狩猟の始まり
皆さん、こんにちは！今回の章では、レンが独自の「紅の神縁」技でついに突破を見せます——しかし予期せぬ威力により、彼は疑問を解くよりも多くの疑問を抱えることになります。一方、颯太は「自分が十分に強くない」という思いに苦しみながら、限界まで訓練に打ち込んでいます。学園トップの三チームが招集されると、彼らは重大な知らせを受けます。総大将本人の命令により、危険な碧ヶ原の森での狩猟に参加することが決まったのです。行方不明のエグゼキューショナーたちと、謎の強力なオーラを巡り、一部の生徒はなぜ自分たちがこのような危険な任務に巻き込まれるのか疑問を呈し、空気は緊迫します。アヤカと雅人の間に対立が勃発しそうになった矢先、教官たちが到着——そして生徒たちがこれから待ち受けるものに立ち向かう前に、まだ学ぶべきことが多いことを改めて思い出させられるのです。
第1章 碧ヶ原の狩猟
学園を囲む山々の稜線に、朝日がかすかに顔を覗かせた頃、俺は寮の裏庭に立っていた。裸足の下に広がる草は夜露で冷たく、足裏に沁みてくる。魁斗の友人だと名乗る謎の男に出会ってから、丁度二十四時間が経過した。彼の言葉は今でも、遠い夢のように頭の中にこだましている。だが今、俺の注意力はすべて、目の前に立つ三年生に注がれていた。琥珀色の瞳が、好奇心と忍耐力を混ぜ合わせたまなざしで俺を見つめている。
「風凪レンか。お前が考案した『虚無断烈』という技を見せたい、と言っていたな」
腰に締めた紺色の帯（学園の上級生である証）を整えながら、西園寺剣司が尋ねる。
俺は頷き、両手で刀の柄を握った。刀身は掌に温かく、体内に溜まりつつあるエネルギーに応えているように感じた。
「数ヶ月かけて練習してきた。初めてクラス全員の前で披露しようとした時は…ああ、先輩も知っている通りだ」
剣司は低く笑い、その声は静まり返った庭に響き渡った。あの時、俺の技は大失敗を演じ、衝撃波が練習用木人形の半分を粉々にし、草まで焦がしてしまった。周囲は笑ったり呆れたりしたが、彼だけは授業後に「緊張していない時の本当の威力を見せてくれないか」と尋ねてくれた。
「覚えている。お前は『紅の神縁』と空間歪み技を組み合わせようとしていた。二年生で一種類のエネルギー操作すらマスターできない者が多いのに、お前は全く異なる二系統を融合させようとしている」
深呼吸し、体内の芯から沸き上がる慣れ親しんだ熱を感じる。紅い光が毛孔から染み出し、液状の炎のような細い糸が腕を包み始めた。
「まだ完璧ではないし、制御するのは今までで一番難しい。だが前回よりは確実に進歩したと思う」
応えを待たず、足を肩幅に開き、刀を地面に対し四十五度の角度で構えた。二十メートル先に立つ人型の金属標的に、全神経を集中させた。今度こそ違う。エネルギーが暴走することはない——そう心に決めた。
神縁を刀に流し込むと、刀身が鳴り始めた。いつも通り、赤い光の根が表面に広がるが、今回はその流れが以前にも増してはっきりと感じられる。少なくともそう思っていた。何度も部屋で練習したパターンにエネルギーを成形しようとした瞬間、全てが狂った。光が乱れ飛び、刀は手から暴れ、振りかぶった攻撃は標的から十メートル手前の草むらで無意味に炸裂した。
「くそっ」
残光が消えるのを見ながら刀を下ろした。「今度こそ成功すると思ってたのに」
剣司は焦げ黒くなった草むらまで歩み寄り、蹲って地面を観察した。
「紅の神縁か…聞いたことがないな」
判断的な口調ではなく、思索に耽ったような声だった。
「うん。専門家でも説明できないって言われる。水・風・火・土・雷といった標準的な種類ではなく、まったく別の何かだと」
「それが、偉大なる斎天アキヒロがお前を学園にスカウトした理由に違いないな」
剣司は立ち上がり、俺が置いた刀を拾い上げ、パズルを解くように両手で回しながら観察している。エネルギーの供給を止めても、刀身の縁には赤い光がかすかに残っていた。
「たぶんな」
希少な能力が理由で特別だなんて考えるのは、俺はあまり好きではなかった。父はいつも「強さは生まれ持った能力ではなく、努力から来る」と言っていた。
剣司が刀を差し出すので、俺は感謝しながら受け取った。
「刀に神縁が流れ込むのは感じられるか？」
再び構える俺に、彼は尋ねた。
「うん。でも自分の神縁が減ったり、刀に与えたりする感覚はない。勝手に光るだけ。まるで刀が勝手にエネルギーを引き出しているみたいだ」
目を少し開けると、剣司が近寄って刀をよく見るために顔を近づけていた。赤い光の根は血管のように広がり、さらに鮮やかになっていた。
「本当に変わっているな」と微かにつぶやいた後、彼は言った。「じゃあもう一度標的に当ててみろ。今度はエネルギーを外に押し出すのではなく、まず神縁で体を安定させろ。体内を流れるのを感じ、全ての筋肉や骨に巡らせろ。刀のことを考える前に、まず体の一部にしろ」
俺は言われた通り、目を閉じた。寮からの朝の喧騒、朝食に向かう生徒たちの声、桜の木で鳴く鳥、本館近くの噴水のせせらぎ——全てが遠ざかった。感じられるのは体内を流れるエネルギーだけで、溶鉄の川のように温かく、穏やかだった。
だが何かが違う。集中すると、意識の端に誰かがいるような気配がした。声をかけようとして言葉が出ないような感じだ。気配は振り払った。今は気を散らすわけにはいかない。
ゆっくりと、計算されたようにエネルギーを体から刀に流し込んだ。今度は突然の増加も、乱れた光の飛び散りもなかった。代わりに紅いエネルギーと微粒子が刀身の周りに整った螺旋を描き、先端から約一メートルまで伸びる光のオーラを形成した。目を開けると、世界はいつもより鮮明で鋭く映った。
一歩、また一歩と滑らかに足を進め、一気に刀を下ろして前に振り出した。大きな弧を描く剣先から、光のビームが朝靄を切り裂いた。地面に触れた瞬間、土と草が破片となって飛び散り、溝が刻まれた。ビームは標的に向かい、真ん中で雷のような音と共に衝突した。
金属製の人形は単に壊れたのではなく、数百の破片に粉々になり、四方に散らばった。俺の立つ場所から標的の位置まで、攻撃の軌跡が深い溝となって残っていた。
「すごい…本当にこれで当たるとは思わなかった！」
剣司の声には心からの畏敬の念が込められていた。
俺は自分が引き起こした破壊に見入った。刀を握る手は滑り落ちそうになるほど力が入っていた。「成功した…？」声は嗚咽に近かった。「オレが、こんなことを…？」
「風凪さん！この腕前は本当に見て良かったです！」
剣司は俺の肩を叩き、大きな笑顔を見せた。
称賛されながらも、奇妙な不安が胸をよぎった。予想以上に攻撃は強力だったし、誰かが話しかけようとしているような気配がまだ残っていた。何か言おうとする前に、庭の向こうから懐かしい声が響いた。
「レン！」
制服姿のアヤカが走ってくる。後ろからは竜也も同じ制服で歩いていた。
「どうしたの？」俺は尋ねた。
「おはようございます、西園寺先輩」
アヤカはまず剣司に挨拶した。
「おはよう」彼は応えた。
「さてレン、朱音教官から呼び出されたの。学園に行けって。どんなことかは分からないけど、真面目な口調だったわ」
「分かった。また後でね、西園寺先輩」
俺たちは寮に向かって走り出した。
「竜也くん、急いで！」
アヤカが声をかけると、竜也は剣司の元へ歩み寄っていた。
「あの痕跡…風凪がやったのか？」彼は尋ねた。
「うん。オレも信じられないよ」剣司は答えた。
朝日が昇る朝だった。太陽の熱は歩くときにやや暑さを感じさせるが、朝の陽射しは昼よりも心地よかった。
「もう十分だよアラシ。何時間も続けてるんだから」
「まだ足りない」
風の轟音、金属に剣が当たる音が響いていた。学園の「新星館」では、星崎レイナと嵐颯太が訓練していた。皆月教官が組ませたペアだ。新星館は元々生徒が訓練し、神縁を試し、模擬戦を行うために建てられた施設だ。
そこはまるで夜霊に殺された人々の墓地のようだった。場所を守る神縁が張り巡らされており、夜霊の侵攻時には避難所としても利用できる。神縁は強力なヨム・エグゼキューショナーや神霊級の者たちが設置したもので、斎天アキヒロもその一人だった。
「もう疲れてるでしょ。止めようよ」
「まだだ、これじゃ全然足りない」
颯太は疲れ切って汗を流していた。レイナの両扇からは白銀色の糸が盾の形に変化し、彼女のそばに戻ってきた。膝をついて息切れしている颯太の元へ歩み寄り、手を差し出した。「私も疲れてるわ。神縁をこんな風に使い果たしたくないんだから？」
手を取って颯太は立ち上がった。「ごめん。ただ…今の俺じゃ全然ダメなんだ」
二人はベンチへ向かい、そこには水、タオル、カバンが置かれていた。颯太は刀を置き、タオルで顔を拭いた。「私も疲れたけど、キリュウはここに来てからどこ行ったかしら？」レイナが尋ねると、颯太は水筒を取って飲んだ。
「誰に分かるか」飲み終わって彼は言った。レイナは扇を閉じた。「私の扇は風の神縁に合ってるけど、颯太くんの神縁は雷より風に近くない？」「蒼嵐は雷に見えるけど風の神縁だ。違いは雷を発生できることだ。嵐の時のように、分かるかな？」「うん、分かるわ」
「嵐！星崎！」
誰かが二人を呼んだ。向こうを見ると、雅人が走ってくる。「水原教官から呼び出されたよ。新星館に行けって。でも二人がここにいるって知ってたから直接伝えに来た」「どうしたんだろう」レイナが言うと、颯太はカバンを持って立ち上がった。「急いで着替えるから」
「本当に生徒を狩猟に参加させるつもり？」
水原教官は書類を見ながら言った。「心配しないで。黒鋼チームも同行する。彼らはランク以上に強いからきっと大丈夫だ」
教員室で水原教官と朱音教官が話していた。手元には狩猟に参加する生徒のリストがあり、水原教官は黒鋼チームの情報を見ていた。「それでも…夜霊の強さは分からないじゃない」朱音教官は心配そうだった。「ねえ、何年も友達だろ？今は教官だ。生徒たちを本当のヨム・エグゼキューショナーに育て、支えるのが私たちの仕事だ」
「斎天アキヒロはやることに理由がある」
後ろから男性の声が響いた。振り返ると予期せぬ人物が立っていた。「皆月教官！どうしてここに？」朱音教官が驚いた。皆月は過去一週間のクラス記録を読んでいた——彼はこの間、病院に——入院していたのだ。「狩猟に参加するのは三チームだけだ。もちろん彼らは強い。中には四年間ずっと私の生徒だった者もいる」足を組んで彼は言った。
「風凪レンくんのことですか？」水原教官が尋ねると、朱音教官が答えた。「斎天さんがスカウトしたのを覚えています」「その通りだ。ご存知の通り、彼は月蝕チームの一員だ。風凪レン、皇アヤカ、蓮堂竜也——強いのは黒鋼チームだけではない。風凪レンは着実に成長している」皆月は言った。「でも、教官もこの狩猟のために来られたのですか？」
「ただ生徒たちに会いたかっただけだ。一週間も経ったね。朱音教官、私のクラスを担当していただいて楽しいですか？まだ授業ができなくて申し訳ない」「いえいえ大丈夫です！とても楽しいですよ。実のところ、あの子たちはみんな優しくて訓練もよく積んでいます」朱音教官は慌てて答えた。「月野さんのおかげで傷は完全に治ったが、神縁が戻るのには時間がかかる。カイエンとの戦いで全て使い果たしたからだ」
「私はあの子たちを信じたい——いや、信じている。グライスが生きている限り、この虐殺は終わらない」水原教官は言った。
「彼を倒せば全てが終わるのだろうか…」皆月はつぶやき、三人は沈黙に包まれた。
学園に着き、新星館に入ると、六人生徒がいた。黒鋼チームと、俺の友達・ハルト、ミナ、アイコだ。「おい！君たちも呼ばれたのか？」俺は走り寄って尋ねた。一方アヤカと竜也はすでに列に並んでおり、隣には黒鋼チームがいた。
「レン？それに月蝕チームまで？ここに来るとは思わなかったわ」アイコが言うと、ミナが付け加えた。「どうしたんだろうね」「たぶん特別任務だろ。さあ、俺たちは特別なんだから」ハルトが豪語すると、俺は呆れたように言った。「夢見るなよハルト」
話している最中、二人の男が右側から中央に向かって歩いてきた。俺はすぐにチームに戻った——彼らこそが呼び出しの理由だと分かった。黒いスーツにクールなサングラスをかけ、全く秘密諜報員のような格好だった。
「ここにいる三チームの皆さん、おはようございます。碧ヶ原の森で行われる特別狩猟に、諸君のチームが選ばれたことをお知らせする」男が言った。「あいつ誰だ？」「知らないな」——近くで囁き声がした。黒鋼チームか友達らしい。二人はサングラスを外して自己紹介した。「この狩猟を指揮する者だ。俺は月ノ輪リョウマ、こいつは華星イツキだ。ランクは『戦』級だ」
「この任務を発案したのは、天華隊の総大将・斎天アキヒロ本人だ。碧ヶ原の森に派遣されたヨム・エグゼキューショナーが行方不明になったという噂は、実際にあるようだ。森のある場所では、地下から強力なオーラが確認されている。今回の狩猟隊には強力なヨム・エグゼキューショナーも参加するが、『冥』級の者は国内に数少なく、多くが他の任務で忙しい。我々の役割は、敵の正体と強さを突き止めることだ。以上だ。質問はあるか？」リョウマが話し終えると、手が挙がった。「あります」颯太の声だった。「どうぞ」「なぜ生徒たちまで狩猟に参加しなければならないんですか？そもそも俺たちは同意していませんよ？」「その通りだ！勝手に決められるのは嫌いだ。しかも碧ヶ原の森なんて、獣魔と戦う方がマシだ」ハルトが付け加えた。俺は思い出した——あの日、俺とフライドポテトを食べていた時にも同じことを言っていた。
「これは斎天の命令だ。拒否する権利はない——生徒たちも同じだ。選ばれた理由は、諸君が学園で最も優秀かつ強力なメンバーを持つ三チームだからだ」イツキはブリーフケースから紙を取り出した。碧ヶ原の森での狩猟に関する契約書で、彼らと斎天の署名があった。「ただし安心してほしい。『冥』級に近い強力なヨム・エグゼキューショナーも多数同行し、これは貴方たちの経験にもなるだろう」紙をしまいながら彼は付け加えた。なぜ生徒を含めるのか——俺は疑問に思わなかった。自分か、あるいは我々の力を試すために何かがあるに違いない。彼は無駄なことはしない。
その時、アヤカが手を挙げた。「お金以外に、この狩猟に参加することで何を得られるのですか？」賢い質問だった。だが心の中では、彼女は既に答えを知っているような気がした。「先ほど言った通り、経験だ。だが結果は様々だ——新たな力を得るか、何かを失うか」答えに満足していないようだったが、アヤカは黙った。「狩猟は明日の朝に開始する。集合場所は天華隊本部だ。時間に遅れないように。以上だ。我々は隊に戻る」二人は横から去り、ステージを後にした。
「悪いが、今は話す気がない」ハルトは言い残して立ち去った。「ハルト！待って！」ミナが追いかけると、アイコが呆れたように言った。「やれやれ、二人ともね」そして彼女も追いかけた。「学園一の強豪チームと評されるのは嬉しいけど、本当に俺たちを入れなきゃいけないの？」アヤカが文句を言うと、雅人が近寄ってきた。「皇アヤカさんの気持ちは分かります…最強のヨム・エグゼキューショナーの決断です。きっと理由があるはずです」
「霧生雅人くんですね？初めて話しますね」アヤカが尋ねると、竜也と颯太は静かに立ち去った。俺とレイナだけが立ち去っていなかった。「自己紹介させてください。霧生雅人です。学園一の秀才であり、戦闘試験四位だ。よろしくお願いします」丁寧に挨拶して彼は頭を下げた。「皇アヤカです。皇家の末っ子であり、我が家を滅ぼした獣魔を倒す者だ。筆記試験二位、戦闘試験五位です」
「いいからキリュウ君、皇さんと喧嘩するなよ」レイナが注意すると、俺も口を挟んだ。「アヤカ、ここで喧嘩しても無駄だよ。しかも明日からは同じチームだ。ケンカするより仲良くなった方がいいだろ？」「いえ、喧嘩しているわけではありません。秀才同士の会話の仕方です」雅人が言うと、俺もイライラしてきた。拳を握り、喧嘩覚悟だった。だが感情に任せることはしなかった。
「ここは新星館だし、絶好の機会だわ。一対一で戦って、どっちが賢くて強いか比べましょう」アヤカが挑発すると、雅人は応じた。「結構です。負ける覚悟ができているのならば」
二人のオーラが膨らみ始めた。真剣な眼差しで互いを見つめ、構えていた。しかし突然、二人は恐怖に歪んだ表情を見せ、まるで地獄を見たかのようだった。俺もレイナも同じ気配を感じた。「この…オーラは…？」アヤカがつぶやいた。
四人は入り口を見上げた。三人の教官が歩いてきていた——水原教官、朱音教官、そして中央に皆月教官だ。最初は皆月教官からの気配かと思ったが、彼の神縁はまだ完全に戻っていないはずだ。実は水原教官のものだった。その圧倒的なオーラに、俺たちは何をしていたのかさえ忘れそうになった。
「水、水原教官！どうしてここに…？」レイナは落ち着こうとしながら尋ねた。覚えている——水原教官のランクは「戦」級で、神縁は丁度三百だ。あと一歩で「冥」級に到達する。なんと強力な教官なのだろう。「朱音教官も…」アヤカが付け加えた。「皆月教官…！一週間も会っていないです！元気でよかったです！」俺は声を上げた。水原教官からの圧迫感は、皆月教官を見た途端に消えた。
「一週間だね、風凪くん。カイエンが現れてから、いろいろ大変だったようだな」「うん、でももう大丈夫です」俺は答えた。
「霧生くん」
水原教官が呼ぶと、雅人はこっそり新星館を抜け出そうとしていたが、見逃されていた。「見つかっちまったか…？」頭を掻きながら笑う彼の声だった。「逃げたってダメだよ。後でちゃんと話すからね？」水原教官は微笑みながら言った。
「やべえ…生徒に対しては本当に怖いんだな。友達としては良いけど、教官になるのは嫌だな」朱音教官は心の中でつぶやいた。「では…」レイナは頭を下げた。水原教官、霧生雅人、朱音教官は新星館を去った。残ったのは皆月教官、アヤカ、そして俺だった。
「ええと、教官、本当に戻っても大丈夫ですか？月野さんは神縁が戻るまで病院から出さないって言っていたと思ったんですが…」アヤカが尋ねると、皆月教官は少し得意げな顔で答えた。「ただ抜け出しただけだ。でも月野さんは俺が逃げることを知っていたから、おそらく見逃してくれたんだろう」
「ところで教官…」アヤカが呼びかけると、彼は尋ねた。「どうした？」
「どうしてここにいらっしゃったのですか？こんなことが起こることを知っていたからですか？」
「斎天さんから聞いた。私の生徒三人が碧ヶ原の森の狩猟に参加すると。だから君たちに会いたかったんだ」彼は周囲を見回した。「蓮堂くんはどこだ？」「え？」アヤカが周囲を見回すと、竜也の姿はなかった。「あの竜也っ！帰ったら絶対に料理してやるわ！」
俺はずっと前から気づいていたが、アヤカは先ほどキリュウ君に夢中だったので気づかなかったようだ。皆月教官は笑い出した。
「お父さん！」俺は呼んだ。「ああ、どうしたレン？」父は答えた。「何してるの？」机に向かってペンと紙を持っていた。紙は裏返しになっていた。「ただ書いているだけだ。狩猟に行く前に手を慣らしているんだ」微笑みながら彼は言い、すぐに紙を机の引き出しにしまった。「すごい！いつか俺も狩猟に連れて行ってよ！」シャツを優しく引っ張ると、父は俺を抱き上げた。「大きくなったらだ。六歳になったらどうだ？」「今年で四歳だよ。来年は五歳だから、後二年だね！」「よく分かってるねレン！やっぱり俺の息子だ」頭をなでながら彼は言った。
俺は机に置かれた、父のものに見える紙を見上げた。あの日、彼が何を書いていたのだろう。「レン！竜也！夕食ができたよ！」アヤカが呼んでいた。「行くよ！」俺は答えた。風が吹いて紙が床に落ちた。拾おうとしたが、父が先に手を伸ばした。「お父さんが片付けるから、いいだろう？」丁寧に畳んで引き出しにしまいながら彼は言った。中身は見られなかったが、紙には学校で習っている文字とは全く違う奇妙な記号が書かれていた。
その夜、俺は眠れなかった。碧ヶ原の森での狩猟のことが頭から離れず、「虚無断烈」を使った時に感じた奇妙な気配も忘れられなかった。ベッドから起き上がり、窓辺へ歩み寄ると、月光に照らされた学園の構内が広がっていた。桜の木が長い影を草むらに落とし、遠くには噴水のせせらぎが聞こえる。目を閉じて集中すると、あの気配がまた感じられた。かすかだがはっきりと、言葉が聞こえそうで聞こえない囁きのようだった。
「レン…」
慌てて目を開け、暗い部屋を見回した。誰もいない。向かいのベッドでは竜也が寝息を立てていた。ただの想像だ——ストレスで頭が働き過ぎているだけだと自分に言い聞かせた。ベッドに戻って眠ろうとしたが、やっと眠りに落ちたのは数時間後のことだった。
次の朝、朝日が昇り始めた頃、俺たちは天華隊本部に到着した。建物は巨大で、暗い石と光り輝く金属で造られ、塔は高く空へとそびえていた。門前にはヨム・エグゼキューショナーたちがバンや車両と共に待機していた。制服は折り目一つなく清潔で、武器は磨きがかかって輝いている。「黒鋼チームと光芒チームがいるわ」アヤカが指差すと、入り口近くに颯太とレイナが黒鋼チームの仲間と静かに話していた。光芒チームのハルトは相変わらず不機嫌そうで、ミナがなだめようとしていた。
隊が設置したバリア越しには市民たちが集まり、狩猟のことを知っていた。歓声が上がり、子供たちは隊のロゴが描かれた帽子をかぶっていた。ロゴのデザインはまるで宇宙の欠片のように虚空に浮かび、中央から金色の三つの鋭い光線が天と運命を貫くかのように広がっていた。太陽の中心には幾何学模様が組み合わさり、その鋭いエッジからは結束、戦略、そして天華隊が経てきた無数の戦いが伝わってくる。周囲には紅と瑠璃色の光の破片が静かな嵐に巻き込まれるように螺旋を描き、かすかなエネルギーの筋が闇へと伸びていた。ヨム・エグゼキューショナーに扮した子供たちもいて、プラスチックの剣と手作りの制服を身につけていた。三つ編みの少女がバリアまで走ってきて手を振り、描いた絵を見せてくれた——三本の棒人間が赤い光の瞳をした大きな黒い怪物と戦っている絵だ。俺も手を振ると、少女はにっこり笑って友達に見せに走っていった。
「なんて大勢の人が来ているんだ」俺は肩にかけた装備バッグの紐を整えながら言った。刀は腰に固定され、鞘は光を反射しないように布で包まれていた。
市民とヨム・エグゼキューショナーを分ける境界に入ると、門番に学園の証明書を見せた。彼らは頷き、敬礼して通された。「ああ、月蝕チームも来たか」ハルトがミナとアイコを連れて近寄ってきた。「竜也のゆっくりした癖を知ってるから、遅れるかと思ったぞ」
「黒鋼チームも早く来ているみたいだ」俺は颯太が刀を点検し、レイナが扇を調整しているのを見ながら言った。雅人は近くで上級エグゼキューショナーと話し、小さなノートにメモを取っていた。
「ヨム・エグゼキューショナーたち！」
あの懐かしい声が中庭全体に響き渡り、全員が振り返った。高みのプラットフォームに立っているのはリョウマで、隣にはイツキがいた。二人とも「戦」級の正装を身につけ、黒い制服に金色の縁取りと天華隊のロゴが胸にあった。市民たちも含め、全員が彼らを見上げ、静まり返った。
「我々は今日、碧ヶ原の森の地下に何があるのか突き止める！」彼は声を張り上げ、その声は全ての集まった人々に届いた。「我々の使命はこの国、いや世界を守ることだ。噂に過ぎないとしても、我々は行動し、このまま放置することはない。数十年にわたり、碧ヶ原の森は神秘と危険の場所であり、夜霊が蛾が炎に飛び込むように集まってきた。今、行方不明のエグゼキューショナーと異変のエネルギー反応の情報が我々をここへと導いた。真実が何であれ、我々は休むことなく追求する！さあエグゼキューショナーたち、準備はできているか！？」拳を高く掲げて彼は叫んだ。
全員が歓声を上げ、その声は周囲の建物に響き渡った。背筋に寒気が走り、興奮と恐怖が混ざり合う気持ちが体内を駆け巡った。
「なぜこんなことを公に宣言するんだろう？」アヤカは騒音に紛れそうな声で尋ねた。姿勢は真っ直ぐで堂々としていたが、肩の緊張は見逃せなかった。
「誰に分かるか」バンが前に進み始め、エンジン音が鳴り響くのを見ながら俺は言った。「恐れていないこと、どんな時でも守ることを国民に示すためかもしれない」
「おいハルト、昨日は立ち去ったけど結局来たんだな」俺は振り返り、友達の顔を見た。不機嫌そうな表情は少し和らいでおり、彼は群衆を真剣な眼差しで見ていた。
「無視できないだろ。嫌だと思っても、世界を守るのは我々の義務だ」彼は斧の柄を握り締めながら言った。強化鋼で造られた巨大な武器には、彼の土の神縁がかすかに輝く記号が刻まれていた。「それに、お前が外で死んでしまわないように見張らなきゃならないだろ、レン」
「もっと…もっと…もっと欲しい…！」
朝日も届かず、群衆の歓声も聞こえない碧ヶ原の森の深い地下で、怪物がつぶやいていた。暗く血まみれの広大な石室の床には、人間の体から引きちぎられた肉片が散乱していた。壁には我々の知らない世界や言葉で表せない生物が描かれた奇妙な彫刻が施されていた。怪物自身は巨大で、体はゆがみ形が崩れ、数え切れない手足と不気味な緑の光を放つ瞳を持っていた。黒いドロドロした液体が顎から滴り落ち、その声は石室の壁に響き渡った。
「だからグライス様…グライス様が使命を果たし、あの場所へ帰れるように！」声は低く、話し方は不安定で——時には甲高く、時には地面が震えるような低音だった。「エグゼキューショナーたちが来る——彼が言った通りだ。彼らの力が我々を満たし、道を開くのに十分なほど強くなる。もうすぐだ、もうすぐだ。壁が崩れ、我々の種が再び栄えるのだ！」
怪物は数多ある手の一つを伸ばし、横に積まれた瓦礫の山から割れた金属片をつかんだ。握り締めると、金属は紙くずのようにつぶれた。「もっと持ってこい」と咥えると、石室の闇から小さな生き物たちが現れた——劣化した姿の夜霊たちだ。体は痩せ細り灰色をしており、瞳は虚ろで飢えていた。「彼らの力を…命の源を持ってこい」
小さな怪物たちは闇の中を這い出し、エグゼキューショナーたちが集まる地上へと向かった。碧ヶ原の森の地下には何かが待っている。犠牲が出るのか、それとも我々はそこで強くなるのか——誰にも分からない。だが俺が知っているのは、全ては予測不可能なものだということだ。アヤカと、まるで危険な狩猟ではなく授業に行くかのように平然とした竜也と共にバンに乗り込んだ。車両が本部を後にする頃、俺は振り返り、歓声を上げる群衆と絵を見せてくれた少女の姿を見た。刀の柄を強く握り、掌に伝わる温かさを感じた。森の中で何が待っていようと、もう引き返すことはできない。
そして本章はここで終わりを迎えます。登場人物たちはこれまでで最大の試練の入り口に立たされています。
レンの成長する力は、彼自身だけでなく、おそらく彼の刀の中にも秘密があることを示唆しています——一方、意識の端にずっと残るあの気配は、彼自身でも理解しきれていないほどの能力の秘密があることを物語っています。颯太が強くなろうとする思いの背景には、今だかすかにしか見えていない理由があり、レイナの控えめなサポートは、命がけの場面でこうした絆がいかに重要になるかを物語っています。
生徒たちを碧ヶ原の森へ送る決断は軽々しくなされたものではなく、教官たちがリスクについて議論する様子からも、この世界での全ての選択には重みがあることを改めて思い出させられます。各チームにとってこの狩猟は、単なる力の試練以上のものになるでしょう——恐怖と向き合い、互いに頼り合い、未知なるものに立ち向かう中で、自身の真の可能性を見出すきっかけとなるのです。
森の奥深くに何が潜んでいるのか？ 登場人物たちはこの試練を通してどのように成長するのか？ これからの章で明らかになります。
お読みいただきありがとうございました——狩猟が始まる中、またお会いできることを願っています。
