ダイゴ…」
彼女は彼を睨みつけながら呟いた。「あんたはダメね」
彼らが言い争う中、俺は静かに立っていた――黙って、凍りつき、彼らが言っていることを理解しようとしていた。
妖夢霊？シンエン？ヨム・エクスキューナー？
これらの言葉――俺には何も意味がなかった。しかし、なぜか彼らの周りのすべてが、何か巨大なものを叫んでいるようだった。
「おい、その子供…」
ダイゴはついに俺に気づき、言った。「どこで見つけたんだ？」
「彼か？」
カイトは少し振り返りながら答えた。「妖夢霊に襲われていたんだ。助けてやった。でも、もう一体――あそこに倒れているやつは…彼が倒したんだ」
ダイゴの目は、眼鏡の奥で大きく見開かれた。「彼が…倒した？でも、シンエンを込めた武器じゃないと妖夢霊は倒せないんだろ？じゃあ…その武器は――」
アイリは興味津々に身を乗り出した。「まさか。その斧にはシンエンは込められてないわ」
「ああ、そうだ」
カイトは真剣な口調で言った。「妖夢霊に襲われる前はな。だが、彼は体からシンエンを斧に注ぎ込んだんだ。そしてそれで――倒したんだ」
アイリとダイゴは言葉を失い、目を丸くして信じられない様子だった。
「うわ…」
アイリは息を呑んだ。「こんな歳の子供がもうできるなんて？私が武器にシンエンを込められるようになったのは、アカデミーにいた時よ」
カイトは俺を振り返った。「名前は？」
「カゼナギ・レン…」
俺は静かに答え、斧を握りしめた。
「レン、か」
カイトは微笑んだ。「俺たちと来い。ここにいたら、もっと強い妖夢霊に見つかるぞ――そして次は、運良く生き残れるとは限らない」
俺は躊躇した。彼の言葉は論理的だったが、心は拒否した。俺は地面を見つめ、思考は混乱していた。
誰にも邪魔されたくない。妖夢霊も、ヨム・エクスキューナーも、強い奴も――どうでもいい。俺はここに住む。ここが俺の居場所だ。
「断る」
カイトの笑顔が少し消えた。「それがお前の答えか」
「ああ」
俺は静かに、しかし毅然と言った。「何か問題でも？」
その瞬間、瞬きする間もなく、彼は俺の背後にいた。鈍い音が響き、彼の拳が俺の首の後ろに叩きつけられた。痛みが全身を駆け巡り、視界がぼやけ、俺は地面に崩れ落ちた。
最後に聞いたのは、彼の声だった。遠く、穏やかな声。
「すまないな、レン…だが、お前は俺たちと来なければならない」
俺は、見慣れない天井を見て目を覚ました。
それは白かった――今まで見たことのないほど明るい白。なめらかで、清潔だった。磨かれた木の匂いと、どこか近くで朝食を作っているような温かい匂いが混ざり合っていた。
しばらくの間、俺は動かなかった。体は重く、首は叩かれた場所が痛んだ。ゆっくりと起き上がり、光に目を細めた。
ここは…どこだ…？
記憶が洪水のように押し寄せてきた――妖夢霊の叫び声、その爪、光る赤い目、カイトの拳が俺を叩きつけ、彼の言葉が響く。「お前は俺たちと来なければならない」
俺はゆっくりと首を回し、部屋を見渡した。広くはなかったが、整理整頓されていた――きちんとした木の床、朝のそよ風にそっと揺れる白いカーテン、そして壁の近くにある簡素なテーブルには、書類、湯気の立つお茶、そしてその隣には剣が立てかけられていた。
窓の外には、木々の天蓋から太陽の光が差し込んでいた。森――しかし、今は静かだ。安全だ。
「ああ、起きたか」
聞き覚えのある声がした。
俺はそちらを向いた。
カイトがドアのそばに立っていた。その表情は穏やかで、安堵しているようだった。彼は白と黒の制服を着ており、清潔でよく似合っていた――昨夜着ていた黒いコートとは違っていた。胸には銀色のバッジがかすかに輝いていた。
俺の視線は彼を通り過ぎ、他の二人――アイリとダイゴを見つけた。
アイリは台所で、髪をまとめ、鼻歌を歌いながら料理をしていた。卵とご飯の匂いが部屋に漂っていた。ダイゴは低いテーブルに座り、分厚い本を読み、リラックスした姿勢で眼鏡が光を反射していた。
カイトは微かに微笑んだ。「それじゃあ、改めて自己紹介する。俺はランザキ・カイトだ。料理をしている女性はエノモト・アイリ、あそこで本を読んでいる男はタケダ・ダイゴ。俺たちは三人で、チーム・ヒリュウと呼ばれている」
アイリは振り返り、ヘラを手に軽く手を振った。「やあ！はじめまして、寝ぼすけさん」
ダイゴは本から目を離し、小さく頷いた。「おはよう」
彼らは二人とも微笑んだ――暖かく、気さくで、まるでこれが当たり前であるかのように。
しかし、俺は起こったことを忘れることができなかった。
俺は警戒しながら彼らを見つめ、シーツを握りしめた。
「お前ら…」
俺は低い声で呟いた。「お前らと行くのは断ったはずだ。なぜ無理やり連れてきた？」
カイトは優しくため息をつき、俺に近づき、数フィート離れた場所に立った。「レン、お前はシンエンを武器に注ぎ込むことを学んだ。それは、アカデミーで訓練を積んだ者だけが習得できることだ。お前には可能性がある――無視できないほどのな」
「可能性？」
俺は眉をひそめた。「それが何を意味するのかも知らないのに」
ダイゴは本から目を離さなかったが、落ち着いた口調で言った。「彼は君の中に何かを見たんだ。稀な何かをね。君はいつか、彼よりも強くなるかもしれない」
俺は目を瞬いた。「彼よりも…強く？」
カイトは軽く笑い、頬を掻いた。「あいつの言うことはあまり気にするな。大げさなんだ」
俺は彼らの間を見渡した――混乱、不満、そして好奇心が、俺の中で渦巻いていた。
「わからない」
俺はやっと言った。「何も知らないんだ。妖夢霊って何なんだ？ヨム・エクスキューナーって何なんだ？なぜ俺は襲われたんだ？」
部屋は一瞬静まり返った。
カイトの笑顔が少し消えた。彼はため息をつき、俺の向かいの椅子に腰を下ろした。「最初から説明する必要があるな」
アイリはテーブルに皿を置き、静かに聞きながらカウンターに寄りかかった。ダイゴでさえ本を閉じ、指でページを挟んだ。
「よく聞けよ、坊主」
カイトは口調を変え、真剣ながらも落ち着いた声で語り始めた。「お前が住んでいる世界は、昔とは違うんだ。妖夢霊は、この世の生き物じゃない。どこから来たのかもわかっていない」
「知らない？」
俺は尋ねた。
彼は頷いた。「ああ。警告もなしに現れたんだ。最初の妖夢霊が現れたのは、約20年前――日本でな。そいつの名前はグライス。見たこともないような存在だった――止められない。軍隊はあらゆる手段を試した。銃弾、ミサイル、重砲まで。だが、何も効かなかった。まるで埃を払うかのように、すべてを跳ね返したんだ」
カイトの声は低く、暗くなった。「彼は他の妖夢霊を召喚したんだ――空から、地面から。都市は一夜にして崩壊した。日本は血で染まった。人類は終わりだと思った」
アイリの手がストーブの上で止まった。ダイゴでさえ表情を和らげ、彼らが育った物語を思い出した。
「だが、その時」
カイトは続けた。「一人の普通の男が立ち上がったんだ。彼の名前はサイテン・アキヒロ。兵士でも科学者でもなく、訓練された戦士でもなかった。ただ…世界が崩壊していくのを見ていられなかった男だ」
俺の目は少し見開かれた。
「誰も彼が勝てるとは思っていなかった」
カイトは言った。「だが、その時――彼は自分の中に眠る何かを解き放ったんだ。誰も見たことのない力。彼はそれをシンエンと呼んだ。それは彼の魂から生まれた純粋なエネルギーだった。そしてその力で、彼はグライスと真っ向から戦ったんだ」
カイトが話すにつれて、部屋の空気は重くなった。その口調は畏敬の念に満ちていた――まるで、今もなお時代を超えて響き渡る伝説を語るかのように。
「戦いは何時間も続いた」
彼は続けた。「都市は崩壊し、山は砕け散った。グライスは強かったが、カンザキの意志はもっと強かった。結局、サイテンさんは最後のシンエンをすべて使い果たし、最後の一撃を放った。それはすべてを消し去った――東京は灰燼と帰した。煙が晴れた時、両者とも瀕死の状態だった」
カイトはしばらく下を向いた。「グライスは自分の領域に退却した…だが、グライスに一撃を加えることができた本当の理由は、シミズ・リョウのおかげだ。彼はサイテンさんの攻撃がグライスに届くように、身を犠牲にしたんだ」
煙、瓦礫、そして世界が見守る中、崩れ落ちる一人の人影が、俺の頭の中に浮かんだ。
「その後、どうなったんだ？」
俺は静かに尋ねた。
「戦いの後」
カイトは言った。「妖夢霊は姿を消した。空気が変わり――シンエンの痕跡が世界中に広がった。人間は…違うものを感じ始めた。強くなったんだ。それを感じ取れる者もいれば、操れる者もいた。その時、人々は気づいたんだ――サイテンさんの力が、俺たち全員の中に眠る何かを目覚めさせたんだ。人間のシンエンは、妖夢霊のシンエンとは違う。俺たちはシンエンを使って守り、妖夢霊はシンエンを使って破壊する」
彼は続けた。「戦いの後、彼は残りの妖夢霊と戦い、新しい世代を訓練するための組織、テンカ・コープスを設立した。その後、シンエンを持つ人々がヨム・エクスキューナーになる方法を学ぶ、テンカ・アカデミーを創設したんだ」
アイリはストーブを止め、カイトの話を聞きながら皿をテーブルに運んだ。
「だが、戦争は終わっていなかった」
カイトは静かに言った。「グライスは死んでいなかった――ただ傷ついただけだ。彼は自分の領域、クラヤミノ・エンジン――暗黒の深淵――に戻り、自分の軍隊を作り上げた。10人の強力な妖夢霊将軍、ジュウマだ。それぞれが、シンレイランクのヨム・エクスキューナーと互角に戦えるほど強い」
俺は唾を飲み込んだ。「シンレイランク…？」
カイトは頷いた。「テンカ・コープスには8つのランクがある。リン、ケン、シ、ジョ、ハ、セン、メイ、そしてシンレイだ。リンが最も低く、シンレイが最も高い――戦争の結果を変えることができるほどの強さだ」
彼はしばらく窓の外を見ていた。朝の太陽がその目に反射していた。「世界中には、約50人のシンレイランクのヨム・エクスキューナーがいる。だが、日本では…たった5人だ」
「妖夢霊探知機を使えば、妖夢霊が次にどこを攻撃するか予測できる。それは死んだ妖夢霊のシンエンでできていて、『セイリョク』と呼ばれるシンエンが加えられている。近くに妖夢霊がいるかどうかを検知できるんだ」
その後の沈黙は重かった。俺は何を言えばいいのかわからなかった。その話は非現実的に感じられた――しかし、心のどこかで、すべての言葉を信じていた。
俺の心は疑問で渦巻いていた――父親のこと、母親のこと、カイトが言ったこと。なぜ彼らは俺に言わなかったんだ？彼らはすべてを知っていたのか？
彼らの笑顔の裏には、静かな生活の裏には、もっと深い何かが隠されていた。俺が知るはずのない何かが。
「俺の両親…」
俺は呟いた。「何か知っていたんだな？」
カイトはしばらく俺を見つめ、ため息をついた。「そうかもしれないな。だが、親は子供を守るために、隠し事をするものだ。お前が大人になればわかる」
彼は椅子に寄りかかり、目を優しくした。「俺の両親も妖夢霊に殺されたんだ。俺はお前くらいの歳だった――大阪に住んでいた。ある夜、どこからともなく現れたんだ。俺は運が良かった…誰かが助けてくれた。強いヨム・エクスキューナーが」
「カイト…」
アイリは優しく言い、最後の皿を置いた。
彼は微かに微笑み、手を振った。「だが、大丈夫だ。乗り越えた。良い友達もいるし、良い生活も送っている…幸せだ」
アイリが微笑み、軽く手を叩くと、部屋は再び暖かくなった。「よし！暗い話は終わり。朝食の準備ができたわ！」
ダイゴはすぐに元気になり、本を閉じた。「やった！今日は何だ？」
アイリは目を丸くした。「いつものよ。卵とご飯」
ダイゴはニヤニヤした。「ああ、予想通り…有名なグルメシェフの仕事だ」
「文句があるなら、食べなくてもいいのよ」
アイリは言い返した。
彼はすぐに姿勢を正した。「食べる！もちろん食べる！」
カイトは静かに笑い、俺に視線を送った。「さあ、レン。一緒に食べよう。辛い夜を過ごしたんだ――これが人間らしさを取り戻すのに役立つかもしれない」
焼きたてのご飯と卵の匂いが部屋に広がり、俺たちは小さなダイニングテーブルを囲んだ。窓から差し込む太陽の光が、朝食から立ち上る湯気を照らしていた。アパートは活気に満ちていた――笑い声と暖かさが隅々まで満たされていた。俺はこの種の朝に慣れていなかった。長い間、沈黙、露、そして野生の冷たい空気の中で目を覚ましていた。今、静けさは壁の外の都市生活の喧騒に取って代わられた――遠くの車の音、歩行者の微かなおしゃべり、そして食器の心地よい音。
俺たちが食べていると、ダイゴが突然話し、スプーンと箸の穏やかなリズムを破った。
「そういえば、アイリ」
彼は何気なく言い、すでに問題が起こることを予感させる笑みを浮かべた。「カイトの誕生日にプレゼントを買うって言ってたけど…いつだっけ？」
アイリは一口食べたところで噎せ、激しく咳き込んだ。「な、なに言ってるのよ！プレゼントを買うなんて誰が言ったのよ！？」
咳き込みながら、顔を赤らめて言った。
ダイゴは椅子に寄りかかり、獲物を追い詰めた猫のようにニヤニヤした。「でも、先日そう言ってたじゃないか？『ダイゴ、カイトの趣味とか、暇つぶしに使っているものを何か知らない？』って。まさにそう言ってたよ！」
「そんなこと言ってないわ！」
アイリは言い返し、箸を彼に向けた。「カイト、こいつの口から出ることは何も信じないで――全部嘘だから！」
「じゃあ、君が美しいと言ったのは嘘だったのか？」
ダイゴはニヤニヤしながら言い返した。
「あんたってやつは――！」
アイリはさらに顔を赤くし、箸を振り上げた。
カイトは笑い、首を横に振った。「落ち着け、二人とも。レンも一緒に食べているんだぞ」
彼は優しく言った。そして、からかうような笑みを浮かべて付け加えた。「それに、アイリ、俺の誕生日プレゼントのことを考えてくれてありがとう」
アイリは凍りついた。「あ、あ、ああ…確かにダイゴに何か言ったような気もするけど…」
彼女は視線をそらし、髪の毛で恥ずかしさを隠そうとした。
俺は彼らを見ていた。冗談、笑い声――それは…違っていた。生きているように感じられた。
「カイトの誕生日？」
俺は興味津々に尋ねた。
「ああ」
カイトは俺に微笑みながら言った。「明日だ――7月6日。だが、仕事があるから、代わりに週末にお祝いする」
「そうか…じゃあ、誕生日おめでとう」
俺は優しく言った。
カイトは笑い、軽くテーブルを叩いた。「ありがとう、レン」
「ちょっと待って、アイリ…」
ダイゴはいたずらっぽく笑った。「もしかして…カイトに惚れてるのか？」
アイリはすぐに彼の頭を殴った。「もう一度言ってみろ、もっと強く殴るぞ！」
カイトと俺は二人とも笑った。最後にこんな風に笑ったのはいつだったか、思い出せなかった。俺の笑い声は最初はぎこちなく、自信なさげだった――しかし、すぐに自由に流れ出した。それは暖かかった。
何年もぶりに…人間だと感じた。
「レン、笑ってる！」
カイトは驚いたように言った。「そんな風に笑うの、初めて見た」
「いつも真面目な顔をしているより、笑っている方が気分がいいんだと思う」
俺は言った。
カイトは満足そうに頷いた。「レン、食事が終わったら、風呂に入ってこい。服を貸してやる」
「ああ」
俺は言った。
「そうだな」
俺は心の中で思った。今まで川で水浴びをしていただけだった…石鹸もタオルもなく、服はすべてボロボロだった。
俺たちは皆、「ごちそうさまでした！」と声を揃えて言った。
朝食後、アイリとダイゴは皿洗いを始め、俺は浴室に入った。そこは狭かったが、清潔だった――鏡は輝き、白いタイルは水面のように光を反射していた。石鹸とシャンプーの微かな香りが漂っていた。俺は手を水に浸し、その温かさが指の間を滑り抜けていくのを感じた。こんなにも単純なことが、なぜこんなにも心地よく感じられるのだろうか。
もし俺がここにいたら、人生はもっと良くなるだろうか？
俺は思った。荒野を一人で彷徨うよりも、彼らと一緒に暮らす方が幸せになれるだろうか？
しかし、その時、俺の思考は少し暗くなった。家族と過ごしたあの幸せには、決して勝てない…
風呂から上がると、カイトが貸してくれた服――白いTシャツと、少しダボっとした黒いズボンを着た。俺は浴室から出て、彼に近づいた。
「カイト…これ、少し大きすぎないか？」
彼は俺を上から下まで見渡し、微笑んだ。「大丈夫だと思うぞ。実際、似合ってる。これが一番小さいサイズなんだ。ダイゴの服を借りることもできるが、あいつの服は俺のよりさらに大きいからな」
「いいや」
俺は微かに笑って言った。「これにしておくよ」
「良い判断だ」
カイトは軽く笑って言った。「ところで、街を案内しようと思っていたんだが、どう思う？」
「街…？」
俺は首を傾げながら繰り返した。
「ああ」
彼は立ち上がり、背伸びをした。「お前は東京に来たことがないんだろ？」
俺は首を横に振った。俺は野生の果てしない緑、土の匂い、鳥の声、そして夜の静寂しか知らなかった。街という言葉だけで好奇心が湧いてきた――どんなところなんだろう？
「高い建物、車、道路…見てみたい」
俺は心の中で静かに思った。
「行こう！」
カイトは言い、ジャケットを肩にかけた。
「誰かさんが興奮してるみたいだな」
ダイゴはニヤニヤしながら言い、自分のコートを掴んだ。「それじゃ、行くか！」
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外に出た瞬間、音と光の奔流に襲われた。街は果てしなく広がっていた――鋼とガラスの山のようにそびえ立つ建物、いたるところで賑わう人々、そして通りを滑らかに進む車。まだ朝だというのに、ネオンサインが遠くでちらついていた。
「ここが…東京なのか？」
俺は畏敬の念を込めて囁いた。
「首都へようこそ」
カイトは誇らしげに言った。「ここには、テンカ・コープスの中央支部がある。そして、あそこに見えるのは――」
彼は青い光を放つ巨大な建造物を指差した。「――テンカ・アカデミーだ」
俺はそれを見つめた。アカデミーは、力と知識のモニュメントのようにそびえ立っていた――古次は…必ず…三人とも守るから。約束する」
彼の言葉遣い…「カイト、お前…？」
「ああ、俺は大阪生まれだ」
「なぜ俺にこれを見せるんだ？」
何を言えばいいのかわからず、俺は尋ねた。
カイトはすぐに答えなかった。「なぜなら」
彼はほとんど囁き声で語り始めた。「お前も何かを背負っているのがわかるからだ」
俺は凍りついた。
「お前の過去は知らない」
彼は続けた。「話したくないなら、無理強いはしない。だが、お前の両親は立派に育て上げたのがわかる。お前には、昔の俺が持っていたのと同じ目つきがある――すべてを抱え込もうとしている人の目つきだ」
彼は微かに微笑んだが、その裏には悲しみがあった。「俺の両親もそうだった。幸せな家族だったんだ。ある日…いなくなってしまうまではな。西部地区近くの襲撃で殺されたんだ」
俺は何を言えばいいのかわからなかった。彼の話し方は――苦味に満ちているのではなく、もっと深い何かで満たされていた。それは受容だった。
「レン」
カイトは立ち上がり、俺の方を向いて言った。「俺みたいになるな。俺は何年も、大丈夫なふりをして過ごした。訓練、任務、そして怒りの下にすべてを埋め込んだ。それはしばらくの間はうまくいくが、いつか…追いつかれる」
一瞬、彼の言葉が俺の中で響き渡った。何か――何かを言いたかったが、何も出てこなかった。
なぜか、カイトは俺と同じであり、正反対でもあるように感じた。彼はすべてを失った…しかし、その喪失の中に強さを見出した。一方、俺はまだ自分の喪失から逃げていた。
俺たちの間の沈黙は再び深まった。遠くでコオロギが鳴き、空中のシンエンの低い唸り声と混ざり合っていた。
しばらくして、カイトは祈りを終えるかのように軽く手を叩き合わせ、ため息をついた。「さて」
彼は気分を明るくしようとして言った。「そろそろ戻るべきだな。暗くなってきたし、正直なところ、アイリが今夜何を作っているのか気になる」
俺は小さく笑った。「そうだな…」
俺たちが門に向かって引き返すと、最後に墓石をちらりと見た。名前は月明かりの下でかすかに光っていた。
「もしかしたら…」
俺は思った。もしかしたら、俺と両親に何が起こったのかを彼らに話すのは良いことかもしれない。
なぜ隠そうとしているのかさえ、わからなくなっていた。
「わかった」
俺は自分に囁いた。「戻ったら話そう」
俺たちは街灯の柔らかな光の下を、並んで歩いた。俺たちの間の沈黙は、もはや重くはなく――穏やかだった。
チーム・ヒリュウのアパートに戻った時、空はすでに濃い紫色に染まり、街の明かりは散りばめられた星のように輝いていた。通りは静かになり――露店は店じまいをし、人々は家路につき、歩道に沿ってシンエンランプの微かなうなり声が響いていた。
カイトがドアを開けると、暖かい光が溢れ出した。調理された食べ物の匂いがすぐに部屋を満たし、長い一日の後の安らぎのように俺たちを包み込んだ。
「ただいま」
カイトは言った。
「やっと帰ってきた！」
ダイゴの声が中から聞こえてきた。「遅すぎるぞ。お前たちを置いて食べるところだった！」
アイリは台所から現れ、木のスプーンを持ち、微笑んだ。「おかえり！夕食の準備はできたわ――ダイゴが全部食べ終わる前に、手を洗って座って」
「おい！失礼だな！」
ダイゴは言ったが、すでに半分以上よそっていた。
カイトは小さく笑い、ドアのそばにジャケットをかけた。「本当に時間を無駄にしないな」
「生存本能だよ」
ダイゴはニヤリと笑った。
アイリは目を丸くし、俺たちをテーブルに促した。「さあ、冷めないうちに」
俺たち4人は席に着き、部屋は柔らかな食器の音と、中央にあるシチュー鍋から聞こえる微かな沸騰音で満たされた。料理は穏やかな赤い光を放ち、エネルギーで微かに脈打っていた。
カイトは眉を上げた。「またシンエン注入シチューか？」
アイリは誇らしげに微笑んだ。「もちろん。私の得意料理よ。ミッション後のシンエン回復を早める効果があるの」
ダイゴは身を乗り出した。「彼女はそう言っているが、本当は光るものを作るのが好きなだけだ」
「食べるか、飢えるか、ダイゴ？」
彼女は言い返した。
彼はすぐに姿勢を正した。「食べる！絶対に食べる！」
彼らの遊び心のあるやり取りに、俺は微笑んだ。この小さなアパートの暖かさ――それは奇妙だったが、心地よかった。俺は今までこんな経験をしたことがなかった。
食べ始めると、カイトが俺の方を見た。「それで…散歩は楽しかったか？」
俺は頷いた。「ああ。墓地に連れて行かれるとは思わなかったけど」
彼は軽く笑った。「楽しい旅行とは言えなかったが…あの場所には何か平和なものがある。何が本当に大切なのかを考えさせられる」
ダイゴは大きな音を立ててスープをすすった。「俺は墓地が大嫌いだ。めちゃくちゃ不気味だ」
アイリは肘で彼をつついた。「幽霊が怖いからでしょ」
「違う！」
ダイゴは反論した。「死者を信用していないだけだ。いつ誰が戻ってくるかわからないからな！」
カイトは首を横に振り、微笑んだ。「落ち着け、ダイゴ。お前のパンチ力なら、死者でさえ墓に押し戻せるほどだ」
俺たちは皆笑い、しばらくの間、すべてが軽く――普通に感じられた。
しかし、笑いが消えると、カイトは再び俺の方を向いた。「なあ、レン…お前はどこから来たのか、まだ教えてくれなかったな」
俺は一瞬凍りつき、スプーンを空中で止めた。その質問は、予想以上に重く響いた。
「ああ、すまない」
カイトはすぐに言った。「詮索するつもりはなかったんだ。ただ――お前は辛い経験をしてきた人みたいだから」
アイリは優しく俺を見た。「話したくないなら、話さなくてもいいのよ」
俺は視線を落とした。「話したくないわけじゃないんだ…ただ…」
俺は続けようとした――その時――
ドーン！
耳をつんざくような爆発音が部屋を切り裂き、壁を吹き飛ばした。テーブルがひっくり返り、皿やボウルが空中で粉々になり、俺の体は床に叩きつけられた。
空気は煙、埃、そしてシンエン回路が燃える微かな金属臭で満たされていた。耳鳴りがひどくて、考えることさえ難しかった。
「な、何が起こったんだ？！」
ダイゴは身を起こそうとしながら叫んだ。その声は震えていた。
アイリは咳き込み、目を大きく見開いた。「ヨ…妖夢霊…？！」
俺の心臓はズキンと痛んだ。またその言葉だ。
すでに半分立ち上がっていたカイトは、ドアの近くのラックから剣を掴んだ。「パニックになるな！」
彼は叫んだ。「何とかできる！」
しかし、彼が言い終える前に、背後の空気が波打った。
何かが動いた――速い。
黒と赤の残像が走り抜け、その手足は歪んでおり、割れたガラスのように鋭かった。妖夢霊の腕がカイトの背中に叩きつけられ、その衝撃で彼はドアを突き破り、通りに吹き飛ばされた。
「カイトー！！！」
アイリとダイゴが叫んだ。
「カイト！」
俺は叫び、破壊された出入り口に向かってよろめいた。
その生き物は煙の中から這い出てきた――背が高く、人型だが、どこかおかしい。その動きはぎこちなく、不自然で、青白い仮面のような顔は、無言で唸りを上げていた。シンエンがその体から波のように漏れ出し、濃く、息苦しかった。
ダイゴは拳を握りしめ、青いエネルギーが微かに周囲でパチパチと音を立てた。「アイリ！大丈夫か？！」
「大丈夫よ！」
彼女は叫び返し、杖を取り出した。その声は震えていた。「今夜は戦う予定じゃなかったのに…武器が充電されていない！」
別の震えが床を揺さぶった。2匹目の妖夢霊が壊れた壁を突き破り、その爪が床板を引っ掻いた。
「増えてる…」
アイリは恐怖に震えながら囁いた。「2匹も…街に？」
カイトは外でうめき声を上げ、起き上がろうとしていた。口元から血が流れ落ちていたが、その目は集中力で燃えていた。「みんな――外へ移動しろ！ここで戦うな！」
俺たちはアパートから這い出し、背後の建物はひび割れ、燃え上がっていた。壁に沿って炎が広がり、瓦礫が落下してきた。夜空は煙と汚染されたシンエンの匂いで充満していた。
ダイゴの拳がさらに明るく燃え上がった。「こいつらは少なくともミドルランクだ――B、あるいはAランクか！」
「なら、他の奴らが到着するまで、時間を稼ぐぞ」
カイトは再び構えを取りながら叫んだ。怪我をしているにもかかわらず。「民間人に近づけさせるわけにはいかない！」
アイリは歯を食いしばり、目の前に光る円を描いた。「シンエン封印：光のバリケード！」
エネルギーの波が外に放たれ、妖夢霊の動きを一瞬遅らせた。彼女の封印からの光がその生き物の暗い姿にきらめいたが、すでに突破されていた。
カイトは剣を高く掲げ、妖夢霊の胴体に切りつけた。刃は光る傷跡を残したが、その生き物は止まらなかった――地面を揺るがすような歪んだエコーを響かせた。
「レン！アイリの後ろにいろ！」
ダイゴは叫び、自分に飛びかかってきた2匹目の妖夢霊を殴った。彼のシンエンを注入された拳が命中し、衝撃波が空気を伝わったが、その生き物はよろめいただけで、再び突進してきた。
「くそ！」
ダイゴは舌打ちした。「倒れない！」
カイトの刃が最初の妖夢霊の爪と激突し、赤と青の光の火花が飛び散った。「速い――普通のやつらより賢い！」
その時、俺はアイリの後ろに別の波紋を見た。
「アイリ、後ろ！」
俺は叫んだ。
彼女は振り返り、胸を貫こうとした爪の一撃を、間一髪で杖で防いだ。その衝撃で彼女は後ろに吹き飛ばされ、バリアがちらついた。
「ダイゴ！」
彼女は叫んだ。
彼は飛び出し、彼女が地面に倒れる前に受け止めた。「しっかりしろ！動くな！」
カイトは歯を食いしばり、別の攻撃を防いだ。「レン！突っ立ってないで――準備しろ！」
俺は一瞬凍りつき、目の前で繰り広げられる混沌を見つめた――炎、叫び声、光と闇の衝突。心臓が激しく鼓動し、息をするのも困難だった。
妖夢霊は再び咆哮し、カイトに迫った。彼は一度、二度と受け止めた――しかし、三度目の攻撃はすり抜け、彼の脇腹に命中した。
「カイト！」
俺は叫び、彼に向かって走った。
彼は顔をしかめ、腕から血が滴り落ちていた。「大丈夫だ…下がってろ！」
しかし、その目にはっきりと見えた――彼は全然大丈夫ではなかった。
周囲の世界がぼやけていった――戦いの音、炎の熱、胸に渦巻く恐怖。何か…がかき混ぜられているのを感じた。かすかな何か。俺の奥底で脈打つ何か。
まだだ。今じゃない。
俺は拳を握りしめ、呼吸を整えようとした。
カイト、アイリ、ダイゴ…彼らは命をかけて戦っている。
俺はただ突っ立っているわけにはいかない。
妖夢霊が再び迫り、周囲の夜空はエネルギーでひび割れた。
そして、その時――ついに――すべてが弾けた。
「森での出会い」の物語、いかがでしたでしょうか。ヨムレイとの遭遇、そしてカイトとの出会いを経て、レンの運命は大きく動き始めます。しかし、物語はまだ始まったばかり。彼はこれからも数々の困難や強敵に立ち向かっていくことでしょう。
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