砕かれた信頼・第三部
こんにちは、みなさん！今回の章では、二つの戦いが同時に勃発します――皇女アヤカと長谷川アヤが氷と石の激突で対峙し、隠された力と秘密の思惑が明らかになる中、最も大切なものを守るためにどこまで踏み込めるのかを両者が見極めます。一方、風凪レンはヨム・エグゼキューショナーの真の目的を知るため、氷浪ユウトに答えを迫り、自身の限界を超える戦いに挑みます。戦いの煙が収まりかけたその時、謎の仮面のリーダーが現れ――今日の攻防はあくまで試練であり、「真の闇」と呼ばれるはるかに大きな脅威が世界に迫っていることを明かします。ハイステークスの戦闘、衝撃の真相、そしてヒーローたちが直面する巨大な試練が待っていますよ！
氷と岩石がぶつかる音は刻一刻と大きくなり、巨大な岩を積み上げたように彫られた円形の部屋中に響き渡っていた。衝撃が床に震えを走らせるたび、コンクリートには暗い血管のような亀裂が広がっていく。皇女アヤカは足を開いて構え、冷え込む空気の中で白い息を吐きながら、長谷川アヤと対峙していた。
アヤは「本気モード」に移行していた――髪に銀の筋が入り、指先から脈打つオーラと同じ淡い緑色に輝く瞳が特徴だ。だが力を高めながらも、彼女は慎重に動きを制御していた。部屋の構造から石を作り出せば作り出すほど建物の強度は低下し、仲間たちはまだ下層階に閉じ込められていることを知っていたからだ。
「もう疲れたの？皇女さん。あなたならもっとできるはずだよ」
アヤの声はガラスの破片のように混沌の中を切り裂いた。彼女の背後では小型車並みの岩が壁面から実体化し、擦れ合いながら空中に浮かび始めた。手首をカッと弾くと、岩はずらりと並んでアヤカに向かって飛んできた――かすめるには数が多すぎ、完全に防ぐには速すぎる弾道だった。
全ての投射物を回避するのは無理だと分かったアヤカは両手を掲げ、青いオーラが一気に膨らんだ。地面からは厚い氷の壁が次々と湧き出し、衝撃に耐えられるよう重ねられていた。岩が氷壁に激突するたび、轟音と共に氷と岩石の破片が部屋中に散らばった。
「隙が見つからない……」アヤカはつぶやき、手袋をした指が刀の柄に力を込める。「あの石でどんどん追い込まれる……それにまだ手加減してるのは分かってる。本気でやればこの部屋全体をぶち壊せるはずなのに」
アヤが床や天井から新たな石を作り出し、容赦なく攻撃を仕掛ける中、アヤカは防御態勢を保ち続けた。石は一つずつ大きくなり、投げる力も強まっていく。やがて三波の攻撃をかすめた後、ついに反撃のチャンスが見えた――アヤカは刀をコンクリートに深く突き刺し、氷が地面にギザギザの結晶模様を描きながら広がり、行く手の全てを凍らせた。
「近寄ってくるのね？許さないわ！」
足元に氷が忍び寄るのを見て、アヤの瞳が細まった。手を振ると、幅木から天井梁まで部屋の全ての面に打ち込まれた釘が外れ、金属が木や石を切り裂く音が響き渡った。ほんの思考一つでそれらを自在に操り、やがて尖った岩と金属片が死の光輪のように彼女の背後でゆっくりと回転し始めた。
「建物が崩れるのは嫌だって言ってたじゃない？」アヤカの声は擦れ合う石の音を押しのけて届いた。「なぜ釘を外すの？それなしじゃ壁はいつ崩れてもおかしくないわ」
アヤの唇がわずかに上がった。「留め具のない部屋一つで建物全体が崩れるわけじゃない。大丈夫――この古い建物は思った以上に頑丈だから。それに、ボクは自分の限界を知ってる」
アヤカは刀を地面から引き抜き、広がった氷はそのまま残した。刀身は既に霜で覆われており、彼女が意識的に冷気を呼んだわけではなかった。「この計画は危険……今までで一番危ない試みかもしれない。でも何もしないで追い詰められるよりマシよ！」
そう言い残してアヤカは躍動し、凍った床面をまるでスケートのように滑っていった。足が触れるたびに氷はさらに広がり、足下全てを凍らせながら驚異的なスピードで移動できる滑らかな道を作り出した。
「何を企んでるのか分からないけど、皇女さん――通用しないよ！」アヤは岩と釘を一斉に投げつけ、圧倒的な攻撃波を形成した。
アヤカは動きを止めなかった。代わりに次々と氷壁を召喚し、攻撃の一部を防ぎながらも前進を続けた。投射物が氷に激突して雨のような衝撃音を立てる中、彼女は右に大きく方向転換して向こう側の壁へと疾走した。ブーツから氷の破片を散りばめるような力強い跳躍で岩の壁に足をつき――触れた瞬間、氷が瞬く間に広がり、凍った爪のように体を固定した。
アヤは素早く距離を詰め、緑のオーラがさらに輝きを増した。「言ったでしょ？こんなの無駄よ！あなたの氷がいつまでも守ってくれるわけじゃない！」
釘は尽きたが、彼女はコンクリートの壁から素材を直接引き出し、建物の基礎から新たな岩を作り続けた。アヤカに突進しながら三つの石を次々と投げた――わずかに的を外した軌道で、素手で攻撃するための時間稼ぎだった。
「うざったいわ」アヤカは氷の壁に沿って横に素早く移動し、新たな位置へと身をかわした。アヤが投げた石は彼女の背後のコンクリートを打ち抜き、外からの昼間の光が差し込む大きな穴を残した。アヤカは振り返り、心拍数が上がるのを感じた――向こう側の壁に深く食い込んでいるのを見れば、正面から当たっていたら確実に死んでいただろう。
バランスを取り戻す前に、アヤは既に背後にいた。その大きさからは想像できない速さで動く彼女に、アヤカは壁を蹴って軽やかに地面に着地し、靴が接地した瞬間に手の平を床に叩きつけた。残しておいた氷が一気に爆発的に広がり――壁を這い上がり、天井にまで達し、岩の隙間にまで染み込んでいった。
アヤは千鈞一髪で横に転がり、全身を包み込む氷のシートから逃れた。息を荒くしながら立ち上がり、進む冷気から後ずさりした。
部屋の気温は劇的に低下していた。全ての面に霜が覆い、アヤの白い息は何秒も空中にとどまってから散っていった。彼女はじっと立ち、アヤカの些細な動き一つまで見逃さないよう緑の瞳で追っていた。
「寒くないの？」アヤは腕を揉みながら叫んだ。肌には鳥肌が立っていた。「あなたの氷でここは耐えられないくらいよ。私だって過酷な環境には慣れてるけど、やっぱり辛いわ」
「もちろんよ――私は寒さを操るのだから」アヤカは背筋に走る震えを押さえながら、声を落ち着かせて答えた。
「『完全な嘘だ』――そう心の中で思い、歯を食いしばった。『自分の力で苦しくてたまらないけど、優位に立ってるように思わせなきゃ。影響を受けてないと信じれば、彼女もミスをするかもしれない』」
アヤがかすめた位置から伸びる氷は、まるでゆっくり流れる水のように彼女の足元に忍び寄り、コンクリートにはほとんど見えないほど薄かった。アヤは即座に反応し、オーラを膨らませて驚異的な力で跳び上がり――拳を天井に打ちつけて完全に崩し、上層階へと逃げる穴を開けた。足元の氷は尖ったトゲに変わり、冷たいエネルギーを帯びて追いかけるように伸び上がった。
アヤが上層階に着地すると、四方八方から氷の壁が立ち上がり、完璧な檻となって彼女を閉じ込めた。尖った氷はさらに登り、今立っている床にまで達して凍りつき、落下を防ぎながらも動けないように固定した。
「くそっ！騙された！」アヤは氷壁に拳を打ちつけると、壁は震えたが壊れなかった。「いつからこんな計画を立ててたの？」
「どう？」アヤカは天井の穴から声を上げた。響きが部屋中に広がった。「この瞬間をずっと待っていたのよ」
「何したの？私が跳ぶ前にどうやってこっちに氷を送ったの？」
「先ほど攻撃してる最中、天井タイルの小さな隙間に気づかなかった？指一本ほどのヒビだったわ。初めて床に刀を突き刺した時、あの隙間から細い氷の糸を静かに這わせておいたの。攻撃で気を逸らしながらね。右にかすめるように位置を調整したけど、左に行くかもしれないって分かってたから50％の確率だったわ。あなたが上に着地した瞬間、隠しておいた氷が作動して一瞬で広がったの。横に逃げればいいはずなのに――氷はどんどん広がるって分かってるから、高みから攻撃しようと天井を壊したのね。まさに計画通りよ」
アヤは氷の檻に囲まれ、しばらく沈黙を保った。「だからボクはずっとお前の指図通りに踊ってたのか？望むように動いてたのか？こんな風にトリックで負けたことをあの人に言ったら、どう思われるんだろうな」
彼女の声は氷の檻に響き、壁全体が振動して鳴り響いた。
氷の箱は冷たいエネルギーを帯びて鳴り、壁は上から差し込む淡い光の下で磨かれた水晶のように輝いていた。アヤカは下で立ち、複雑な構造物を維持する労力で胸が高鳴り、筋肉は休むことを叫んでいた。崩れた部屋には静寂が訪れ――ゆがんだ瓦礫が床で鳴る音と、檻の中から聞こえるアヤの押し殺された呼吸音だけが、その静寂を打ち破っていた。アヤカは手袋の甲で額の霜を拭い、白い息が冷たい空気の中に立ち込めた。
「もう終わりよ、アヤ。降参しなさい。生かしてあげるから。評議会に話をして――強制されて行動してたこと、私を殺せるのに手加減してたことを説明するわ」
檻の中から低い笑い声が響き、氷の表面に細かい亀裂が走った。「生かす？皇女さん、これが何なのか忘れてるのね――死闘なんだ。始める時から両方とも分かってたはずだ。優位に立ったからって、終わり方を選べるわけじゃない」
アヤカが答える前に、建物全体が激しく揺れ、彼女は後ずさりした。あらゆる面から塵が降り注ぎ、上の氷の箱は巨大な圧力に耐え切れず、まるで何かの重みで歪み始めた。密度操作――アヤカは恐怖で体が震えた。忘れてた――彼女は触れたもの全ての重さや硬さを変えられるの。氷でもだ。
氷は瞬く間に爆発し、鋭い破片が四方八方に飛び散った。アヤカは顔と胸を守るために腕を掲げ、袖を切り裂いて前腕に深い傷を残す破片が当たり、すぐに血がにじみ出した。構えを解いて上を見上げると、アヤが壊した穴から差し込む薄暗い光を背景に、天井の端に姿を現していた。だが彼女は違っていた――先程の自制心は一切見られなかった。
髪は完全に銀色に変わり、瞳は緑ではなく深い、輝くような黒に染まっていた。淡い紫色のオーラが手から発せられ、アスファルトから――アスファルトから立ち上る暑気のように周囲の空気を歪めていた。先程作り出していた小さな岩ではなく、建物の基礎部分そのものが大きな塊となって彼女の周りを浮遊していた――コンクリートと鉄鋼の破片が壁や床から引きちぎられ、一つ一つが車をつぶせるほどの大きさだった。
「手加減してたって言ったでしょ？」アヤの声は冷たく平板で、感情は一切感じられなかった。「でも選択肢はなかった。隠しておきたい力を使わざるを得なかった。今は……この建物の誰もが容赦される理由はない。戦いの最中に居続けるなら、それは当然の報いだ」
アヤカは血の気が引いた。仲間たちのことが頭をよぎった――タツヤとレンはどこかにいて自分を探しているし、アヤの仲間たちも下層階に閉じ込められている。もしアヤが建物全体を崩壊させると決めたなら、中にいる全員が死んでしまう。彼女は刀を強く握り、傷口から滲む血が手袋を伝って温かく感じるのに、刀身の氷が薄暗い光の中で輝いていた。
「そんなことできるわけない」と言ったが、声には説得力がなかった。「釘のない部屋一つで建物が崩れないって自分で言ってたじゃない？でもこんな風に基礎を引きちぎれば……」
アヤは笑った――アヤカの背筋に寒気を走らせるような、感情のない怖い表情だった。「嘘をついたの。皇女さんが寒くないなんて嘘をついたのと同じよ。誰にでも手管はあるでしょ？あなたは優位に立つために嘘をつき、ボクは慌てさせないために嘘をついた。この建物は何年も前から不安定だ――ちゃんと押せばすぐに全体が崩れ落ちるわ」
手首を弾くと、巨大な基礎塊が驚異的な速さでアヤカに向かって飛んできた。かすめるには速すぎ、完全に防ぐには大きすぎる。アヤカは力の限り厚い氷壁を召喚し、残りのエネルギー全てを注いだ――だが塊はまるでガラスのように壁を打ち破り、氷とコンクリートの破片を四方に撒き散らした。衝撃でアヤカは吹き飛ばされ、体が向こう側の壁に激突して岩に亀裂を入れた。息が一瞬抜け、刀は氷の床にカタカタと転がり、彼女は滑りながら息苦しくなって止まった。
アヤはそばに軽やかに着地し、紫色のオーラが脈打つ中、残りの基礎塊が上空をハゲタカのように旋回していた。アヤカは立ち上がろうとしたが、肋骨に激しい痛みが走った――少なくとも一本はヒビが入り、骨折しているかもしれない。前腕は大量に出血し、視界の端が霞み始めていた。刀は届かない距離にあり、淡い光の中で冷たくきらめいていた。
「哀れだな」アヤは近づき、彼女の横たわる姿に影を落とした。「あんなに計画を練って、頭を使ってきたのに……結局負けたんだ。皇女さんは弱い――勝つことより他人を気にするから弱い。必要だと分かっていても殺せないから弱い」
アヤカは痛みに歯を食いしばりながら見上げた。「少なくとも私は怪物じゃない。何のために戦ってるのか分からなくても、無実の人々を犠牲にすることが許せるなんて考えないわ」
アヤの表情が暗くなり、手から発せられる紫色の輝きが強まった。「怪物？あなたはボクのことを何も知らない。なぜこんなことをするのか、何を失ったのか、どんな約束をしたのか。ただ敵だと決めつけて、自分の狭い善悪観でボクを裁こうとするんだ」
手を上げると、床から小さなコンクリート片が浮かび上がって掌中に落ちた。指を握りしめると、彼女の力でコンクリートは圧縮され、どんどん小さくなり――ついには小さな密度の高い球となり、氷の上に置くと深い窪みを作った。「でもいいさ――そう信じたいなら、戦いやすいようにボクは怪物の役を演じてやる」
手を振ると、残りの基礎塊がアヤカに向かって降下し始めた。最初はゆっくりだったが、徐々に加速していく。アヤカは目を閉じ、確実に命を落とす衝撃に備えた――だが最後の瞬間、体内からこれまでにないほど強く純粋な冷気の流れが湧き上がってきた。液体の氷のように血管を駆け巡り、痛みを追い払い視界を澄ませた。
目を開けると、世界は彼女自身から放たれる淡い青色の光に包まれていた。床の氷はさらに広がり、部屋全体を厚く滑らかな氷で覆い、壁や天井、残っていた家具の全てから尖った氷柱が生え――まるで数千本の凍った槍のようにアヤを指していた。アヤカは立ち上がり、冷たいエネルギーが体中を駆け巡る中、今までにないほど軽く強く感じた。刀は部屋の向こう側から手元に飛んできて、刀身は彼女のオーラと同じ淡い青色に輝く厚い氷で覆われていた。
「これが私の真の力よ」声は安定して澄み切っており、力を込めなくても部屋中に響いた。「私も手加減してたの――弱いからじゃなく、手放したらどうなるか怖かったから。私の氷はただ冷たいだけじゃない――純粋で濃縮された秩序であり、どんな混沌にもバランスをもたらせるの」
アヤは眉を上げた。アヤカの力が明らかに変化したにも関わらず、表情には感心した様子は見えなかった。「真の力？じゃあボクを止められるかどうか、見てみようか」
残りの基礎塊を一斉にアヤカに向かって飛ばすと、コンクリートと鉄鋼の壁が他の全てを遮るようになった。アヤカはかすめたり逃げたりしなかった。代わりに刀を掲げ、大きく優雅な弧を描くように振り下ろし、冷気の波を正面から攻撃にぶつけた。エネルギーは瞬く間に塊を凍らせ、巨大な残骸は固い氷塊となって轟音と共に床に墜落し、数千の小さな破片に砕け散って氷の上を凍った小石のように転がった。
だがアヤは既に動いていた。彼女はこの分散攻撃を利用して距離を詰め、アヤカの攻撃をかわしながら不可能な速さで動き、輝く刀身に手を触れた。肌が氷に触れた瞬間、刀の密度は一瞬で変化した――信じられないほど重くなり、アヤカはぎりぎり持ち続けることができた。床に激突すると、下の氷が砕け、コンクリートにまで亀裂が入った。
アヤカがショックから立ち直る前に、アヤは胃にパンチを放った。彼女は拳の密度を鋼と同じに高めており、まるで大鉄槌で打たれたような衝撃だった。アヤカは屈んで息を吐き出し、全身に痛みが走り、アヤはその隙に頭の横に蹴りを入れて彼女を床に叩きつけた。視界が霞み、耳鳴りがした。
アヤは彼女の上に立ち、最後の一撃を仕掛けるために再び手を上げた。「分かったか？あなたの氷は強い、それは認める。でもそれはやはり物質で――固体で触れられるもので、この世界の全てを支配する法則と同じものに従う。そしてボクはどんな物質の密度も操れる。どれだけ強い氷にしようと、重くして押しつぶすことも、軽くしてガラスのように砕くこともできる。勝てるわけない」
アヤカは立ち上がろうとしたが、体は応じなかった。全ての筋肉が抗議し、支えてくれた冷気のエネルギーも薄れ始め、弱さと疲労感に襲われた。タツヤとレンのことが頭をよぎった――ここで死んでしまったら、アヤは彼らも建物の中にいる全員も殺してしまう。絶対に許さない。絶対にそんなことはさせない。
体内から引き裂かれるような最後の力の迸りで、アヤとの間に薄い氷壁を召喚した。一撃にも耐えられないほど弱かったが、それでも僅かな時間を稼ぐことができた。アヤカは目を閉じ、残りのエネルギー全てを周囲の氷に注ぎ込み、これまでにない速さと厚さで成長させることに集中した。
氷は驚異的なスピードで部屋中に広がり、壁を這い上がり天井にまで達し、やがて部屋全体が巨大な凍ったドームで覆われた。ドームの全ての面から尖った氷柱が生え、まるで巨大な獣の歯のように内側を指していた。気温は極限まで下がり、アヤの息も厚い霜となって煙のように空中にとどまり、手からの紫色の輝きも薄れ始めた。
アヤカが目を開けると、ドームは完成していた――壁は厚くて外から光が一切差し込まず、部屋は氷の淡い青色の光に包まれていた。彼女は足が震えて立つのもやっとだったが、ドームの中心に立つアヤと対峙した。アヤは腕を組んでおり、表情にはやっと懸念の色が見えた。
「これが最後よ」アヤカは囁いた。声は氷が自重で鳴り響く音にかき消されそうだった。「勝てないなら、一緒に堕ちるわ。このドームは密度が高くて崩壊すれば――間違いなく崩れるから――二人共つぶされ、この階全体も巻き込む。でもそれで建物の崩壊を遅らせ、仲間たちに逃げる時間を稼げる。アヤの仲間たちもね」
アヤはドームの周りを見回し、尖った氷柱をながめてからアヤカに視線を戻した。長い沈黙の後、笑顔を見せた――今度は冷たくも嘲笑的でもなかった。瞳には悲しみがあり、何か別のものも宿っていた――尊敬に近いような表情だった。
「本当に彼らのためなら死ぬんだね」声は前より柔らかかった。「あまり知らない人たちのため、感謝されるとも限らないのに。尊敬するよ。ボクも昔はそんな気持ちがあった――任務や生き残ることだけじゃなく、他のことも大事に思えた時期があった」
首を振ると、手からの紫色の輝きは完全に消えた。「でも一つ間違ってる。このドームを崩壊させたりしない。そしてあなたを殺したりもしない――今日はね」
アヤカは戸惑いながら見つめた。「何？死闘だって言ってたじゃない？始める前に両方分かってるって」
アヤはまた首を振り、数歩近づいた。「戦わせるためにそう言ったんだ――手加減するのをやめさせて、本当の力を見せるためだ。そしてあなたはやったよ。思った以上に強いね、皇女さん。ボクが戦ってきたほとんどの人より強い。ボクたちの計画にとって脅威になるほど……でも考えを変えれば、力にもなるはずだ」
手を上げると、ドームの密度が変化し始めた。厚い壁は軽く柔らかくなり、尖った氷柱も溶け始めて床に水滴を落とした。ドームは震えて崩れ始め、氷の塊が周囲に――氷の塊が周囲に激突した。アヤカは後ずさりし、苦労して作り上げた構造物が僅かな時間で崩れ去るのを見て目を見開いた。
塵が落ち着くと、アヤは彼女の前に立っていた。銀色だった髪は本来の濃い茶色に戻り、瞳も普段の緑色に戻っていた。オーラは完全に消え、疲れ切って傷だらけの普通の少女に見えた――戦いで消耗し尽くしていた。
「ここには置いていくよ」アヤは天井の穴に向かって振り返りながら言った。「でもこれで終わりじゃない。また会う時が来る――必ず来るから。次は手加減しない。次は二度とチャンスなんてない」
アヤカが答える前に、アヤは天井の穴から跳び上がり姿を消した。アヤカは長い間その場に立ち、体中が痛み、頭の中はあれこれ考えが巡っていた。戦いには負けた――それは否定できない。だが仲間たちを救えたし、アヤの仲間たちも助かったかもしれない。それで十分だ。今のところはね。
「どうした、風凪くん？今日のことが一つもなかったことにしたいんだろう？」
俺は仮設拠点として使っていた廃墟の建物の戸口に立ち、額縁に手をかけて眩しい太陽の光が目に焼き付くのを見ていた。朝の出来事が頭の中で何度も繰り返し映し出されていた――アヤカとアヤの戦い、揺れる建物、そしてアヤがただ……去っていったこと。依然として氷浪ユウトの神縁が理解できないし、彼や仲間たちがこんなことをする理由も分からない。そして心の奥、あまり認めたくない部分では、彼らが本当に悪いわけではないことを知っていた。彼らも信じるもののために戦っている――俺たちと同じように。理由を知る必要があった。
落ち着いた呼吸を整えて外に踏み出し、刀の柄に手をかけながらこれからのことに備えた。ユウトには市外れの廃墟群で待ち合わせるように頼んでいた。答えが必要で、そのためなら戦う覚悟もできていた。
目の前に広がる光景は想像とは程遠いものだった。かつて小さな住宅街だった場所の真ん中に立っていたが、全ての家が空っぽで荒廃していた――窓ガラスは割れ、ドアは丁番から外れ、雑草がコンクリートの亀裂から生えていた。人も動物もいないし、風が空っぽの家々を貫く音以外には何の音もしなかった。正面には三階建ての建物がそびえ立っていた。かつては白く塗られていたが今は灰色に褪せ、「U」の字をした中庭を持つ造りだった。まるで廃校のような外観で、高い窓と暗がりに続く広い入り口が特徴だ。
何でこんな場所を選んだんだ？誰も邪魔をしないから？疑念が腹の中でよぎった。
「これでいいな」ユウトの声は静かだがはっきりとしており、重苦しい静寂を切り裂いた。彼は中庭の真ん中に立ち、黒いジャケットのポケットに手を入れ、暗い髪が風になびいていた。
「教えてくれ、氷浪さん」俺は一歩前に出ながら話し始めた。どうにか抑えようとしても手は震えており、制服の下の背中には汗が流れていた。「お前たち三人は何を望んでいるんだ？何のために戦っているんだ？お前の母さんの仇を討つためか？あの件は聞いている――自分を守るために母さんを押しのけた男の話だ」
「母さんの仇を討つ……か？」ユウトは俺から目をそらし、俺の背後にある廃校に視線を向けた。ガラスの破片と砂利を踏みしめながらゆっくり中庭の中心まで歩き、再び俺に向き直った。「あの日のことははっきり覚えている。まだ十二歳で、母さんと一緒に横断歩道を待っていた。事故があって――トラックが制御を失って歩道に突っ込んできた。あの男は……俺たちと同じヨム・エグゼキューショナーだったが、危険を察知して自分が逃げるために母さんを押しのけた。彼女は縁石に頭を打ち、二度と目を覚まさなかった」
一旦話を止め、指を強く握りしめて指先が青白くなるまで力を込めた。「三ヶ月後にあいつを見つけた。まだ子供で、神縁の使い方も勉強し始めたばかりだったが、それでも殺してやった。血を裏切らせ、体中の穴から流れ出させて最後は何も残らないようにした」
声の冷たさに背筋が凍った。「なぜあの時彼女が笑っていたのか、ずっと不思議だった。救急隊員は安らかな表情だったと言っていた――まるで怖くないように。死にたかったのか？頭がおかしかったのか？それとも俺の知らない何かを知っていたのか？何年もそんな疑問に苦しみ、答えを探そうとして狂いそうになった。でも結局は立ち直った。今は別の理由で戦っている……あの人のためだ」
この「あの人」って誰だ？リーダーか？俺は刀の握りを強くしながら考えた。「氷浪さんの母さんのことは残念だ。誰もそんな目に遭うべきじゃない。でもお前たちの計画――何であれ――がお前を幸せにしたり、母さんの想いを安らげたりするとは思えない。暴力はまた暴力を生むだけだ」
俺は刀を抜いた。鋼の音が空っぽの中庭にはっきり響き、先端を彼に向けた。彼はまったく動かず、手はポケットに入ったままで、俺のことを見つめる鋭く脅威的な視線が首筋の髪を逆立たせた。
「風凪レン」彼は低い声で言った。声はささやき程度だが中庭全体に響いた。「本当にキライだ。お前は俺が今まで一度も手に入れられなかったものを全て持っている――支えてくれる仲間、愛してくれる家族、明確な進む道。世界が何度も何度も教えてくれるのに、お前はまだ善悪だの正邪だの信じられるなんて、本当にキライだ」
答える前に、彼の体から大量のオーラが爆発して湧き出した――深紅と漆黒が混ざり合い、煙と炎のように渦巻いていた。俺の神縁と同じ色だったが、力の質は根本的に違っていた。間違っていて歪んでおり、バランスや秩序ではなく痛みや苦しみから力を引き出しているように感じた。驚くべきことではなかった――二十歳前に冥ランクのエグゼキューショナーになれる者は強いに決まっている。
彼は右手を胸の高さに上げ、指を伸ばしてまっすぐ俺を指差した。俺は刀を強く握り、指の付け根が痛くなるほど力を込め、涼しい風にもかかわらず額に汗が流れていた。人差し指の先から一滴の血がにじみ出し、地面に落ちた。石が深い井戸に落ちるような大きな音が響いた――カタリッと。
血はコンクリートの上に小さな池を作り、彼のオーラと同じ深紅と黒の光を帯びて輝き、何かがそこから現れ始めた。最初は柄だった。暗い革のように見えたが実は固まった血でできている。次に刀身が現れ――長く湾曲し、生血のような赤色で、液体が川の流れのように表面を流れていた。数メートル離れていても、銅のような血の匂いが空中に漂っているのが分かった。俺は即座に彼の能力が何かを知った。
「血操術？」俺は声に震えを混ぜずに言った。「最も稀な神縁の一つだ――歴代のエグゼキューショナーでもごく少数しか使えない。こんな風に血を操る相手と戦うことになるなんて……」
「そして血を操る俺の手でお前は死ぬ」ユウトは俺から目を離さず、血でできた刀の柄に指を巻きつけた。刀身は太陽の光を浴びて輝き、何でも切り裂けそうな鋭さだった。
俺は先に攻撃する気はなかった。計画は単純だった――まだ彼に勝てるほど強くないことは分かっていた。だから彼の戦い方を観察し、神縁の働きを理解し、限界と弱点を突き止めることに集中するつもりだった。そして心の中で認めなければならない――体内に宿る謎の存在が力を振るってくれることを願っていた。敵なのか味方なのか、信じられる力なのか俺を飲み込んでしまうものなのか分からない。だが今は他に選択肢がなかった。
ユウトが先に攻撃した――目で追うことさえできない速さだった。一秒前には十メートル離れた場所に立っていたが、次の瞬間には姿を消していた。背後に気配を感じ、本能が叫んだ。俺は神縁を使って地面を蹴り、できる限り高く跳び上がった。俺が今までいた場所に彼が現れ、血刀が空気を切る音を立てて切り下ろした。
「以前なら絶対にかすめられなかった」俺は空中に浮かびながら心の中で思った。黒田師匠の訓練が実を結んでいるんだ。
ユウトは時間を浪費しなかった。左手を伸ばすと、手のひらから細くほとんど見えない血の糸が流れ出し、生き物のように空中を動いた。俺が反応する前に空中で体を縛り、腕と脚を強く締め付けて動けなくした。「ヤバい！」
彼は腕を胸に引き寄せ、信じられない力で俺を引き寄せた。血刀は上を向いており、鋭い先端が真っ直ぐ俺の胸を狙っていた。俺は数秒しかないことを知っていた。全力で刀を振り、体を縛る血の糸を切り裂いた。簡単に切れて血の粒になって地面に落ちたが、俺は既に彼の武器に向かって飛んでいた。
神縁を使って足元に固まったオーラの小さなプラットフォームを作った――立つには十分な大きさだった。そこから跳び上がり、最後の瞬間に方向を変えて彼の刀をわずかに避けた。刀身の先端が俺のジャケットに擦れ、小さな穴を開けた。
ユウトは俺と共に空中を追いかけ、前にいきなり現れた。「何？どうやって――」
彼は迅雷のような速さで血刀を俺に投げつけた。俺は自らの刀で弾き飛ばし、刀が空中を回転して地面に落ちるのを見た――だがすぐに分かった。これは単なる分散攻撃だった。気づいた時には彼は既に俺の前にいて、左手が俺の胸に強打して息を一瞬抜かれた。
血を吐き出し、肋骨が割れる音がしたように感じ、俺は空中を後ろ向きに飛ばされた。世界が回転し、建物と空がぼやけながら、バランスを取り戻して安全に着地する場所を探そうとした。だがユウトは想像を絶する速さだった――ようやく振り返った時には、彼は既に背後にいて、空中を不可能なほど優雅に動いていた。
考える間もなく振り向いて刀を振りかぶり、肩から腰まで真っ二つに切り裂いた。だが血と肉ではなく、彼の体は深紅の霧に溶けてすぐに空中に散った。分身だった。
俺はバランスを取るためにもう一つプラットフォームを――もう一つプラットフォームを作り、地上から二十メートルの高さで宙に浮かんで周囲を探した。廃校の屋上に彼がいるのを見つけた。じっと立ち、下の俺を見下ろしていた。混乱が頭をよぎった――どうしてあんなに速く遠くまで移動できたんだ？こんなにリアルな分身を作れるなんて？胸の痛みがまだ鋭く焼けつき、制服に温かい血が染み出しているのを感じた。
すると彼はまた姿を消し、目で追えない速さで動くために塵だけが残った。「行ったのか？どこへ――」
背後に気配を感じた。いつもの空気の揺らぎだ。振り向いた瞬間、血刀が上から加速しながら回転して飛んでくるのを見た。光を浴びる液体の刀身に見とれていると、柄が血に溶けて数秒でユウトの姿に変わった。彼は変化が終わると刀身を掴み、致命的な精度で下に俺を狙った。
考える間もなくプラットフォームから飛び降り、地面に向かって手を伸ばして濃い赤色の霧を放った。霧が落下を緩やかにし、急落下する代わりに漂うようになったが、ユウトはそんな僅かな猶予さえ与えないと分かった。振り返ると、彼はまた姿を消していた。
俺は崩れかけた家の正面に激突し、割れた窓ガラスを突き破ってボロボロの木材と石膏ボードの山に落ちた。衝撃でまた息が抜けたが運が良かった――大けがはなく、あとは打撲と切り傷が増えただけだ。埃が肺に入り込んで咳き込みながら立ち上がり、服から破片や埃を払い落として玄関に向かった。
「もう疲れたのか、風凪さん？」
あまりに速く振り向いてバランスを崩しそうになり、振り返ると彼が壁の残骸にもたれかかって腕を組んで立っていた。まるで戦っていないかのように完全に落ち着いていた。「どうしていつも背後に現れるんだ？分身はどうやって機能しているんだ？」
「遊んでただけだ」彼は壁から離れ、俺が後ずさりしながら刀を向け続けるのを見つめながらゆっくり近づいた。「教えてやるつもりだった――お前たちが俺たちを止めるためには、もっと強くならなきゃいけないってことを。それに……俺たちの目標はお前や仲間を殺すことじゃない。無実の人を傷つける気はない」
彼は頭を下げて地面を見つめながら歩き続け、手はポケットに入ったままだった。「命令に従ってるだけだ――今までにしてきた全てのことも、お前たちを戦いに誘ったことも。なぜお前を特別に標的にしたのか分からない。彼らの神縁を試すため？どれだけ強くなったか見るため？全く分からない。俺たち誰も知らない――ただあの人の命令を疑わずに従っている。でも完全に信じている。今まで一度も裏切られたことがないから」
この「あの人」は本当にリーダーなんだな、俺はユウトが近づくのを見ながら玄関に向かって後ずさりしながら考えた。アヤも言及していたあの人だ。彼は誰なんだ？俺たちに何を望んでいるんだ？
「でもなぜアヤカやタツヤを呼んできたんだ？」俺は声を落ち着かせて聞いたが、胃の中に恐怖がよぎっていた。「誰も傷つけたくないのなら、なぜ彼らを危険にさらしたんだ？」
ユウトは歩みを止めて顔を上げ、暗い瞳が真剣だった。「分からない」と率直に答えた。「指示されたのはただ、お前たち三人を引き出して戦闘で能力を試すことだけだ。あの人はこれから来るものには必要だと言っていた。それだけが分かっている」
話している間に彼の右手が血に溶け始め、赤い液体が指先から床に滴り落ちていた。壁際に立てかけてあった血刀は床にカタカタと転がり、やがて深紅の水たまりに溶けて木の板に染み込んでいった。
「どうしたんだ？けがをしたのか？気づかないうちに俺が傷つけたのか？」
反応する前に、腹部に激しい痛みが走り、口から血があふれ出して唇と顎を温かい液体で覆った。驚いて見下ろすと、刀が腹部から突き出ており、刀身は俺の血で真っ赤に濡れていた。咳き込むとさらに血が喉からあふれ、振り返るとユウトが背後に立ち、武器の柄を握っていた。数秒前に彼がいた場所にはただ血の水たまりが残り、ゆっくり木の板に広がっていた。
「なるほど、血から分身を作れるんだな」俺は痛みに歯を食いしばりながら言った。「オーラを感知できる者にも本物と見分けがつかないくらいリアルに作れるなんて、すごいな」
彼は故意に重要臓器を避けていたことが分かった。本当に俺を殺す気はなかった――ただ無力化させたかっただけだ。刀を慎重に引き抜くと、俺は玄関の額縁につかまってようやく立ち続けられた。傷口から大量に出血しているのを感じたが、手で押さえると温かい感触がした。
その瞬間、俺は残りの力全てを込めて彼に向かって刀を振りかぶった。痛みと怒り、弄ばれているような悔しさに駆られ、真っ直ぐ彼の胸を狙った。
彼は不可能なほど優雅にかわし、直立したまま後ろに反り返り、人間の体ではありえないような角度で体を曲げた。「速い――今まで戦った誰よりも速い！」
彼は素手で俺の刀身を掴み、血がすぐに鋼に染み込んで手のひらからにじみ出した。手首をカッと弾くと、俺は空中に飛ばされた。まるで無重量なように体が浮き上がった。何が起こっているのか理解する前に、彼は両足を俺の胸につけて強く蹴り込んだ――家の天井を粉々に打ち抜いて空中に舞い上がった。何秒も空を飛び続けた後、やっと重力が効いて下に引き寄せられた。
だがユウトはまだ終わっていなかった。彼の背中から太い血の流れが噴き出し、大きな翼が広がって空に逆らった――一枚一枚が固まった血でできており、先端には鋭い爪が生えていた。彼は翼を力強く羽ばたかせて俺を追いかけ、空中を飛びながら血刀が再び手に現れ、攻撃のために掲げた。
俺は残りわずかな神縁を全て反射神経を高めるために注ぎ込み、体が本来動ける速さ以上に動くように強いた。間一髪で体を正して彼の攻撃を防ぎ、刀同士が激突する轟音が廃墟の住宅街全体に響いた。俺は足元に固まったオーラのプラットフォームを作って立ち、翼をゆっくり羽ばたかせながら数メートル先に浮かぶ彼と対峙した。
「本気で戦えばお前に勝てるかな？」彼は俺を上から下まで見つめながら言った。まるで俺の強さを測っているようだ。「でも今のお前なら――全然無理だ。手加減しすぎだ。自分に何ができるか怖がっている」
「そんな力なんかいらない！」俺は全力で彼を押し返しながら叫んだ。「俺には俺自身の力がある――訓練と努力で築き上げた力、周りの人を思う気持ちで支えられた力だ！」
父さんは俺を信じていた。偉大なヨム・エグゼキューショナーになれるって、守れない人たちを守れるようになれるって言っていた。絶対に負けない。
体内で何かが蠢いた――胸から全身に広がる温かさが痛みと疲労感を押しのけた。ユウトの攻撃は速さを落とさなかったが、突然、俺はついていけるようになった。動きはより滑らかで正確になり、彼が攻撃する前に仕掛けを読めるようになった。
「今さら俺の速さに追いついたのか？」ユウトは心の中で思い、瞳がわずかに大きくなって驚いた様子だった。「まだ30％の力しか使ってないのに……これで終わらせるなら、もっと力を上げなきゃな」
彼の血の翼はさらに広がり、背中からより多くの血が流れ出して元の二倍の大きさになった。翼の端から血が伸びて太く鋭いドリルが形成された――数十本もあり、一本一本が俺の腕ほどの長さで鋼を貫けるほど鋭かった。それらは彼の周りをゆっくり回転しながら命令を待っていた。
「やっと俺を殺す気になったのか？」俺は新たな脅威を見極めながら少し後ずさりしながら思った。
全力で彼を押し返して距離を取り、地面に向かって落下しながら手から深紅の粒子を放って降下を緩やかにした。別の廃屋の屋上に軽やかに着地し、刀を掲げて空中に浮かぶユウトを見つめた。
「これですぐに終わる」ユウトの声は風を越えてはっきりと届いた。「お前と遊ぶのに時間を浪費しすぎた」
彼は全ての血のドリルを一斉に解放し、俺に向かって大きな波となって飛んできた。俺は上に急上昇し、持てる全ての速さで投射物の間をかすめながら彼に向かって疾走した。一部のドリルは外れて下の地面に激突し、廃屋を瓦礫の山に変えて埃や破片を空中に撒き散らした。
「だからこの場所を選んだんだ――周りに誰もいない開けた場所だから、無実の人を傷つけずに力を使えるんだな」俺はもう一本のドリルをわずかに避けながら気づいた。彼は本当に死ぬべき者以外には手を出そうとしていない。
これでも全力じゃないなら、本当に勝ち目はない。だが諦めるわけにはいかない。アヤカやタツヤが俺を頼っているし、守るべき人がいるんだ。彼は距離を保ち続け、俺が近づくたびに円を描いて飛び回り、さらに血の投射物を投げつけた。俺は今までにないほど体を追い込み、攻撃をかすめながら加速し、叫び声を上げて彼に迫った。
「無駄だ、風凪くん！もう限界だ！」彼は風を越えて叫んだ。「内出血もしてるし、神縁ももうすぐ尽きる。ただの意地で頑張ってるだけだ！」
「なら限界を突破して勝つまでやる！」俺は叫び返した。腹部の傷が動くたびに脈打つ痛みを感じた。もっと大量に出血していて、力がどんどん抜けていくのを感じたが、止まるわけにはいかない。絶対に止まれない。
やがて永遠にも感じられるほど長かった回避と回避の末、ついに距離を詰めた。全てをかけて攻撃するために刀を掲げた――その瞬間、背中に焼けつくような痛みが走り、空中に温かい液体のしぶきが散った。
近くの屋上から鳥が驚いて飛び立ち、さえずり声が普段は静かな空に突然響いた。
血は俺のものだった。ユウトの血のドリルが背中を貫き、左肩を通り抜けて前に突き出ていた。同時に彼の手は俺の刀を掴んでおり、ドリルを分散攻撃に使いながら攻撃を防いでいた。完璧に計画されていた――俺を止めるために近づく隙を作っていた。
「――分かったか？お前はまだまだだ」
ユウトはドリルを引き抜き、俺は力尽きて屋上に膝をついた。血がドリルの先から滴り落ち、コンクリートに赤い花を咲かせた。体はもう動かない――傷口からの出血と疲労が俺を蝕み、視界は徐々に暗くなっていく。
「でもなぜ……殺さないんだ？」俺は声を震わせながら問いかけた。「今なら簡単にできるのに」
ユウトは俺の前に立ち、血の翼をゆっくりと体に収めた。翼は溶けて彼の背中に戻り、衣類の破れた部分からは肌が見えるが、傷は一つも残っていなかった。「言っただろう？俺たちの目標はお前を殺すことじゃない。あの人はお前が必要だと言っている――何かが起こる前に、お前たちをもっと強くしなきゃいけないんだ」
彼はポケットから白いハンカチを取り出し、俺の傷口に優しく押し当てた。「これで血は止まる。すぐに治療しないと危ないが、命に別状はない。アヤカとタツヤはもうすぐここに来る――俺が連絡した」
俺は驚いて顔を上げた。「なぜ……？」
「お前たちは本当に強い。でもまだ足りない。ヨム・エグゼキューショナーの中には、俺たちよりはるかに危険な存在がいる。あの人が言うには、『真の闇』が近づいているんだ」
彼の瞳には今までに見たことのない真剣さが宿っていた。「今日の戦いは訓練だった。お前たちに自分たちの限界を知ってもらうためだ。次に会う時は……状況が違うかもしれない。仲間になれるかどうか、お前たち次第だ」
話し終えると、彼は後ろに退き、手を胸にあてて軽く一礼した。「もう行くよ。アヤカたちが来る前にさ」
「待て――あの人は誰なんだ？本当の目的は何なんだ？」
ユウトは既に屋上の端に立っており、風が彼の黒いジャケットをなびかせていた。「それはお前たちが自分で見つけるべきことだ。ただ一つ言っておく――彼の名は……」
突然、空が暗くなり、圧倒的なオーラが上空から押し寄せてきた。俺たちは同時に顔を上げ、黒い雲のように渦巻くオーラの中から、一人の男が緩やかに降りてきているのを見た。
彼は漆黒の鎧を身にまとい、顔全体を覆う仮面をつけていた。鎧の彫りは古びた文様で、肩には「ヨム」の文字が刻まれた金具が輝いていた。圧倒的な存在感が周囲の空気を凍らせ、ユウトはすぐに膝をついて頭を下げた。
「リーダー様……」
仮面の男は着地すると、俺たちの方をゆっくりと振り向いた。声は金属のように冷たく重かった。「氷浪ユウト、任務は完了か？」
「はい！風凪レンの能力を確認しました。彼は確かに潜在能力に富んでいます」
「よし。では戻れ。次の計画を話そう」
俺は体をかがめながら立ち上がろうとしたが、痛みでつかえた。仮面の男は俺の方を見つめ、やがて一歩前に出た。「風凪レンか……お前の父さんのことは聞いている。確かに血筋は優れている」
「お前があの人なんだな？ヨム・エグゼキューショナーのリーダー……」
「俺はこの組織の長だ。しかし俺の名は今は言わない。お前たちが本当に力をつけ、覚悟を決めた時に――その時こそが俺たちが本格的に対話できる時だ」
彼は手を上げ、俺の傷口の上でオーラを浮かべた。温かい感覚が流れ込み、痛みが和らぎ出血も止まった。「今は治療して休め。近い将来、お前たちに選択を迫る時が来る。人類を守るためなら、どこまででも闘えるか――それを見極めるためだ」
「人類を守るため？そのためにアヤカたちを危険にさらすんだ？」
「必要なことだ」彼は静かに答え、ユウトのそばに立った。「俺は全てを見ている。お前たちが本当の敵と戦えるようになるまで、俺は待つ。でも時間は多くない――『真の闇』はもうすぐこの世界に現れる」
言葉を残すと、彼はユウトと共に黒いオーラに包まれ、瞬く間に姿を消した。空は再び明るくなり、周囲にはただ廃墟と静けさだけが残った。
俺は屋上に座り込み、体中の痛みと共に先程の言葉を反芻していた。「真の闇……一体何なんだ？」
すると遠くから走る音が聞こえ、アヤカとタツヤが廃屋の階段を駆け上がってきた。
「レン！大丈夫か！？」アヤカは慌てて俺のそばに駆け寄り、顔には心配そうな表情が浮かんでいた。
「あんた、血だらけだぞ！」タツヤも顔をしかめながら近づき、俺の傷口を見て目を見開いた。
俺は苦しそうに笑いながら振り返った。「大丈夫……ただ少し疲れただけだ。でも……俺たちはこれから、本当に大きなことに巻き込まれるんだと思う」
アヤカとタツヤが互いに顔を見合わせた。俺は空を見上げ、先程仮面の男が立っていた場所を見つめながら、これから始まる戦いのことを考えていた。
そして、この激動の一章が終わりを迎えました！アヤカが氷の力の限界に挑み、レンがユウトの圧倒的な血操術と対峙し、アヤが自身の忠誠の重みと闘い続ける中、ヒーローたちはそれぞれ限界を超える試練に立ち向かいました。
仮面のリーダーの登場は疑問を増やすばかりです――この謎の人物は一体誰なのか？「真の闇」とは具体的に何なのか？そして時が来たとき、ヒーローたちはそれに立ち向かうほど強く成長できるのでしょうか？
同盟関係が曖昧になり、秘密が深まる中、一つだけ確かなことがあります――これからは全てが変わってしまうということです。今日目撃した戦いは、人類の運命を分けるはるかに大きな闘いの始まりに過ぎなかったのです。
読んでいただきありがとうございます！次の章では新たな仲間が現れ、過去の傷が再び開き、ヨム・エグゼキューショナーの真の目的がついに明らかになり始めます。お楽しみに！
