青木ヶ原樹海
皆さん、こんにちは！今回の章では、レンが新しい技を開発します。想像していた通りの驚異的な力は具現化できたものの、制御がきかず寮で大騒ぎを引き起こしてしまいます。その後、レンはカイトの墓を訪れます。カイトは家族や友達のアイリ、ダイゴと共にここに眠っており、レンは毎年カイトの誕生日と命日の頃になると、敬意を表してお参りしています。そこへ、以前ユウト、アヤ、コウキに立ち向かった謎の覆面男が近づいてきます。この男はレンに何を求め、カイトとはどんな関わりがあるのでしょうか？一方、天元隊本部ではアキヒロの護衛である隼人から、青木ヶ原樹海で任務に行ったヨム・エグゼキューショナーが次々と行方不明になっているとの報告があり、対応策を急いで話し合われています。
土曜日の朝、寮の外はまだ夜の抱擁と朝の緩やかな目覚めの狭間、儚い空間にとどまっていた。
オレはいつもよりも早く、ちょうど五時に目を覚ました。四年間、アカデミーに通い始めてからずっと一番に起きるのが習慣になっているが、まさかこんなに早く起きるとは思わなかった。慣れた手つきでベッドから滑り出し、ルームメイトたちの穏やかな寝息を乱さないよう、動きを極限まで静かに抑えた。
アヤカは猫のように丸まって厚手の羊毛毛布に包まれ、桜の小花柄の枕に顔の半分を埋めていた。寝ているのにもかかわらず、何か大切なものを守っているような表情だ。きっと町のあの小さな店のペストリーの夢を見ているんだろう——あいつはあれが大好きだ。一方、タツヤは仰向けに寝転がり、両腕を頭の後ろで組んでいる。目を閉じ、表情は完璧に穏やかだ。本当にあんなに深く眠っているのかどうか、オレはいつもよく分からない。かつて、目も開けずに落ちてきたグラスをキャッチしているのを見たことがある。人によっては本当に違うんだな、と思う。
「邪魔しちゃダメだ」
クローゼットからトレーニングギアを取り出しながら、オレは思った。黒い生地は膝と肘の部分がすり減って柔らかくなり、無数の朝練の跡として草や汗のシミがついている。サーベルベルトを腰に巻きつける——革はすっかり馴染んで第二の肌のようで、腰にかかる重さは心拍数のように身に染みている。
しかし、狭い部屋の平和を保つこと以上に大事なのは、シンエンの流れをコントロールすることだ。特にこの寮の裏庭ではなおさらだ。この場所は本来、寮に滞在する他の三グループと共有のスペースで、アカデミーの規則に朝練を禁止する条文はないが、あまり目立つようなことは避けた方がいいとオレは知っている。オレたちヨム・エグゼキューショナーのようなシンエン使いは本来から目立つ存在だ。花火大会みたいに空を光らせて、余計なことになる必要はない。
実のところ、生徒たちはこの場所をほとんど使わない。大半はアカデミー構内の正式な訓練場を好み、そこには適切な人形標的や保護バリアがあり、何か問題が起きれば指導員がすぐに対応してくれる。特に休日は、武器を手に取るよりもビデオゲームをしたり町のアーケードに遊びに行ったりする方が好きなのだ。「授業が終われば自分を追い込むのが面倒臭いだけだろ」と、オレはつぶやきながら朝の冷たい空気の中に足を踏み出した。芝生は夜露でまだ湿っており、素足の下に沁み込んでくる。オレはいつも素足で訓練する——大地を足の裏で感じることで、エネルギーを安定させられるからだ。
アカデミーの敷地の端を示す遠くの木立から、太陽がやっと顔を覗かせ始めた。薄青い空に焦げオレンジと柔らかなピンクの筋が描かれる。鳥たちは朝の歌い始め、遠くの寮食堂では朝ご飯のお米が炊かれる匂いがする。一瞬、オレはただ立ち尽くし、朝の安らぎを骨の髄まで染み込ませた。
だがここ数週間、オレの胃の奥には不思議な感覚が募っていた。まるで何かが手の届かない場所で待ち構えているような、そんな気がした。新しい技が出来るんだ、間違いない。オレは既に名前をつけていた——虚無断列。特別に深い意味や古代の象徴があるわけではない。ただ口にしたときに心地よく、舌から軽やかに転がり、頭の中で想像しているものに見合うほど力強く聞こえる組み合わせだった。
目を閉じてこの技を使う光景を想像するたび、刀が変化するのが見える。いつもの銀色から血のような深い赤に変わり、黄金色の輝きが血管のように表面に広がる。まるで自分の命の源を武器に注ぎ込んでいるようだが、他のシンエン技とは違い、力が抜けるような疲労感は全く感じない。それが一番心配な点だ。代償なき力など、この世界には存在しない。
裏庭の奥、森と隔てる古い木のフェンスのそばで構え、一連の流れで刀を抜いた。鞘から抜ける瞬間、鋼はそっと鳴り響き、初日の光を浴びて芝生に小さな星屑を撒き散らした。刀を高く掲げ、腕を安定させながら僅かな力だけを注ぐように集中した。「ただ感覚を確かめるだけだ。それ以上はしない」と、オレは自分に言い聞かせた。
しかし刀が空に向けられた瞬間、予期せぬ重みが腕にのしかかり、まるで十倍の重さになったかのように下へ引っ張られた。筋肉は反射的に緊張し、刀を落とさないよう歯を食いしばった。
「これは技のせいか？」
力任せに腕を安定させながら、オレは思った。刀身の刃にかすかなきらめきが踊り始め——気づかないほど微かだったが、やがて暖かさを帯びた柔らかな赤色の輝きへと広がった。最初はほとんど気づかないほどのエネルギーだったが、想像以上に速く膨らみ、赤い光の渦となって空気をパチパチ鳴らし、オゾンの匂いを放った。
「クソッ！」
これは予定していたよりもはるかに強力だと、すぐに分かった。最初の本能は技を解除し、完全に制御不能になる前にシンエンを体内に戻すことだった。しかしエネルギーは既に独自の意思を持って刀身を駆け巡り、今まで経験したことのないほど熱く、荒々しいものだった。他に選択肢はない——体をひねり、全身の力を込めて上方へ振り上げ、勢いを寮の建物から遠ざけ、森の上空へと向けた。
赤い一閃は彗星のように空を切り裂き、一瞬、全てを赤色で染める輝きの軌跡を残した。高空へと駆け上がり、赤と金色の壮絶な爆発を起こし——あまりに明るく、まるで信号弾のようだった。続いて聞こえた音は耳をつんざるような低音の轟音で、キャンパス全体に響き渡り、あらゆる建物の窓ガラスを震わせた。地面が足元で揺れたような気がした。
ほどなくして混沌とした状況になった。寮の中からは叫び声が響き、ドアがバタンと開き、今まで暗かった部屋の電気が次々と点いた。
「外で何が起きてるんだ！」
「攻撃か？なぜヨムレイ探知機が作動しなかったんだ？！」
「みんな落ち着いて！慌てないで！非常集合場所へ向かってください！」——きっと寮の指導員の一人だろう。どうにか落ち着こうとする強がりの口調が分かる。
オレは凍りついたように立ち尽くし、刀を高く掲げたまま爆発の残り火が金色の煙に消えていくのを見つめた。「まあ、大変なことになったな」とつぶやき、髪を掻きむしった。髪の先端が焦げているのに気づき、顔をしかめた。
やがて裏口がバタンと開き、アヤカがパステルブルーのパジャマ姿で走り出てきた。フードにはウサギの耳が付いており、髪はぼさぼさに寝癖がつき、目は心配そうに大きく開いている。スリッパを見ずに履いたらしく、片方はピンクでもう片方は青だった。
「レン！」
オレの前で滑って止まり、足元につまずきそうになる。オレが何か言う前、言い訳を考える前に、アヤカは両肩を掴んで優しく、だが力強く揺すった。
「何しちゃったの！？」
「新しく考えた技を試してただけだ。大丈夫、ちゃんと方向は外したから！」
「試してただけ？！ワタシ、そんな技はアカデミーの制限区域で使うものよ！誰かの窓を割ったり、森を燃やしたり、もっとひどいことになる可能性があるのに！」——大きくため息をつき、オレの肩を離した。手で顔を覆い、まるでもううんざりなようだ。「少なくとも人は傷ついてないわ。それが一番だけどね。でも今日中に寮の全員に謝るんだからね。分かってる？全員に、ね？」
「分かった分かった」——オレはあきらめて応じた。あいつがあの表情になると、口論するのはやめた方がいい。母親みたいだな、と小さく微笑んだが、すぐにアヤカが睨んできたので隠した。
次の一時間、オレは三階建ての寮を回り、一軒一軒ドアをノックして深々と頭を下げた。「みんなごめんなさい！新しい技を試してたら手が滑っちゃった！」——意外なことに、大半の人は怒るよりも興味津々だった。三年生のケンジはいつか技を見せてくれないかと聞いてきたし、一年生のグループは「夏祭りの花火より全然カッケー！」と笑っていた。
「まあ、結局大丈夫だったからいいじゃん」
やっと部屋に戻ってきて言うと、アヤカは机の椅子にゴロリと座り込み、額を机につけた。
「もう～レン！ワタシまで謝らなきゃいけなかったのよ！寮監に「またシンエンを暴走させたの？」って呼び出されたし！それにタツヤは全然気にしてないんだから！」
オレは隅の小さなテーブルに座っている三人目のルームメイトを見た。タツヤは静かにご飯と漬物を食べている。オレたちが入ってきても顔を上げなかったが、茶碗の横に折り鶴を置いているのには気づいた。
「いいよアヤカ。オレは君が心配してくれること、無茶をしても心配してくれることが本当に嬉しいんだ」
アヤカの頬に薄い紅潮が広がり、慌てて顔を背けて皿を片付け始めた。
「ま、まあね！ワタシたち黒鋼チームはチームだもんね！仲間同士だから……」——勢いよく水をはねかけ、タツヤのシャツに水滴がついた。アヤカは慌てて謝り出す。「あっ！ごめんなさいタツヤ！うっかり——」
「大丈夫だ」——静かにナプキンで拭き取り、食事に戻った。いつも通り声は小さいが、多くの人が気づかない温かみがあった。「後で洗えばいい」
その後もしばらく話をした。アヤカは歴史のレポートの話をし、オレは上級シンエン制御クラスがどんなに難しくなったか愚痴をこぼした。そして久しぶりにタツヤも話に加わった。静かで真面目なイメージだったが、鋭くてシュールなユーモアのセンスがあり——特に寮監のひどい髪型をジョークにした時は、アヤカもオレも椅子から落ちそうになるほど笑い転げた。
三人が一緒に笑っているのを聞くと、胸が温かくなった。狭くて窮屈なこの部屋が、本当の意味での「家」なのだと感じた。不思議なものだ——アカデミーに初めて来た時は、誰も信じられないし、家族のように思える存在など絶対にできないと思っていた。だがアヤカとタツヤは、そんなオレの考えを変えてくれた。
「じゃあ、行くぞ」
やがてオレは立ち上がり、関節がポキポキ鳴るまで体を伸ばした。昨日町の花屋で買ってきた彼岸花の束を手に取った——朝の光の中では、濃い赤色の花びらがほとんど黒く見える。
「気をつけて行ってきてね？」
アヤカは戸棚に乾いた皿を並べながら声をかけてきた。「それに長居しないでね。明日の午後に他チームとの作戦会議があるから」
「分かった。必ず戻る」
アヤカとタツヤに手を振ってから、ドアを開けて明るくなった朝陽の中に踏み出した。ドアがカチッと閉まる音が響き、オレは深呼吸して腰にかかる刀の馴染み深い重さを感じながら、バス停へと歩き始めた。
──青木ヶ原樹海の奥深く。地元の人々は「樹海」と呼ぶこの場所には、季節とは関係のない冷気が漂っていた。日本中が夏の暑さに喘いでいるのに、この森だけは涼しく、高い杉の木々がほとんどの日光を遮って薄暗いままだ。三人の人影が低木の茂みの中を慎重に進み、ブーツが落ち葉や折れ枝を踏みしめる音が響く。
「本当にここにヨムレイがいるんだろうか？」
月谷は額の汗を手の甲で拭いながらつぶやいた。三人のヨム・エグゼキューショナーの中で一番若く、まだ任務に慣れていないせいか、武器を持つたびに手が震えていた。「もう一時間歩いてるのに、探知機はただつまらない青色で光ってるだけだよ」
「油断するな」
箱田は振り返ることもなく、細い道を先頭で進んでいた——道は行くたびに消えたり現れたりして、まるで幻のようだ。彼はチームリーダーで、背が高く肩幅が広く、腕には多数の傷が縦横無尽に刻まれている。それは誰も想像しえないような戦いの記憶を物語っていた。「ヨムレイはオレたちの掟なんか知らない。いつ襲ってくるか分からない」
「それを一時間ずっと言ってるじゃないか」
月谷はどこからともなく生えてきたような木の根元につまずきながら文句を言った。「探知機が故障してるんじゃないか？帰って「何もなかった」と報告して今日は終わりにしようよ」
箱田がやっと足を止め、闇を見てきたような眼差しで後輩を見つめた。何か言おうとしたその瞬間、チームの三人目が声を掛けた。
「せめて休憩だけでも取ろう」
内呂はリュックの肩紐を直しながら言った。彼は寡黙な性格で、他の二人より背が小さいが、頭脳明晰でこれまで何度も仲間の命を救ってきた。「前に小川が流れてるから。そこで水筒を満たして、どうするか決める前に数分休もうよ」
箱田はため息をついてから頷いた。「分かった。だが武器は手放すな。月谷、探知機はしっかり見張れ」
三人は川のある場所までたどり着いた。澄んだ水が丸い石の上を流れ、穏やかなせせらぎが響いている——本来なら落ち着くはずの音だが、この森ではどんな心地よい音も、どこかに不気味なものが潜んでいるように感じられた。彼らは川岸の大きな石に腰掛け、水筒の蓋を開けて冷たい水を満たした。
月谷はゴクリと飲み干し、満足そうに溜め息をついた。「ああ、やっぱり水って美味しいな」
内呂は自分の水筒から顔を上げ、口元に微笑みが浮かんだ。「水に味なんてないだろ」
「うるさいよ内呂！」
月谷は冗談半分に少し水をかけてきた。「オレにとって水って最高の飲み物だよ。特にこんな蒸し暑い森の中を一時間も歩いた後はな」
内呂はただ首を振り、また水筒を満たし始めた。箱田が木立を見回し、手を刀の柄に掛けていると、内呂が突然箱田の腰に下げられている機械を指差した。
「ねえ、見ろよ。ヨムレイ探知機が」
声はいきなり真剣なトーンに変わった。
「どうした？」
箱田が尋ねると、小さな箱は森に入ってからずっと安定していた青色の光を失い、心臓の鼓動のように脈打つ深い赤色に変わっていた。
「これって普通なの？誰も教えてくれなかったよ！」
月谷は慌てて立ち上がり、腰の刀を掴もうとしたが手が震えすぎて鞘から出せない。
「落ち着け！離れるな！」
箱田は自分の武器を抜き、仲間と木立の間に立ちはだかった。だが既に手遅れだった。
黒い触手がゆっくりと地面から現れ、松ぼっくりや草の茂みの下を音もなく這い出した。一本が予告もなく突き出て、箱田の顔を包み込みながら後ろへ引きずり込んだ。声も上げる間もなく、彼は川岸から少し下がった傾斜の茂みの中に数秒で姿を消した。
「もう終わりだ！」
月谷は叫びながら刀を落とし、逃げ出そうとした。
「月谷、落ち着け！まずは——」
内呂の言葉は途切れた。より多くの触手が上空から降り注ぎ、高い杉の枝から垂れ下がって彼の腕と足を絡めた。空中に吊り上げられた内呂は足をバタバタさせながらもがき、やがて樹冠の中に姿を消した。
月谷は必死で足を速め、涙が頬を伝って流れているのにも気づかない。「ごめんなさい！ごめんなさい！ごめんなさい！」と何度も叫び、触手が追ってくるかどうか振り返る勇気もなかった。
低い枝につまずいて激しく地面に叩きつけられ、膝と手のひらはガラガラに擦りむいた。やっと勇気を振り絞って振り返ると、触手は姿を消し、森は再び静まり返っていた。
「もう、いないのか？」
つぶやきながら体を起こし、不安そうに周囲を見回した。もう安全だと思った矢先、目の前の傾斜に一本の黒い触手が蛇のように丸まって待ち構えていた。
「くそっ！」
月谷は刀を手に取り、そこへ突進した。だがそばに近づいた瞬間、まるで地獄にいるような感覚に襲われた。体は動けなくなり、筋肉も骨も凍りついた。
無数の黒い触手が視界に広がり、笑い声、助けを求める叫び声、息子への声かけ、怒号、責める声——様々な人々の声が聞こえてきた。「やめろ……」
触手が彼に襲いかかると、森に棲む鳥たちは慌てて飛び立ち、混沌が広がった。
墓地までは徒歩ですぐの距離だった。門の前に立つたび、四年目の今でもあの日の会話が蘇る。オレは毎年七月一日——カイトの誕生日にここに来て、彼岸花を供える。境内に足を踏み入れると、いつも通りシンエンが体全体を包み込むような感覚になる。カイトが言っていた通り、ここはヨム・エグゼキューショナーやヨムレイに殺された人々のための墓地であり、普通の死を遂げた人々の墓地とは全く違う。
カイトの墓標へと歩み寄ると、そこに名前が刻まれていた。
「蘭崎 カイト」
「蘭崎 カツシ」
「蘭崎 ミナ」
「蘭崎 ユイ」
家族の名前が彼の隣に並んでいる。そして後ろにはアイリとダイゴの墓があった。オレは花を置き、ひざまずいた。
「また来たよカイト。二十歳の誕生日、おめでとう。先週が四回目の命日だったよな？四年間前、誕生日を迎える前に君は亡くなった。アイリがプレゼントを買おうとして、ダイゴが空気を読めなくて困らせてたことも覚えてる」
オレは笑いながら、四年間前の出来事を思い出した。たった一日しか共に過ごさなかったが、彼らはすでにオレの友達であり、家族のような存在だった。
「あの世では幸せに暮らしているといいな。いつオレがそっちに行くか分からないし、この世のことは誰にも分からないよ」
話している最中、オレの方へ近づいてくる足音がした。誰かが墓参りに来たのだと思い、特に気にしなかった。だが間違っていた——その男はオレに声をかけた。
「なんて情けない男だ……」
後ろから聞こえた声に、オレは振り返ると顎が落ちそうになった。まさかここに会うとは思わなかった。あの男だ——ユウトやアヤ、コウキたちが恐れている覆面の男だ。相変わらず仮面をつけていたが、右目は赤く輝いていなかった。
「一週間ぶりだな、風凪 レン。日本ではよくある名前だな」
「な、なぜここにいるんだ？そしてどうしてオレの名前を知っているんだ？！」
震える声で尋ねると、男は答えた。「ただ、親友の墓を参るために来ただけだ」声は低く、仮面のせいなのか、それとも本来の声なのか分からなかった。オレは即座に立ち上がり、構えた。
「言った通り、戦いに来たわけじゃない」
なぜ彼はここにいるのか？一週間前とは違い、全く気配を感じなかった。彼の存在感、オーラ——それを完全に消せるのか！
「蘭崎 カイトか……」
オーラは消えていたが、ただ一人立っているだけでオレの体に悪寒が走る。「親友って、カイトのことか？」震える声で尋ねると——
「そうだ、彼は確かにオレの友達だった」
風が吹いて男のコートが翻り、両手はポケットに入っていた。前回は見えなかったが、髪に白い髪混じりが見えた。
「カイトは弱かった。数え切れないトラウマを抱え、いつも迷い、過ちから学ぶこともできず、現実を受け入れることもしなかった。多くの人を欺き、悪い男だった。それでも彼は偽りの友や愛する人々と共に、本当の笑顔を見せ続けていた……」
アイリとダイゴのことを言っているのだろうか？
「……それがオレが彼を嫌いだった点だ。それが彼を死に至らしめた。彼は弱かった。きっと全てを後悔しているだろう。戻れないことは分かっていながら、行き止まりでも前に進み続けたんだ」
男は続けた。
「カイトのことを何だって知ってるんだ？！」オレは叫んだ。「友達のことをそんな風に言われるのは聞きたくない……」
オレは男の目を見つめた。男もオレを見つめ返した。「同じことをオレに尋ねよう……君はカイトのことを何だって知っているんだ？」
声はより暗くなった。オレは言葉を失った。たった一日しか知り合っていないのに、彼は既に友達のように感じていた。その時、カイトがオレに言った言葉を思い出した。
「オレみたいになるな。長年、大丈夫だとフリをしてきた。全てを訓練や任務、怒りの中に埋め込んでいた。しばらくは効くけど、いつか必ず返ってくる」
その一言だけでも、彼が何かを隠していることは分かっていた。
「カイトは何かを隠していたんだよね？過去のことだろう？」
男は空を見上げてため息をついた。「彼は自分自身にさえ隠していた。誰に対しても嘘をつき、それは自分に対しても同じだった」
そう言う彼の仕草に、深い悲しみを感じた。それはカイトが彼にとってどれほど大切な友達だったかを物語っている——だが同時に、彼はカイトを憎んでもいた。
「今、オレのことを可哀想に思っているんだろうな。だが残念ながら、この世界はもうすぐ終わる。塵に帰し、月も太陽も太陽系も、さらには全宇宙さえも」
「「君がこの世界に希望をもたらす」って前に言ったけど、それはどういう意味だ？」
オレが尋ねると、男は答えた。「ああ、それか。ヨムレイが地球に現れた瞬間から、世界は徐々に変わり始めている。人間はシンエンを手に入れ、政府は力を増し、シンエンを持たない普通の人々は「弱い存在」として見なされるようになった。だから……」
男はオレに手を差し伸べた。風が強くなり、コートが大きく翻る。声は高まり、叫ぶようになった。
「……風凪 レン！君こそがこの世界を救える唯一の存在だ！我々と手を組め！我々はヨムレイから、腐敗した政府から、そして人類の偽りの守り人たちから世界を救うのだ！迷う必要はない！我々は……」
声を落とし、オレの目を見つめた。
「……我々こそが人類の真の守り人となるのだ」
男は真剣で、決意に満ちていた。だがオレは断った。
「断る」
堂々と言い放つと、続けた。「お前たちのやり方は間違っている。それで世界に平和など訪れない。ただ混沌を招くだけだ」
誘われた瞬間、オレの心にあった恐怖は吹き飛んでいた。
「なるほど、それが君の答えか」
男は振り返り、歩き始めた。「待て！どこへ行くんだ？」
オレは止めることはしなかったが、見送っていた。男は言った。「今日のことは誰にも話すな。何もなかったようにしろ。全ては幻想だ」
そして歩き続ける男の上半身が徐々に灰に変わり、やがて足元まで達した。きっと何かの術で逃げ去ったのだろう。彼がここに来た目的は、カイトの墓を参るだけでなく、オレを誘うことにあったのは明らかだ——それ以上に深い意味もあるに違いない。
オレは道を歩きながら、俯いて彼との会話を考えていた。「手を組め？一体何を考えているんだ？彼らの行動は全て混沌を招き、平和などもたらさない。それに、オレの力のことを知っていたから、わざわざここまで来て誘ったのか？まだ解らないことばかりだ」
そんなことを考えていると、誰かがオレの名前を呼んできた。
「おいレン！こっちだ！」
顔を上げると、ハルトが手を振っていた。彼はフライドポテトを食べながら尋ねた。「一人で何してんだ？」
二人はファーストフード店に入り、フライドポテトとコーラを注文した。オレはポテトをケチャップにつけながら話した。「別に、友達の墓参りに行ってただけだ」
「ああ、それは大変だな」
「心配しなくていい。四年間、毎年七月一日には来てるんだ」
コーラを飲み干してから、ハルトが尋ねた。「なんで七月一日なんだ？」
オレはコップを置いて答えた。「カイトの誕生日だからだ。先週が命日で、誕生日を迎える前にヨムレイに殺されたんだ」
「それは本当に哀れだな。誕生日前に大事なものを失う気持ち、オレも経験したことがある。あの時は母が助けてくれて、取り戻せたんだけどな」
ハルトは冗談めかして言った。その時、隣のテーブルへ食事を運ぶ女子たちの会話が聞こえてきた。
「ねえねえ、青木ヶ原樹海で任務に行ったヨム・エグゼキューショナーが次々と行方不明になってるって知ってる？」
「マジで？超怖いよね。青木ヶ原樹海って本当に謎だらけだもん」
「そうそう」
ハルトは言った。「青木ヶ原樹海か……任務でも行きたくないな。獣魔と戦う方がマシだ」
二人はポテトを食べ終わり、ハルトのコーラのコップは既に空だった。
「そうだな。でもね、こんな噂が広まるのはちょっとどうだと思う。こんなことで噂を流すのは笑えないよ」
「そうだな。ヨム・エグゼキューショナーは尊敬されるべきだ。俺たちがヨムレイから世界を守ってるんだから」
ハルトが言うと、オレは答えた。「じゃあアカデミーで会おう」
二人は店を出て、ハルトが歩き始めると、オレは声をかけた。「アイコとミナによろしく言っといてくれ」
「うん！」
手を振り合ってから、二人は別れた。
──「祭様、青木ヶ原樹海で任務に行ったヨム・エグゼキューショナーが次々と行方不明になっているとの報告が入っています。対処するべきか、さらに捜査を進めるべきか？」
星野隼人——アキヒロの個人護衛の一人だ。四年間前、アカデミーの最初の制服をオレに届けたのも彼だった。
「両方とも行う。行方不明になったヨム・エグゼキューショナーの身元も一部把握している。先ほど聞いた報告によれば、噂ではなく本当に彼らが失踪しているようだ」
アキヒロはいつも通り椅子に座り、隼人はその前に立っていた。
「捜索チームを編成して捜査すべきだと思います。この件の背後にはただのヨムレイがいるに違いありません」
「その通りだ隼人。神霊級の者を投入するわけにはいかない。青木ヶ原樹海を荒廃させたくないからだ。アカデミーの最強クラスのチームも派遣する。失踪したエグゼキューショナーは下位ランクの者たちだ。だが敵を過小評価しても過大評価してもいけない」
「承知いたしました。ではアカデミーに通知します。きっと黒鋼チームもこの捜索グループに加わることでしょう」
隼人は続けた。「月読チームが関わった事件についても捜査は継続しています。鎌倉隊とも情報交換を行っています」
二人は天元隊本部の一室で、今後の計画についてさらに話し合った。
やがて隼人は部屋を出て、アキヒロが指示した任務を遂行しに行った。アキヒロは一人になり、考え込んでいた。
「四年が経ったか……アカデミーの生徒たちをこの捜索に加えるのは非常に危険だ。敵がどれほど強いのかまだ分からない。だが君を信じている、風凪 レン。これは君の力への試練だ」
建物の外では風が強く吹き荒れていた。
──青木ヶ原樹海の奥深く、どこかで低い唸り声が響き、赤い瞳が目覚めた。それは戦いの準備ができており、強大なオーラと力強い存在感を放っていた。
レンは力を新たな高みへと押し上げる中で、成功と失敗が表裏一体で訪れる。カイトの想いは今も生き続け、謎の覆面男の出現は未だ明かされていない秘密を匂わせる。青木ヶ原樹海でヨム・エグゼキューショナーが次々と消息を絶つ中、危機は徐々に迫り寄っており、黒鋼チーム、月読チームそして他のエグゼキューショナーたちはこれまでにない試練に直面することになるだろう。
読んでいただきありがとうございます。次の章でお会いしましょう！
