新たな敵
こんにちはみなさん、次のスリル満点の一章へようこそ！
ノンストップのアクション、ドキドキする展開、そしてたくさんの驚きが待ってるよ――今回はやっぱり俺たちのステキな月蝕隊が大活躍なんだ！
廃街での激闘の余波からスタートし、レンはなぜ友達のユウトが裏切ってきたのか、まだ頭を抱えてる最中。それにアヤカはもっともっと燃え上がってて、家族を滅ぼした獣魔を見つける決意が固いんだ――それはそれはカッコいいよ! それにタツヤも忘れちゃダメだよ、あのクールな表情の奥には結構な秘密が隠れてるんだぞ！
超強力な新しい仲間たちにも出会えるし（トリッキーな敵もちょっとだけ…）、すごい武器がいっぱいある鎌倉天華隊本部も見れるよ。それにヒーローたちがモンスターと戦ってない時って、一体何してるのかもちょっと覗いちゃうよ！
笑いもあるし、涙もあるし、すごい回復力もあるし――それにレンの頭の中で囁く謎の声って、一体あいつは誰なんだ？！
さあおやつを用意して、気持ちよく座って、このワイルドな冒険に一緒に飛び込もうね！一秒たりとも見逃さないでね、絶対に楽しいよ！
空はだんだんと西に沈み、アヤカとタツヤの後を追って建物の中へと戻った。
部屋に戻ると、看護師がもう食事を運んでくれていた――白米、焼き魚、味噌汁、漬物といったシンプルな献立だ。
ドアをノックする音が響いた。鋭く、せまるような、俺があまりにも見慣れたこの部屋の静寂を切り裂くように――その瞬間、俺は千里の彼方、廃墟と化した街の舗道に血を流して倒れていたのだが。
「隊長！報告があります！」ヨム・エグゼキューショナーが黒檀のドアに指をノックし、声には震えが混じっていた。聞く者なら誰でも分かる――話すことは悪い知らせで、非常に悪い知らせだった。
「入れ」応えた声は奇妙だった――少年としては澄みすぎ、大人としては高すぎる。蒼木拓海がそこにいた――冥ランク、黄金に輝く金髪、夏空のような青い瞳、日本で最も若くして高位に就いたエグゼキューショナーの一人だ。
エグゼキューショナーはドアを押し開けて入り、深々と頭を下げた。「失礼いたします、蒼木さん」後ろからドアを閉める音は、まるで死刑宣告のように響いた。
部屋は武器の神殿だった。壁一面に刀が並び――光に輝く曲がり刀の刀身を持つ刀、馬上戦闘用の長柄の太刀、両手で振るうほど巨大な野太刀まで。銃もあった――古代の火縄銃から現代の機関銃まで、全てが鏡のように磨かれている。ヒノキや竹でできた弓が隅に立てかけられ、珍しい鳥の羽根で作られた矢が入った矢筒も。その他にも――死のコマのように回転するチャクラム、毒で光る苦無、一撃で骨を砕く戦鎚まで。拓海は真ん中の背の高い椅子に座り、鎌倉の地図に前かがみになり、指は十年前の大災害後に封鎖された廃街がある海岸線をなぞっていた。
「用件を言え」彼は顔を上げなかった。
「はい！ヨム・エグゼキューショナー同士が戦闘しているとの反応があります。場所は鎌倉郊外――十年前の大災害で封鎖された旧市街です」エグゼキューショナーは手を震わせながら、エネルギー反応が点滅するタブレットを差し出した。「まだ本人確認中ですが、一方は血操術の神縁を持っています。シグネチャーが……歪んでいて、汚染されています」
拓海の指が地図の上で止まった。やっと顔を上げると、青い瞳に火花が散った――恐怖ではなく、興奮だ。「血操術か……」
「はい、隊長……」エグゼキューショナーは困惑していた。仲間同士が刃を交えるなんて、誰もが戦慄するはずだが、拓海はまるで新しいおもちゃが待っていると聞いたような顔だった。
拓海は立ち上がり、優雅かつ緻密な動作で窓辺へと歩み寄った。外は鎌倉の夕焼けで、空はオレンジと紫に染まっていた。「車を用意しろ。速いものだ――間に合わなければならない。オレは戦場へ行く。楽しみだ」
「蒼木さんがこんなに興奮しているのを見るのは初めてだ」エグゼキューショナーはドアに向かって後ずさりしながら思った。「一体何を考えているんだろう」
まさにその瞬間、俺は廃街の割れた舗道に横たわり、お腹から血を流し、体は動くこともできないほど弱っていた。上空の旧学校屋上にはアヤとコウキが凍りついたように立ち、目を見開いて恐怖に震えていた。
「この神縁……なぜ……ここに……！？」アヤはささやくように言い、声は俺の荒い呼吸音にかき消されそうだった。彼女も気づいていた――血操術だ。希少でほぼ伝説的な能力で、中庭から湧き上がる力はあまりに強く、彼女の膝を震わせていた。
「ユウトに急いで行かなきゃ」コウキは土錬の刀の柄に手をかけた。「あいつの命令はあいつらの神縁を調べることだけだ。レンをここで殺せば、俺たちも命がない」
二人は振り返って屋上から飛び降りた――猫のように空中を駆け、地面にそっと着地した。俺とユウトが戦っていた古家へと疾走し、足が塵を蹴り上げた。
家の周りの空気は不気味なほど静まり返っていた。静かすぎて、血が舗道に落ちる音まで聞こえ、夕暮れの光にきらめく小さな溜まりを作っていた。「風凪レンか」上空から声がした――低く、れいれいしく、顔全体を覆う黒い仮面の奥から漏れてきた。背が高く肩幅が広く、その存在感は空気まで重くさせた。「この男は世界に希望をもたらすか、あるいはさらなるものを引き起こす。殺せない」
ユウトは俺から後退し、自身の血で錬った刀が小さな円を描いて回転した。どんどん小さくなり、やがて煙のように消え去った。彼も冥ランクで、銀髪が目元にかかり、瞳は真っ赤な血の色だった。友達だと思っていた――それが刃を向けるとは。
仮面の男は俺のそばにひざまずき、俺はかろうじて頭を上げて見上げた。仮面越しでも彼の視線が感じられ――古く、賢く、何か悲しみに満ちていた。「俺たちの仲間にならないか？約束する、この世界に平和をもたらす。俺たちはお前の苦しみを分かっている、レン。お前の中にある力――天華隊が恐れ、抹殺しようとする力のことだ」
口を開いてクソくらえと言おうとしたが、喉は乾いて痛かった。「……くそっ……入るわけねえ……」せいぜいそれだけが出た。押しのける力もない手を伸ばした。
「つまらない答えだな」仮面の男はため息をついたが、怒りではなく――がっかりしているだけだった。
「ユウト！」コウキとアヤが数歩先で滑り込み、叫んだ。俺が生きていることに安心したが、武器にかける手は震えていた。彼らは仮面の男が誰か知っていた――最高位の神霊ランクエグゼキューショナーだ。戦うことは自殺行為だ。
「コウキ、アヤ――二人は無事か？」仮面の男は立ち上がり、視線を二人に向けた。彼の言う「二人」とはタツヤとアヤカのことだ――俺たち月蝕隊の仲間だ。
「はい！学校の中にいて、命令通り無事です！」アヤは声を震わせながら答えた。先ほどアヤカと戦い、土の神縁で廊下に罠を仕掛けたが、氷の力は強すぎた。辛うじて逃げてきたのだ。
俺は目を閉じ、タツヤとアヤカが打ちのめされ、学校の廊下に倒れている姿を想像した。くそっ、タツヤ、アヤカ――俺が巻き込んでごめんな。罪悪感が頭をクラクラさせるほど押し寄せた。
「分かった。撤退しろ――他のエグゼキューショナーが来ている。蒼木拓海が向かっている、今はまだ対峙したくない」仮面の男の影が突然地面に広がり、インクのように足元から溢れ出した。どんどん大きくなり、薄い赤い光を放つ巨大な円形の門が現れた。「命令通りにやってくれた。レンの神縁について必要な情報は得られた」
ユウト、アヤ、コウキは一瞬顔を見合わせ、門に向かって歩み寄った。「……待て……」意識が遠のく中、手を伸ばした。「ユウト……なぜ……」
「次に会う時は、本物の戦場だ。レン」
そして四人は影の中に踏み込み、灰と闇の雲と共に姿を消した。門は閉じ、舗道には血を流す俺だけが残された。
数分後、車のエンジン音が聞こえた――大きく力強く、静寂を切り裂くように。俺のそばでスリップして止まり、四人が飛び降りて慌てた声で叫んだ。
「おい！負傷者がいる！医療班を呼べ――早く！」一人が俺のそばにひざまずき、傷口に手を当てて血を止めた。痛みは激しく叫びたかったが、力がなかった。
「周囲を捜索せよ――家々、学校をチェック！生きている者は全員探せ！」別の声が叫び、足音が四方に散っていった。
周りの人の顔を見ようとしたが、霞んではっきりしなかった。話し声はだんだん遠のいて――最初はゆっくり、やがてどんどん速くなり――やがて何も聞こえなくなった。世界は闇に包まれ、俺は意識を失った。
夢を見た。うるさかった――あまりにうるさくて頭が割れそうだった。痛みと恐怖の叫び声、地面を揺るがす爆発音、刀の打ち鳴らしと銃声が響いた。死と破滅の光景が広がる――燃える街、逃げ惑う人々、歪んだ顔の妖魔が無実の群衆を切り裂く。だが不思議なことに、見覚えがある。まるで以前に経験したように。
夢はわずか数秒で終わった――ただの閃きだった――その時、声が聞こえた。低く、ざらついた声が、俺の頭の中から響いてきた。
「俺の背負う全ての重荷を君に押しつけることになって、申し訳ない、少年よ」
息を切らして目を覚まし、勢いよく起き上がるとお腹が激しく痛んだ。周囲を見回すと、明るい光に目が慣れ、病院のベッドにいることに気づいた。普段の服はなく、薄い白衣に着替えられており、紙のように肌に張り付いていた。白衣をめくると、お腹は厚い包帯で巻かれていた――わずかに血がにじんでいるが、それ以外は綺麗だ。ベッドはカーテンで囲まれており、他にも患者がいることが分かった。
タツヤ。アヤカ。その思いが稲妻のように走った。無事か確かめなければ。立ち上がろうとしたが、看護師がカーテンを開けて優しく押し戻した。
「おい！無理しないで――大量出血してるんだから。命拾いだよ」若い女性で、長い茶色い髪をポニーテールに結び、優しい茶目だった。「医師曰く、少なくとも一週間はベッドで安静にしないとダメよ」
「タツヤと……アヤカは？」声は枯れてささやくようだった。俺は見上げ、目には焦燥がにじんでいた。
「友達のことなら、隣のカーテンの向こうだわ」彼女は両側のカーテンを指差した。「タツヤは肋骨三本骨折、腕も骨折したけど、雷の神縁ですごい速さで治ってる――今まで見たことないくらいよ。アヤカは脳震盪と頭に切り傷があるけど――本当に大丈夫よ」
安堵があまりに強く、泣きそうになった。すると彼女は不思議そうに首を傾げた。「斎天様がスカウトした子って聞いたわ、皇女家の末っ子とチーム組んでるんだって。大したものね――彼は誰でもスカウトするわけじゃないから」
俺は肩をすくめた。特別な存在など全く感じなかった。四年前までは小さな街で普通の少年だったが、斎天様に見つかり、アカデミーに連れて行かれた。以来、エグゼキューショナーを目指して訓練してきたが、何か足りないものがあるような――俺の中に隠された、説明のつかない力のことだ。
部屋のドアが開き、二人の男が入ってきた。一人は金髪の蒼木拓海だ。もう一人は短い緑髪で、温かい笑顔がランクの高さよりも柔らかく見せる男だった。
「蒼木さん！森岡さん！」看護師は敬慕の念にあふれる表情で深々とお辞儀をした。隊の誰もが拓海のことを知っていた――将来の伝説だった。
「彼らはどう？」拓海は俺に青い瞳を向けた。その目はまるで肌を透かして、俺が人に見せたくないものまで見ているようで、気味が悪かった。
「タツヤくんとアヤカさんは寝てるわ。この子は起きてるけど、起きるべきじゃないのにね」看護師が俺を指差すと、拓海は眉を上げた。
「この少年か？」と彼は言った。「見たところもう大丈夫そうだな」
「分かりました。少年よ」拓海が俺を呼ぶと、できる限り背筋を伸ばした。
「はい、隊長！」
「後で時間がある時に話そう。今は三人とも無事か確認したかっただけだ」彼は立ち去ろうとし、緑髪の男が俺に手を振った。「またね、コマエ」
二人はドアを閉めて出ていき、看護師もお辞儀をしてから俺に振り返った。「あっ、一階の患者さんのことを忘れてた。少しで戻るわ」からかうような口調だった――俺たちが話せるように意図的に離れてくれたのだ。
「レン？いるか？」右側のカーテンからアヤカの声がした。力強く、はっきりとしていて――俺の声とは全く違った。
「うん、いる」俺はお腹の痛みに耐えながらベッドから起き上がり、カーテンの方へ歩いた。「開けていいか？」
「うん」
カーテンを引くと、彼女はベッドに横になり、毛布をかけ、頭には包帯が巻かれていた。顔は青ざめていたが、瞳は明るく活き活きとしており、俺を見ると微笑んだ。
「まず第一に」彼女は柔らかく笑いながら言った。「携帯電話を買わなきゃね。何時間も居なくて、どこに行ったか全然分からなかった。心配で吐きそうになったよ」
俺も笑い、ベッドの横にある椅子に座りながら照れくさそうに頭を掻いた。「そうだね。ずっと先延ばしにしてたから」
「まったく――水無月教官とカイエンが戦ってからまだ一週間も経ってないのに、こんなに色々あるわ。もう疲れちゃった」彼女は起き上がり、俺と同じ白衣を着ているのが分かった。スタッフが寝ている間に着替えさせてくれたのだ――誰かに見られているようで、奇妙で居心地の悪い気分だった。
「あの……」彼女の微笑みが消え、手元を見つめた。アヤとの戦いのことを考えていた――氷の罠、作戦、敗北のことだ。「家族を殺した獣魔を倒せると思う？」
初めて出会った時のことを思い出した――アカデミーの廊下で俺を見つけ、痛みに満ちた瞳で手伝ってくれないかと頼んできた。迷わず応じた――誰かを失った気持ちが分かったからだ。
「きっと倒せる」俺は前にかがみこみながら言った。「皇女家の最後の希望だし、俺は手伝うって約束した。賢くて強いし、これからもっと強くなる。あの獣魔に勝ち目はない」
そう言いながら、仮面の男の言葉を思い出した。「この男は世界に希望をもたらすか、あるいはさらなるものを引き起こす」――それは俺のことを言っていたのか？もしそうなら、「さらなるもの」とは一体何なのか？
「鎌倉に着いてから、自転車で移動してる間に何があったのか話して？」アヤカは真剣で決意に満ちた瞳で俺を見た。真実を知る権利がある――全てを、体に憑依した存在の話だけは除いて。まだ誰にも言えない。
「もちろんだ」深呼吸をして、朝早く寮を出て海岸沿いを鎌倉へ向かったことから始めた。森の中から妖魔が飛び出し、爪はナイフのように鋭く、瞳は赤く光っていた。精いって戦ったが圧倒され、氷浪隊――ユウト、アヤ、コウキが突然現れて助けてくれたことだ。
「友達だと思ってた」俺は声を怒りで締め付けながら言った。「助けてくれて、話しかけてくれて、俺も仲間の一員みたいに感じさせてくれた。でも全部嘘だった。利用された――廃街に連れて行かれ、俺の神縁を調べられたんだ」
古家のこと、ユウトが刃を向けたこと、仮面の男が現れたことを話した。負けたことは隠さなかった――隠す意味がないからだ。だが体に異物が憑依した部分は少し変えて話した。「何か……俺の中で目覚めた」と言った。「何なのか分からないけど、一瞬だけ戦う力をくれた」
アヤカは驚きに満ちた瞳で頷いた。「すごいわ。そんな話聞いたことない」
「彼らの目的って何だろう」しばらくして彼女は言った。「なぜ隊に背いて、君を標的にしたんだろう？」
「分からない」俺は答えた。「でもこれを報告すれば、隊はただ座していないだろう」
「円黒田さんは強敵だったな」
二人は左側のカーテンの方を振り返った。タツヤの声は静かだったが、はっきりと聞こえた。ずっと聞いていたのだ。
「やあタツヤ――起きてたなら言えよ！」アヤカはからかうように目を翻したが、無事だと安心しているのが分かった。
俺はカーテンの方へ歩もうとしたが、彼自身がカーテンを開けて立っていた。姿勢はまっすぐで、まるで怪我をしたことがないかのようだった。看護師は本当だった――骨折は既に治っている。雷の神縁は本当に別格だ。
「凄いな」俺は驚きながら言った。
「心配するな――俺は大丈夫だ」彼はまるで肋骨三本と腕を骨折するのが当たり前のように、カジュアルに言った。そしてドアの方へ歩き始めた。
「どこ行くの？」俺は彼の前に立って道を塞いだ。
「頭を整理するためだ、ただそれだけだ」彼は優しく俺をよけながら歩き出し、瞳は俺を見なかった。「すぐ戻る」
彼はドアを閉めて出ていった。アヤカはすぐに後を追い、名前を呼んだ。だが俺はその場に残り、遊具で二人の少年が鬼ごっこをしているのを見つめていた。「何を見てるの？」と俺が言うと、気づいたことがあった――傷があまりに速く治り、痛みもなく普通に歩けるようになっていた。理由は分からないが、俺の中の力と関係があるに違いない。
遊具には七歳くらいの少年が兄貴分を追いかけていた。弟は右腕がなく――袖は肘の部分で綺麗に結ばれていたが――笑い転げて顔は真っ赤だった。兄貴分はヨム・エグゼキューショナーの制服を着ており、毎回弟に捕まるようにしていて、顔には愛と誇りがあふれていた。
「あんな状態なのに、まだ笑ってるなんてびっくりだ」タツヤは静かに言い、声はかすかだった。今まで彼の瞳に悲しみを見たことはなかった――いつも冷静で、感情を表に出さないからだ。
「だって俺たちが希望だからだ」俺は彼の隣に立ち、兄弟が遊ぶ姿を見ながら言った。「ヨム・エグゼキューショナーとして、世界を守るのが俺たちの仕事だ。弟は兄貴分が無駄な存在だと思わないようにしているんだ。ただそれだけのことだ」
「ところで……」アヤカは話を弾ませようと言った。彼女もタツヤの瞳の悲しみに気づき、励まそうとしていた。「……タツヤがエグゼキューショナーになった理由、まだ知らないわ。復讐したい人がいるの？」
「いや……」タツヤは遊具から目をそらし、表情は再び無感情になった。彼は病院の入り口に向かって歩き始め、足取りは速くなった。「……探したい人がいるんだ」
振り返ることもなく中に入っていった。アヤカはすぐに後を追い、名前を呼んだ。だが俺はその場に残り、遊ぶ兄弟を見つめていた。夢の中の声は誰だ？俺は思った。俺の中にいるのか？なぜ謝ってきたんだ？もう少し時間をかけて空を見つめ、やがてアヤカとタツヤの後を追って中へ戻った。
部屋に戻ると、看護師が既に食事を運んでくれていた――白米、焼き魚、味噌汁、漬物といったシンプルな献立だ。朝からほとんど何も食べていなかったので、お腹はグーグー鳴っていた。俺たちは素早く食べ、アカデミーのこと、訓練のこと、退院したら食べたいものについて静かに話した。普通のことを話すのは気持ちが良かった――戦いや仮面の男、俺の中の力のことを忘れられるからだ――たとえほんの数分だけでも。食後は着替えた。
着替え終わると、看護師が俺がよく知る男と一緒に入ってきた。心拍数が一瞬上がった。
「雨風さん……？どうしてここに？」俺は椅子から立ち上がり、目を見開いて驚いた。
雨風駿は背が高く細身で、黒い短髪に鋼のような瞳をしていた。冥ランクの制服を着ており、腰には「影切り」として隊中で知られる刀がついていた。彼は斎天様――天華秋宏の護衛であり、世界最強のヨム・エグゼキューショナーだ。
「二人は知り合いなの？」看護師は雨風と俺の間を見ながら尋ねた。
「うん」雨風は俺を見てわずかに微笑んだ。「四年前、こいつをアカデミーまで車で送った。斎天様の命令だ。よく育ったな、風凪くん。俺は分かっていた」
看護師のデスクの横にあるテーブルに、赤い封印のついた分厚いファイルが置いてあるのに気づいた。「あれは何？」俺は指差して尋ねた。
「ああこれ？」雨風はファイルを手に取り、素早くページを繰った。「ただの古い情報で、今は役立たない。君たちから、そしてこの子から新しい情報を得る予定だ。確認したら共有する」
だがそれは病院の外にいた時のことだった。雨風は俺たちを見張っていたのだが、動きがあまりに速く、誰も気づかなかった。本当に速かった――想像を絶する速さだ。だからこそ斎天様の護衛なのだ。
アヤカは前に出て雨風を見つめ、決意に満ちた瞳だった。深々と頭を下げ、額が床につきそうだった。「お願いです！もしこの件の犯人の手がかりがあるなら、戦闘が必要な時は私も参加させてください！家族を殺した獣魔を見つけなければなりません！」
雨風は何よりも照れている様子だった。慌てて彼女を起こすように手を差し伸べ、その仕草は優しかった。「皇女さん、どうぞお起きください。参加させるかどうかは私が決めることではありません。斎天様にお尋ねください。でも……風凪くんが望むなら、二人を連れて斎天様の元へ行ってくれるでしょう」彼はタツヤにも視線を移し、彼も含めたようだ。
「なぜ俺が！？」俺は目を見開いて驚いた。斎天様には数回会ったことがあるが、長くても数分しか話したことがない。なぜ俺にアヤカとタツヤを案内させるんだ？
「だって斎天様は君を非常に信じているからだ、風凪くん。君の中に特別なものを見出している」雨風の声は真剣で、嘘をついていないことが分かった。
「斎天様が本当に風凪さんをそう見ているのですか？それなら本当に才能があるに違いありませんね」看護師は俺に微笑みかけながら言った。
「だからレン、もし斎天様に会う機会があったら、私たちも連れて行ってね」アヤカは希望に満ちた瞳で俺を見た。彼女は強い子だ――簡単に諦めない。その勇気と、家族を滅ぼした獣魔を見つける決意には感心する。
「分かった」俺は頷いて答えた。「絶対に連れて行く」
タツヤは黙ったまま、床を見つめていた。一言も言わなかったが、聞いていることは分かっていた。
「失礼します」
ドアをノックする音がし、耳馴染みの声が部屋に響いた。病院で先ほど聞いた声だ――蒼木拓海と一緒にいた緑髪のエグゼキューショナー、森岡シンジだ。
看護師は「今行きます」と言ってドアを開けた。シンジは中に入ると、雨風を見て目を見開いて驚いた。
「皆さんこんにちは……」と言いかけ、雨風に気づいて言葉を詰まらせた。「……雨風さん？ここに何を……？」彼は天華の護衛が生徒の病室にいることに驚いていた。雨風は隊で最も強力なエグゼキューショナーの一人で、東京の本部以外ではめったに見かけない存在だった。
「ただ通りがかりだ」雨風はシンジを不思議そうに見つめながら言った。「それで君は……？」
「ああ失礼しました！森岡シンジです、冥ランクです。蒼木拓海さんとは友人で、廃街で起きた事件を調査しています」シンジは改まって自己紹介し、雨風に深々とお辞儀をした。
「私たちを尋問するため？」タツヤが尋ねた。俺は彼の動きにさえ気づかなかった――一瞬前までベッドに座っていたのに、今では窓辺の椅子に座っていた。雷の力は彼を速くさせる――俺が想像していた以上に速く。
「そうでもないんだ」シンジは温かく微笑みながら言った。「鎌倉天華隊本部に連れて行くためだ。拓海が尋問することになってる。十分に休んで準備もできただろう。心配しないで――分かる範囲で答えればいい。君たちに危害は加えない」
「事態が収拾不能になれば、本部も関与する」雨風はシンジに向かって言った。「斎天様は既に私に任務を与えており、情報交換して協力し合おう」
「さすが斎天様――現場にいなくても既に調査を始めているのですね」シンジは頷いて同意した。「了解しました、協力しましょう。雨風さんの力があれば、反乱者のエグゼキューショナーを見つけ、被害を拡大させる前に阻止できる可能性が高まります」
数分後、俺たちはシンジの車に乗っていた――シンジが運転席、雨風が助手席、後部座席にはタツヤ、アヤカ、俺が座っていた。車は速くて快適で、レザーシートと優しいインストゥルメンタルミュージックが流れるサウンドシステムが備わっていた。窓は調光ガラスで、外から中が見えないようになっていた。
「あのファイルに何が入ってるんですか？」シンジは目尻で雨風を見ながら尋ねた。雨風が持っていた機密ファイルに興味があった。
雨風は手にファイルを持ち、素早くページを繰った。「古い情報が入っていて、今は役に立たない。君たちや生徒たちから新しい情報を得る予定だ。確認したら共有する」
「分かりました」シンジは前の道に注意を払った。
タツヤは窓の外を見つめ、通り過ぎる建物や家々に視線を固定していた。ずっと黙っていたが、病院の前で見た兄弟のことを考えているのだろう。
「彼らは本当に幸せだな」声はかすかで、ほとんど聞こえないくらいだった。
「何か言った？」アヤカは真ん中の座席から前にかがみこんで尋ねた。タツヤと俺は彼女の両側に座り、窓際に体を寄せていた。
「何でもない」彼は再び顔を窓の方へ向けた。だが俺は違うことを知っていた。心の奥底に、誰にも言いたくないことがある――石のように重く、彼を苦しめていることだ。それは尊重する――誰にでも秘密はある――でもいつか打ち明けてくれることを願っていた。俺たちはチームなのだから。
車は鎌倉の中心部を通り過ぎた――赤い門の古い寺院、土産物や食べ物を売る賑やかな店、犬の散歩をしている人や路上で遊ぶ子供たちのそばを通り抜けた。彼らにとっては普通の一日だった。数マイル先でヨム・エグゼキューショナー同士が、全ての流れを変える可能性のある戦いを繰り広げていたことなど、全く知らなかった。仮面の男率いる反乱者のエグゼキューショナーがいて、全員を滅ぼしかねない力を持っていることも知らなかった。
さらに数分後、鎌倉天華隊の建物に到着した。東京の本部ほど巨大ではなかった――ガラスと鋼でできた十階建ての建物で、正面の壁には隊の紋章――弓と交差した刀――が刻まれていた。それでも威厳のある佇まいだった。管理者は蒼木拓海――日本で最も強い冥ランクエグゼキューショナーの一人で、天才だと言われていた。
シンジは車を正面の駐車場に停めた。ほとんど空いており、他の車はほんの数台だった――ほとんどが任務に出ているエグゼキューショナーのものだ。俺たちは車から降り、太陽の熱で汗がさらににじんできた。アヤカは目を閉じて集中しており、体の周りに小さな氷の粒ができているのが分かった――周囲に広がることなく、彼女自身を涼しく保つ程度だった。
「俺にもそれできる？」俺は額の汗を手の甲で拭いながら尋ねた。
「死にたいの？」彼女は目を開けてからかうような笑顔で俺を見た。
「いや、なぜ？」
「今はコントロールするのに苦労しているけど、汗をかきたくないの。ほら、もし君に氷をつけたら体の中まで広がって――臓器も血液も凍っちゃう。それを防ぐには全ての粒子を完全にコントロールする必要があるの、今私がしていることだ。二人分は無理なの」彼女は説明し、俺は納得して頷いた。彼女の氷の神縁は強力だが、正しく使わなければ危険なのだ。
建物の正面玄関まで歩きながら話した――アカデミーで好きな授業のこと、タツヤが自動販売機にお金を食われて怒って感電させてしまったこと、アヤカが訓練中に廊下全体を凍らせてしまったことだ。笑うことができて、全ての出来事を忘れられるのは気持ちが良かった――たとえほんの数分だけでも。
玄関に着くと、シンジがドアを開けてエレベーターへと案内した。ロビーは小さいが清潔で、受付に女性が座ってコンピューターで作業していた。俺たちが入ってくると顔を上げ、雨風とシンジに深々とお辞儀をした――ランクをすぐに認識したのだ。
エレベーターで上がる間、シンジは俺も気になっていた質問を雨風に尋ねた。「斎天様はどうして異変に気づいたんですか？」
「現場にいたエグゼキューショナーの誰かが報告したのだと思うが、私にも詳しくは分からない」雨風は落ち着いて穏やかな声で答えた。「斎天様には独自のやり方がある――どこにいても、何が起こっているか知っているようだ」
エレベーターがチャイムを鳴らし、拓海のオフィスのある六階に着いた。すぐ目の前にあった――エレベーターのドアが開くと、すぐに分かった。ドアは先ほど報告があったオフィスと同じように黒檀でできており、「冥ランク管理者 蒼木拓海」と書かれた小さなプレートが貼られていた。
シンジはドアをノックした。「到着しました」
拓海が応えなかったので、シンジはドアを開けて先に入った。俺たちは後を追い、部屋を見回すと目を見開いて驚いた。
中には今まで一度に見たことのないほど多くの武器があった。それぞれに独自のデザインが施され、細かな彫刻や装飾が施されて芸術品のように見えた。光に輝く刀身の刀、金銀の象嵌が施された銃、磨き上げられた希少な木材でできた弓などがあった。すぐに拓海がどれほど裕福で成功しているか想像できた――こんなコレクションを持つには。
「すごい……」アヤカは驚きの声で言った。タツヤと雨風は動じなかった――こんな光景には慣れているかのようだった。
「座れ」拓海が言った。俺は長方形の長いテーブルの中央に彼が座っているのを見た。十人が座れる大きさのテーブルだ。彼は椅子にもたれかかり、手を組んで俺たちに青い瞳を向けていた。「あれ？雨風駿を招待した記憶はないが。どういうことだ？」
「斎天様の命令で、この調査に協力することになりました」シンジは拓海の隣の椅子に座りながら言った。
「分かった」拓海は頷いた。しばらく雨風を見つめた後、視線を俺たちに戻した。「お力を貸していただけるなら光栄です」雨風はわずかに頭を下げて言った。
俺たちはテーブルに座った――シンジと拓海が片側、雨風とアヤカが反対側、タツヤと俺が中央だ。まるで重要な会議に参加しているようだ――そして実際、そうだった。隊の未来、場合によっては世界の未来さえも、今日俺たちが拓海に話す内容にかかっているのだ。「まず最初に……」拓海は椅子から前にかがみ、指を組んで言った。「……俺の名前は蒼木拓海だ。初対面だが、よろしく。自己紹介は不要だ――名前は全て知っている：風凪レン、皇女アヤカ、蓮堂タツヤ。アカデミーでの活躍は注視してきた――全員非常に才能がある」彼は机の引出しからファイルを取り出し、俺の前にスライドさせた。「風凪レン、開けてみろ。顔は知っているか？」
「はい……」俺は手を震わせながらファイルに手を伸ばした。開くと心拍数が一瞬上がった。中にはユウトの情報が入っていた――写真、ランク、神縁、訓練歴だ。俺は拓海に目を見開いて見上げた。「これは……氷浪さん……？！」
「予想通りだ――確かに彼が君を攻撃したんだな」拓海は俺に視線を固定して言った。「彼が君を攻撃する理由を考えられるか？できれば、何があったか話してくれ」
答えるのが怖かった。彼らが俺を標的にした理由は分かっている――俺の中に隠された力のせいだ。だがそれは絶対に言えない。アヤカとタツヤは俺を見透かしていた――この力を隠しておく必要があることを、もし知られたら他国が兵器として利用しようとするからだ。
「分かりません、隊長」タツヤが突然口を開き、声は冷静で落ち着いていた。彼はこの簡単な答えで俺を救ってくれた――拓海が信じざるを得ない答えだった。
「なるほど……」拓海は俺たちをしばらく見つめた。納得しているようには見えなかったが、突っ込むことはなかった。「では何があったか話してくれ。最初からだ」
深呼吸をして、先ほどアヤカに話した内容通りに話し始めた。寮を出て自転車で鎌倉へ向かったこと、妖魔に襲われたこと、氷浪隊が現れて助けてくれ、廃街へ連れて行かれたことだ。古家のこと、ユウトとの戦い、影の力を持つ仮面の男のことを説明した。体に異物が憑依した部分は省き、「俺の中で何かが目覚めて、しばらく戦える力を得た」という曖昧な言い方にした。
アヤカとタツヤは自分たちが目撃した部分で補足した：アヤカは学校の廊下でアヤと戦い、氷の罠で彼女の動きを鈍らせたことを話した。タツヤはコウキとの戦いについて、土の神縁で罠にかけられたが雷で逃れたことを説明した。
俺たちが話している間、拓海は前のめりになって熱心に聞き入り、青い瞳は俺たちの顔から離れなかった。シンジはノートにメモを取り、全ての詳細を小さな手帳に書き留めていた。雨風は静かに椅子に座り、腕を組んで目を閉じ、戦いの全ての瞬間を想像しているようだった。
「仮面の男が『レンは希望をもたらすか、あるいはさらなるものを引き起こす』と言ったが――それはどういう意味だ？」俺の話が終わると拓海が尋ねた。
「分かりません、隊長」俺は正直に答えた。「俺も同じことを考えています」
拓海は頷き、指でテーブルをトントンと叩いた。「仮面の男のエネルギーシグネチャーは今まで見たことがない。神霊ランクだが、古代の何か――この世界には属さないものが混ざっている。それにユウトは……アカデミーで知っていた。物静かで献身的で、クラスで一番優秀な生徒の一人だった。隊に背くとは思わなかった」
これまで聞いたことのない悲しみが彼の声に混じっていた。拓海とユウトは単なるクラスメイト以上の関係だったことは明らかだ――友達だったのだ。
「敵は妖魔だけだと思っていた」シンジはメモから顔を上げて言った。「今では人間も敵になった。これで全てが変わる」
「早急に対処しないと、将来大変なことになる」拓海は椅子から立ち上がって言った。「ありがとう、月蝕隊。君たちの情報は非常に貴重だ。それに雨風さん――本部に戻ることになるだろう。秋宏さんに伝言がある」
「分かった。何だ？」雨風は目を開けて尋ねた。
「協力していただきありがとう。できれば、鎌倉天華隊がこの件を処理する」拓海は自信に満ちた微笑みを浮かべた。既に勝利を確信しているようだった。
雨風は頷いた。「伝えておく」
俺たちはテーブルから立ち上がり、ドアの方へ向かった。会議は予想よりも短かったが、反乱者のエグゼキューショナーを見つけるのに十分な情報を提供できたことを願った。
「待て」俺たちが出る前に拓海が呼び止めた。「気をつけろ。こいつらは危険だ――君たちのことを知っている。また狙ってくるかもしれない」
「分かりました、隊長」俺はわずかにお辞儀をして言った。
俺たちはオフィスを出てエレベーターへ向かった。降りる間は静かだった――誰も一言も言わなかった。皆それぞれに考えることが多すぎた。
一階に着くと、シンジは玄関まで俺たちを送ってくれた。「ここまでだ。まだ仕事が残っている」
「ただ知っていることを話しただけですよ」アヤカは彼に微笑みかけながら言った。
シンジは笑った。「それでも、これまで以上の情報が得られた。ありがとう。それに気をつけろ」
彼は手を振って別れを告げ、建物の中へ戻っていった。雨風、タツヤ、アヤカ、俺が外に残された。
「もう夕暮れだな」雨風は空を見上げて言った。暗くなり始め、夕焼けのオレンジと紫が深い青へと変わっていた。「寮まで送っていこう。今日は色々あって疲れているだろう」
「本当に疲れた」俺はあくびをしながら言った。長く辛い一日だった――決して忘れないだろう。
「まず斎天様に会わせなければならない」雨風は言った。「きっと君たちに話すことがあるだろう」
「そうだと思う」俺は答えた。秋宏と本格的に話したのは四年前以来だ。時折アカデミーや任務で会ったことはあるが、話す時間はなかった。
「でももう遅いですよ」アヤカは言った。
「そうだな」雨風は答えた。「明日にしよう。今は寮に帰って休め」
彼は携帯電話を取り出してタクシーを呼んだ。数分後、黒い車が俺たちの横に止まった。
「乗れ」雨風はドアを開けて言った。
俺たちはタクシーに乗り込んだ――後部座席にタツヤと俺、中央にアヤカ、助手席に雨風が座った。運転手に目的地を聞かれ、雨風は寮の住所を告げた。
車のエンジンが轟音を上げ、鎌倉天華隊の建物を離れた。月が昇り始め、街に柔らかな光を投げかけていた。通りは静かだった――ほとんどの人は既に家に帰っていた。
車が走る間、俺は窓の外を見つめ、通り過ぎる建物や家々を眺めた。今日起きた全ての出来事を思い出した――戦い、仮面の男、夢、頭の中の声だ。ユウトのこと、仲間を裏切ったことを考えた。そして俺の中の力のこと――理解できない力で、命を救ってくれた力だ。
タクシーは約一時間走り、寮に着いた。電気は消えており、他の人は既に寝ていた。
雨風が運転手に料金を払い、俺たちは車から降りた。「明日朝八時に準備しろ。斎天様に会いに行く」彼は俺を見つめて言った。
「分かりました」俺は頷いた。
「気をつけろ」雨風は手を振って別れを告げた。タクシーに戻り、夜の闇に溶け込んでいった。
俺たちは寮まで歩き、静かにドアを開けた。廊下は暗かったので、そっと部屋へと向かった。アヤカとタツヤはそれぞれの部屋へ行き、俺は自分の部屋へ向かった。
ドアを開けて電気をつけた。部屋は小さくて簡素だった――ベッド、机、椅子、クローゼットがあるだけだ。リュックサックは朝置いたまま床にあり、自転車ヘルメットは机の上に置かれていた。
靴を脱いでベッドに横になり、天井を見つめた。体は疲れていたが、頭は働き続けていた。仮面の男の言葉、斎天様の俺に対する信頼、夢の中の声のことを考えた。
『俺の背負う全ての重荷を君に押しつけることになって、申し訳ない、少年よ』
彼は誰なのか？彼が言う「重荷」とは何なのか？なぜ俺に背負わせることにしたのか？
俺は目を閉じ、俺の中の力のことを考えた――あまりに速く傷を治し、ユウトに対抗する力を与えてくれた力だ。俺の一部だが、何も知らない。
『お前はそこにいるんだろう？いつか答えてくれて、話せるようになることを願ってる』
アフターワード
やっぱりこの一章も盛りだくさんだったね！✨
レンたち月蝕隊が病院で無事に回復し、鎌倉天華隊本部で尋問を受ける中で、徐々に闇の陰謀の輪郭が見え始めました。血操術を使うユウトの裏切り、神霊ランクとも思える仮面の男、そしてレンの中に眠る謎の力…全てが何か大きな物語に繋がっているような気がしませんか？
アヤカの復讐への決意、タツヤが探している“あの人”の正体、そして斎天様がレンにかける期待…次の章ではこれらの謎が少しずつ明らかになっていきますよ！
それに今回初登場した雨風駿や森岡シンジ、そして天才エグゼキューショナーの蒼木拓海――彼らがこれからの物語でどんな役割を果たすのか、とっても楽しみですね！
そしてレンの頭の中で囁く声…一体あの声の正体は？なぜレンに“重荷”を託すのか？この謎が解ける時、世界は大きく変わるかもしれません…
次の章では、レンたちがついに斎天様・天華秋宏に謁見！新たな任務が彼らを待っています――そしてやがて、全ての運命が交差する時が来るのです！
読んでくれてありがとう！次の章もどうぞお楽しみに！！
