砕かれた信頼・第二部
こんにちは、みなさん！今回の章では、かけがえのない絆が崩れ、レンの仲間たちと「林花山」チームの激しい戦いが勃発します。レンは拘束され、彼の秘密が風前の灯火となっている中、アヤカとタツヤは強敵な冥ランクの相手と対峙します――恐怖の神縁「密度操作」を明かすシオンアリアヤ、そしてタツヤを限界まで追い込む衝撃波能力を持つ円黒田コウキです。部屋中で戦いが繰り広げられ、絆が試される中、ユウトはレンを屋上へと導き最終決戦へと向かいます。そこでは隠された思いと痛ましい真実が明らかになります。この激突が彼らの運命だけでなく、レンの秘密を知る全ての人の未来を決定づける――その舞台がいま整います！
信頼の崩壊 - 第一部
扉に張り付いた氷は、俺の無力さをあからさまに物語っていた。この憎らしい椅子に縛り付けられ、手も動かせない俺は、ただの傍観者に過ぎなかった。
「おや、皇女さん、蓮堂くん、まさに時宜を得た登場だね。風凪くんがこんな仲間を持っているとは思わなかったよ。本当に愛されて恵まれているんだね」
アヤカとタツヤが構える姿から、ひしひしと緊張感が伝わってくる。
「レン！絶対に助けてやる！」アヤカの声は、この氷の牢獄の中で唯一の希望の光だった。
「相手を敵に回すな！」俺は声を絞り出すように警告した。「彼らは冥ランクだ。シオンアリさんは触れたものを全て石か硬い物に変えられる。俺を縛る縄もそれで固められているんだ」
アヤカの瞳には状況を計算する光が宿り、重圧が彼女の肩にのしかかっているのが分かった。
「困ったことになったわ。我々はまだ生徒なのに、全く勝ち目がない。でもレンを助けなければならない。彼らはレンの秘密を知っているし、このまま放っておけば秘密が漏れるかもしれない」
ユウトが一歩前に出ると、その存在は凍てつくような静けさを放っていた。
「蓮堂くんは慎重な方だと聞いていた。でもここに来て何を得ようとしているんだ？風凪くんを助けるため？」
タツヤは答えず、剣への握りを強くした。部屋は戦闘には十分な広さだったが、天井がいつ崩れ落ちてもおかしくない状況で――我々の神縁の破壊力がこの場所全体を粉々にする可能性を常に思い出させる。
「なぜあの写真を送ったの？私たちを監視していたの？」アヤカは目を細め、疑念に染まった声で問い詰めた。その言葉と同時に、彼女が天井から滴る水を巧みに操っているのに気づいた。俺の背後で水同士を繋ぎ、氷の神縁の微粒子を注入しているのだ。完璧に実行できれば戦況を一変させる繊細な作業だ。俺はすぐに気づいたが、ユウトやコウキ、アヤは距離が遠く、眼前の脅威に気を取られていた。
「戦うために呼んだんじゃない……風凪くんとの関係を知りたかっただけだ」ユウトの口調は落ち着いていたが、その瞳は俺に灼きつけられている。
「ならレンを縛る必要なんてないわ！」アヤカは毅然とした態度で反論した。「私たちも戦いに来たんじゃない。できれば話し合いたい」
ユウトはため息をつき、失望か何かが表情に掠れた。「どうしたの？」アヤカはその微妙な変化に気づき尋ねる。
「それは違う。説明するのが下手なんだ。じゃあ目的を変えよう。風凪くんの隠し力を知る者は全て殺す。皇女家の末っ子だろうが、天下隊の創設者だろうが構わない」
「それは行き過ぎじゃない！？」アヤカは信じられないような声で叫んだ。
「本当だろう？じゃあ我々は一体何と戦っているんだ？ヨムレイか？それとも人間か？」ユウトの言葉には凍てつくような皮肉が込められていた。彼はゆっくり椅子に腰掛け、突然暴力的に拳を叩きつけると、木製の椅子はバラバラに砕け散った。
「何をしたんだ……」アヤカは不安そうにつぶやいた。
タツヤの手から一瞬、稲妻が閃いた。ほとんど見えないほど短かったが、俺はその意味を知っていた。彼は準備を始め、力を解き放とうとしているのだ。ユウトはアヤカとタツヤの前に立ち戻り、その眼差しは固くなり、意図は明らかだった。
「もう気取るのはやめよう、コウキ、アヤ」
ユウトの言葉は死刑宣告のように空気に浮かんだ。
「やっぱりこうなるんだね、ユウト……」アヤの声は落ち着いていて、諦めたような響きさえあった。「あなたの決断に彼は納得しないかもしれないけど、国境弧部隊の未来は確保できるわ」
「じゃあな……」コウキは手を挙げると、掌から鎖が這い出し、空中で凶暴な形の斧を形成した。振り下ろすと周囲の空気が震え、小さな地震が発生しそうな勢いだ。彼は部屋を壊さないように力を抑えていたが、その荒々しい力は否めなかった。
「タツヤ！」アヤカは警告と行動の合図のように叫んだ。
瞬く間に、天井から滴っていた水は尖った氷の槍となり、俺の背中に向かって落下した。わずかな時間で縄を凍らせながら、俺の手元は避けていた。アヤカの神縁制御の精密さがあってこその技だった。同時にタツヤは剣を抜き、青い稲妻のように俺の元へと跳びかかった。雷鳴が部屋に響き渡る。彼は俺の背後に到着し、稲妻を宿らせた剣で縄を斬り裂いた。アヤの神縁で固められた縄は脆くなり、粉々に砕け散った。全ての一連の動作はわずか数秒で、それは彼らの技術と揺るぎない決意の証だった。
俺は躍起になって立ち上がり、地面から剣を召喚した。懐かしい重さは混沌とした状況の中で唯一の安らぎだった。戦いは始まった。
「速かったが、そのスピードのために神縁を使いすぎだな。慎重な人物という評判に疑問を抱き始めるよ」ユウトはタツヤに視線を向け、嘲笑のような口調で言った。
「そうだな……」タツヤは構えを少し緩め、目を細めて集中力を高めていた。「……でも全エネルギーを使い果たすほどじゃない」彼の瞳にはかすかな稲妻が瞬き、未だ解き放たれていない力の予兆であり、敵への警告だった。
「我々には優位性があるわ」アヤカは頭の中で状況を分析し、勝算を計算していた。「部屋は広いけど、戦いが過度に破壊的になれば天井が崩れ落ちる。彼らも抑えなければならない。逃げられる神縁を持っていない限りね」
彼女が作戦を練っている最中、三本の岩が致命的な精度で彼女に向かって飛んできた。アヤカは即座に氷の壁を作り、輝く凍てついた防壁で受け止めた。壁は岩の勢いを鈍らせたが、やがて衝撃で砕け散った――それはアヤの驚異的な力の証だった。アヤカは後ずさりして距離を取ったが、アヤは既に上空にいて鋼鉄のように硬化した体で攻撃の構えを取っていた。回避する時間も考える余裕もない。アヤカは剣を振り上げ、鋭い刃先でアヤの下降する攻撃に迎え撃つ――必死の防御行動だった。衝撃は耳をつんざくような金属音を立て、部屋全体に衝撃波が響き渡った。
「手が鋼鉄みたい！」アヤカは驚きを込めて叫んだ。
アヤは右足でアヤカの剣を押しのけ、両者の間に隙間を作って膠着状態を解いた。彼女は優雅に着地し、その動きは流れるように正確で――訓練と神縁制御の成果が現れていた。
「体も硬化できるの？触れた物だけでなく、自分自身も固くできるのね」アヤカは頭の中で考え、アヤの能力を解読し、弱点や隙を探そうとしていた。
「皇女さん、このような方と戦えることを光栄に思います」アヤの声は落ち着いていて、丁寧さえ感じられた。「でもこれが全力なら、この戦いはあまり面白くないですね」彼女は軽々と岩を手で転がし、傲慢で恐ろしいほどの力を見せつけた。
「えへ……強さが足りなくてごめんなさい」アヤカは笑いながらフリをし、恐怖を隠そうとした。「家族を殺した獣を倒す前に死ぬなんて、本当に思ってもいなかったわ」
アヤは岩を投げた。信じられないほどの速さで、まるで物理法則を無視するかのようだった。アヤカはそれに向かって疾走し、剣に氷を宿らせて攻撃を迎え撃とうとした。岩を二つに斬り裂き、氷のエネルギーで破片を砕いた後も、彼女はアヤに向かって突進し、剣を掲げたままだった。アヤは左手で気軽にブロックし、まるで相手を見くびっているかのようだった。触れた瞬間、彼女の手は凍り始め、冷気が指先から急速に広がっていた。「な、なんだこれ……！」アヤは内心驚き、右手で岩を投げて左手の氷を砕いたが、手は一部凍ったままで、冷気が骨の奥まで染み込んでいた。氷は足元まで這い上がり、足首を凍てついた牢獄に閉じ込めた。「これは……！」
「どうしたの、シオンアリさん？」アヤカは勝利を込めてからかった。「この戦い、あまり面白くないでしょ？」
「チッ！」アヤは足を軽く持ち上げ、まるで楽勝なような仕草を見せた。アヤカはそれがフェイントだと察した――長年の訓練と本能が働いた。アヤは腹に膝蹴りを入れようとしているのだ――間に合わなければ無残な結果になる攻撃だ。
アヤカは即座に腹に氷を張り巡らせ、凍てついた防壁を作って衝撃から身を守ろうとした。同時に後ずさりして距離を取ろうとしたが、遅かった。アヤの膝が叩きつけられ、氷が多少なりとも衝撃を和らげたが、それでもアヤカは息を呑み込み、痛みで膝をつきそうになった。壁に激突して吹っ飛び、衝撃で意識が遠のき、気絶寸前だった。着地前に背中にも氷を重ね、ダメージを最小限に抑えた。壁はひび割れ、その衝撃で部屋全体が震えた。
アヤはゆっくりと彼女に近づき、足元にはまだ氷が張り付いていた。表情は読み取れず、意図も不明瞭だ。最後の岩を投げた――倒れた皇女に向けた決着の一撃だ。
タツヤと俺は構え直し、相手に挑む準備をした。視線は部屋を掃引し、脅威を見極め、勝算を計算していた。大きな斧が我々に向かって飛んできた――鋼鉄と破壊の旋風だ。タツヤは残像を残すように動き、その速さは肉眼では追えない。俺は剣で攻撃を受け止め、衝撃が腕に響いた――コウキの荒々しい力の証だ。どういうわけか俺はより強く、集中力が高まり、アドレナリンと必死の思いに駆られて神縁が沸き立っていた。斧はコウキの元へ戻り、再び壊滅的な一撃を仕掛けるために構えられた。タツヤは壁から天井、天井から壁へと跳ね回り、まるで重力を無視するかのような不可能な動きを見せた。隙を突いてコウキの頭部を狙い、一瞬で戦いを終わらせる稲妻のような攻撃を仕掛けた。
だがタツヤの驚異的なスピードと力を見ている最中、俺の手に何かが絡みつく感触を覚えた。微かな圧力が背筋に寒気を走らせた。「これは……糸？」
「風凪くん、俺が相手だ」ユウトの声は近く、あまりにも近かった。足音は重く、計算されていて、一歩一歩が迫り来る運命の鼓動のようだった。彼は糸を武器にしていた――一見無害そうな素材が、彼の手にかかれば致命的な精密さを持つ道具に変わる。これは難しい戦いになる――俺の技術と覚悟、そして生存本能が試されるのだ。
「氷波さんは世界に拒絶されたって言ってたよな」俺は声を落ち着かせ、まるで会話をしているかのように話した。彼の無表情な心を打ち破り、かつて知っていた男に届けようとしていた。「養母の方以外は誰からも受け入れられなかったって。でもあいつは君を受け入れていると思う？また生きる意味を与えてくれたあの人は？」俺は手を差し伸べ、繋がりを提案し、救いのチャンスを提示した。彼は指を伸ばし、俺の手に糸を繋いだ――その静かな応答にわずかな希望が見えた。
「認めてくれるかどうかは分からないが、目標は同じだ」ユウトの声には感情がなく、瞳は冷たく遠ざかっていた。「彼は正しい。強い。戦う力を与えてくれた。誰からも愛されている君とは違って、俺は君に存在を認めてもらえない人間を差し上げる――それは俺だ」彼は指を引っ張ると、手に絡んだ糸が締まり、微かな圧力が瞬く間に耐えがたい痛みへと変わった。血がにじみ出し、皮膚に紅い染みが広がったが、わずか数滴だった――それは彼の制御の精密さの証だ。俺は即座に剣で糸を斬り、解放を試みた。本当は成功するとは思っていなかったが、本能と生存欲求に駆られて行動した。
アヤがアヤカに投げた岩は凍り始めていた――皇女家の血筋の力の証だ。アヤカは手を伸ばして岩全体を氷で包み、左眼は先程の衝撃で腫れ上がり視界が狭まっていたが、五感は研ぎ澄まされていた。岩が顔の僅か一ミリ手前で止まり、完全に凍った――それは彼女の神縁制御と揺るぎない決意の証だった。アヤカは咳をしながら立ち上がり、体中に痛みが走るが、精神は折れなかった。「どうして足が凍っているのにあんなに速く動けたの？」彼女は頭の中で考え、アヤの能力を理解し、弱点や攻撃の仕方を探そうとしていた。「あんなに重たくなるはずなのに！」アヤはゆっくりとアヤカに近づき、動きは計算されていて、意図は不明瞭だ。そして突然跳びかかり、鋼鉄のように硬化した体で攻撃を仕掛けた。「まさか……！あれは……？無理、足は重たいはずなのに」アヤカは右に這い退き、迫り来る攻撃から逃れ、距離を取り、時間を稼ごうとした。その時、アヤは微笑んだ――ほんのりとしてほとんど見えない表情だったが、アヤカの背筋に寒気を走らせた。「へへ」と小さな声が漏れ、戦闘の喧噪に紛れそうになった。彼女の重い着地で地面が砕け散り、驚異的な力と揺るぎない決意の証だった。周囲の空気が集まり、力に満ちた渦がパチパチと鳴り響いた。時間が遅くなったように感じ、世界は唯一の恐ろしい瞬間に収束した。アヤはアヤカに向かって激突し、拳を構えた――指節は力任せに白くなり、瞳は鋭く、目的は明確だった。アヤカには考える時間も反応する余裕もなかった。
「これは大変……！」
アヤの拳が命中しかけた――ほとんど命中した。着地する寸前に彼女は止まり、手はアヤカの顔からわずか一ミリの距離だった――それは彼女の制御力と密度操作能力の証だ。「どうだ、シオンアリさん？」アヤカは息切れしながら反抗心に満ちた声で言った。「足……動かない！」アヤは驚きを込めて叫び、瞳は大きく見開いた。足元の氷が拳まで這い上がり、凍てついた牢獄に閉じ込められていた。「体の中に氷が入っている限り、操れるんだ」アヤカは勝利を込めて言った。計画は完璧に進んでいた。「でも本当は操れないの。ただ大量の神縁を使って見せかけてるだけ」彼女は内心打ち明け、これが賭けであり、優位性を得るための必死の試みであり、失敗すれば全てを失う嘘であることを知っていた。
アヤは体を震わせながら抵抗し、氷が割れ始めた――それは彼女の驚異的な力と揺るぎない意思の証だ。「なに！」アヤカは驚き、計画は崩れ始め、嘘が見破られそうだった。彼女は剣を掴み、アヤが逃れる前に刺そうとした――完全に力を解き放つ前に。だがアヤはもう一方の手でアヤカの剣を掴み、その握りは万力のようで、力は限りないように見えた。「グギャアアッ！」アヤは悲鳴を上げ、体は痙攣し、力は沸き立って氷とアヤカの剣を砕こうとしていた――制御を取り戻すための必死の試みだ。「手があんなに固くて、剣を砕こうとしてるの？」アヤカは頭の中で考え、解決策を探し、優位性を取り戻そうとしていた。必死で剣に氷を宿らせ、アヤのもう一方の手も凍らせ、より安定した牢獄を作り、状況を制御しようとした。
剣に氷を宿らせた後、アヤはついに体と足の氷を砕き、力は沸き立ち、意思は折れなかった。アヤカの剣を離すと、手は血を流し、表情は怒りと決意が混ざり合っていた。彼女は右拳を掲げ、指節は力任せに白くなり、瞳は怒りに燃えていた。拳を叩きつけたが、アヤカはかがんで回避した――長年の訓練で磨かれた反射神経と生存本能が働いた。アヤカは転がりながら壁と氷を利用して立ち上がり、距離を取り、再編成する時間を稼いだ。転がりながら手を掲げ、氷の破片を召喚した――三角の形をした致命的な投射物で、鋼鉄も貫通できる。それらはアヤに向かって発射され、凍てついたエネルギーの猛攻で、攻撃的な優位性を取り戻すための必死の試みだった。アヤは左腕でそれらを払いのけ、動きは正確で力は否めなかったが、アヤカは一歩先を行っていて、計画は完璧に進んでいた。アヤは背後に神縁を感じた――空気の微妙な変化で、油断したことへの警告だ。「油断した！」さらに五つの氷の三角が飛んできた――速さは肉眼では追えないほどで、目的は致命的だった。回避する時間も反応する余裕もなかった。彼女は両腕を組んで攻撃を防ぎ、衝撃に備えた。氷は腕に突き刺さり、皮膚を貫通して血を流したが、完全には貫通しなかった――硬化した肉体が攻撃に抵抗した。アヤは衝撃で吹っ飛び、瓦礫に激突し、衝撃で意識が遠のき、圧倒されそうになった。
アヤカは息切れしながら立ち続け、剣を掲げ、精神は折れなかった。「これでいいはず……」とつぶやき、声には疲労が込められていた。計画は一見成功したようだった。
アヤは地面に横たわり、周囲に氷が散らばっていた――皇女家の血筋の力の証だ。氷は広がり始め、床にまで達して彼女を凍てついた牢獄に閉じ込めた。「くそ……もっと用心すればよかった」とつぶやき、声には後悔が込められ、瞳には焦りがにじんでいた。彼女は氷を割ろうとし、組んだ腕を凍てついた牢獄から解き放とうとしたが無駄だった――氷はあまりに強く、力は枯渇していた。
「また割ろうとしてるの！？どうやってそんなことができるの！？」アヤカは頭の中で驚き、アヤの能力に対する理解は不完全だった。彼女は攻撃する機会を逃さなかった――慎重さが優先され、相手を理解したい欲求が恐怖を上回った。彼女はアヤがどうやって氷を砕き続けるのか観察したいと思い、彼女の神縁の秘密を解読し、突ける弱点や脆弱性を探そうとしていた。今攻撃すれば無謀だと分かっていた――失敗すれば全てを失う賭けだ。彼女はまだアヤの真の神縁やその微妙な違い、限界を完全に理解していなかった。単に物を固くするだけではないはずだ。
アヤは体を震わせながら抵抗し、筋肉は緊張し、意思は折れなかった。集中してエネルギーを注ぎ、氷を砕こうとし、凍てついた牢獄から逃れようとした。アヤカは今すぐ攻撃してアヤが回復する前に戦いを終わらせようと思ったが、衝動を抑え、忍耐力が勝ち、好奇心が恐怖を上回った。
そして音が聞こえた――氷が割れる鋭い音だ。「本当に割れたわ」アヤカは信じられないような声でつぶやき、瞳は大きく見開いた。彼女の目的はアヤを殺すことではなく、彼女の能力と神縁を突き止め、力の源を理解することだった。皇女家の氷――壊れないとして知られ、摂氏マイナス250度に達する氷を、人間が砕けるはずがない。アヤは今頃凍りつき、体は機能を停止し、力は消えているはずだ。だがそうではなく、彼女は抵抗し続け、物理法則を無視し、限界を超えていた。
「本当に邪魔だわ、皇女家だけあって……」アヤは落ち着いて会話をするような口調で言い、表情は読み取れなかった。「……もう手加減する必要はないわ。死にかけている相手に神縁を隠す意味なんてないし」
「やっぱり何か隠してたのね」アヤカは頭の中で考え、五感は研ぎ澄まされていた。自分も気を引き締めなきゃ、と心の中で付け加えた。彼女はこれから本気になるし、私もだ。アヤカは剣を差し出し、強く握り締め、防御と攻撃の準備をした――集中力は絶対的で、決意は揺るぎなかった。
「ではね……」アヤは小さな金属製の物体を召喚した――岩のような形で、背後に浮遊し、見えない力で宙に留まっていた。それらは急速に増殖し、数は爆発的に増えて致命的な投射物の群れとなり、解放される準備ができていた。「……風凪くんは私の神縁のことを正しく言ってたわ。触れたものは全部固くなる」アヤは落ち着いて臨床的な口調で説明を続けた。「もちろんユウトが教えたんだけど、私の神縁にはもっと多くのことがあるの。神縁の名は『密度操作』。どんな物でも軽くしたり重くしたり、固くしたり柔らかくしたりもできるの。あなたの氷を砕けたのは、腕や足、体を固くしたからだけよ。苦戦したのは、体に張り付いた氷は操作が難しかったから。重くも軽くもできない。ただ体に張り付いてるだけだから、密度操作はしなかったの」アヤは自分の能力と神縁を説明し、力の全貌と現実そのものを操る制御力を明らかにした。
「なるほど、すべてが説明つくわ」アヤカは皮肉を込めて言い、頭の中で計画を練り、アヤの驚異的な能力に対抗する方法を探そうとしていた。「でも『死にかけている相手に神縁を隠す意味ない』って言うけど、残念ながらここで死ぬのは私じゃないわ！」アヤカはアヤに向かって疾走し、動きは稲妻のように速く、剣を掲げ、目的は明確だった。
部屋のもう一方ではタツヤとコウキが戦っていた――スピードと力の旋風がぶつかり合い、部屋を引き裂きそうな巨人同士の激突だった。コウキは金属製のリストバンドでタツヤの攻撃を受け止め、力は限りないように見え、防御は突破不能だった。
「チッ」タツヤは舌打ちし、不満がにじみ出ていた。動きはより慌ただしくなり、攻撃はより必死になった。
「速い少年だな、その速さがどれだけ持つか試してみようか」コウキは嘲笑を込めて言い、瞳は期待に燃えていた。鎖に繋がれた斧を空中で振り回すと、周囲の空気がエネルギーを帯び、雷鳴のような音が部屋に響き渡った。「巨大な斧があるから近寄れない」タツヤは頭の中で考え、隙を探し、コウキの弱点を突こうとしていた。コウキは鎖をタツヤに向けて投げ、斧は心臓を狙って飛んできた――致命的な投射物だ。タツヤは素早く動き、その速さは肉眼では追えないほどで、体は動きの残像だった。だが斧は見えない力で軌道を変え、ただタツヤだけを狙い、殺す意志を持っていた。
「軌道が変わるのか？」タツヤは驚きを込めて叫び、瞳は大きく見開いた。さらに速く動き、スピードは爆発的に上がったが、アヤカとアヤの戦いには近づかなかった――その戦いは干渉するにはあまりに危険だと分かっていた。彼は壁を突き破って飛び出し、体は稲妻の軌跡を残し、力は体内で沸き立っていた。天井に足をつき、重力を無視していた――まるで不可能な動きだった。予想通り、斧は彼を追いかけ、軌道は再び変わり、執念深く追跡した。だが斧が届く前に、彼は天井から跳び降りて鎖に沿ってコウキの元へと回り込み、鎖を道筋に利用した――知恵と適応力が光っていた。「それを利点に使ったのか……分かった」コウキは感心したような声で言い、瞳は理解に満ちていた。彼は素早く鎖を引き寄せ、斧は彼の元へ戻ってきたが、タツヤはその正面にいて、動きは正確でタイミングは完璧だった。タツヤは鎖に足をつき、それをバネ代わりにして斧を回避した――俊敏さと機転が命を救った。
鎖も斧もコウキの元へ戻り、動きは流れるように滑らかで、帰還は途切れることなかった。「……速さや強さだけじゃないな。戦いながら適応してる」コウキは敬服の念に満ちた声で言い、タツヤへの敬意が高まっていた。「アカデミーで最強クラスなのか？それなら……！」
コウキは鎖を斧から外し、武器の形を変え、戦闘スタイルを切り替えた。もう一方の手で鎖を握り、意図は不明瞭で、計画は謎に包まれていた。「なぜ斧を外したの？何か企んでるの？」タツヤは立ちながら言い、頭の中でコウキの次の動きを予測し、未知のものに備えようとしていた。「蓮堂くん、殺されても文句は言わないよ……」コウキは地面に足を踏み込み、力は沸き立ち、目的は致命的だった。衝撃波が地面を伝ってタツヤに向かって飛んできた――破壊を目的とした純粋なエネルギーの塊だ。「チッ、面倒くさい」タツヤは舌打ちし、不満がにじみ出ていた。体は本能的に反応した。
タツヤの体は稲妻で覆われ、神縁は沸き立ち、力は解き放たれた。体中に火花が散り、生々しいエネルギーの表れであり、可能性の証だった。一瞬のうちに跳び上がり壁に着地し、疾走して跳び回り、衝撃波を回避した――スピードと俊敏さが再び命を救った。
「もう本気になったのか？」コウキは楽しげな口調で言い、瞳は期待に燃えていた。
タツヤは足元に着地し、動きは正確で、集中力は絶対的だった。「円黒田さん……だったよね？冥ランクだけど、この部屋では俺が有利だ」と落ち着いた声で言い、自信は揺るぎなかった。
彼はあまりに速く横に動き、普通の人が見たら分身しているように見えた――動きは残像を作り、銀青色の稲妻のように輝き、コウキを魅惑的な速さの舞踏で取り囲んだ。
期待感が空気を鳴らし、タツヤは動きの旋風となってコウキと激しい戦闘を繰り広げた。彼の動きはあまりに速く、まるで分身しているかのようで、残像が銀青色の稲妻のようにきらめき、コウキを多次元の攻撃で包囲した――感覚を圧倒するように設計された作戦だ。だがコウキは動じず、目を細めて薄い微笑みを浮かべていた。
「やっと本気になったか……蓮堂タツヤ」
タツヤは沈黙を守った――声は足枷になりかねないからだ。集中力は絶対的だった。この賭けに満ちた対決では、沈黙が最も強力な武器だった。
コウキは鎖を回し、重いリンクがぶつかり合って金属音を立て、予感を呼ぶ鐘のように響き渡った。「速さだけで俺を圧倒できると思ってるのか？」とつぶやき、瞳は楽しさと挑戦心が混ざり合って輝いていた。
タツヤの残像が集結した――コウキの左に三つ、後ろに二つ、正面に一つとなり、多次元の攻撃を仕掛け、相手を圧倒するための感覚的過負荷を作り出した。だがコウキは立ち尽くし、視覚的な混沌を遮断するかのように目を閉じ、集中力を内面に向けた。
視覚で追ってるんじゃない……聴いてるんだ……タツヤは気づき、筋肉を緊張させ、稲妻を体に集め、未知のものに備える本能が叫んでいた。
コウキは足を踏み込み、その力が部屋全体に響き渡り、建物の基礎まで揺らした。
バオーーーンッ！
円形の衝撃波が爆発し、塵が舞い上がり、壊れた箱が転がり落ち、空気は熱せられた金属のように揺らいだ。だがタツヤは異常な俊敏さで既に動いており、残像は完璧な同期でシフトし、動きは正確でタイミングは完璧だった。彼は天井に登り、しばらくそこにしがみついた後、コウキに向かって降下した――人間の稲妻が一撃で戦いを終わらせるために突き進んでいた。
コウキの目が瞬く間に開き、驚きが表情に掠れ、集中力は眼前の脅威に戻った。「チッ――！」
タツヤの足がコウキの組んだ腕に当たり、衝撃が部屋全体に響き渡り、足元の床がひび割れた――打撃の力の証だった。コウキは後退し、ブーツが地面に深い溝を掘り、勢いは止まり、防御は破られた。
タツヤは優位性を突き進み、コウキの背後に現れ、肘を脇腹に打ち込んだ――動きは稲妻のように速く、攻撃は容赦なかった。コウキは体をひねってリストバンドで打撃を受け止め、衝撃が腕に振動を伝えた――打撃の力の証だった。
「へへ……手ごわいな」コウキはつぶやき、打撃の力を認め、タツヤへの敬意が高まっていた。
タツヤは再び姿を消し、動きは肉眼で追えないほど速く、スピードは限りないように見えた。膝がコウキの背中に打ち込まれ、彼はよろめき、バランスを崩した。もう一撃が顎に当たり、唸り声が漏れ、ついにプレッシャーを感じ始めた合図だった。回し蹴りが体側に叩きつけられ、体はねじれた――タツヤの技術と精度の証だった。
コウキは地面を滑り、咳をしながら唇から血を拭った。「……だからお前が危険なんだな」
タツヤは軽やかに着地し、稲妻が足元に落ち着いた蛇のように揺らめき、力は沸き立ち、戦いを終わらせる意志だった。呼吸は安定しており、コントロールされていた――訓練と長年の修行の証だった。
だがコウキは動じず、笑みはさらに広がり、瞳は期待に燃え、戦闘への渇望は満たされることがなかった。「速いな。適応力もある。厄介な奴だ」と楽しげな口調で言い、タツヤへの敬意が高まっていた。彼は手首を回し、鎖を元の位置に巻き戻し、次の攻撃に備えた。「でも速さだけが全てなら……」足が地面に少し沈み込み、力は集まり、目的は致命的だった。「……お前はもう死んでる」
タツヤは目を細め、戦いの転換点とコウキの態度の変化を察した。コウキは再び足を踏み込んだ――だが今回は違っていた。空気は濃厚になり、エネルギーは高まり、雰囲気は期待感に満ちていた。
衝撃波は外側に爆発せず、エネルギーは封じ込められ、力は集中していた。空気は圧縮され、コウキのかかとの下に小さな波紋が形成された後、一直線の見えない線となって部屋を横切って飛んできた――タツヤの破壊を目的とした純粋なエネルギーの集中ビームだった。
タツヤは危険を即座に感じ、回避するように本能が叫び、五感は研ぎ澄まされ、体は本能的に反応した。「なに――？」
衝撃波ライン
体が完全に反応する前にヒットした――まるで物理法則を無視するかのような純粋なエネルギーの力だった。
カキキキーンッ！！
爆風がタツヤの胸に激突し、彼を足元から持ち上げて壁に叩きつけた――見えない力に投げ飛ばされたぬいぐるみのようだった。漆喰は彼の周りにクレーターを作り、塵があたりに撒き散らされ、部屋は衝撃で揺れた。
タツヤは壁に沿って滑り落ち、激しく咳き込み、体は痛みに歪み、五感は混乱していた。あれ……前の衝撃波とは違う……集中されていて……貫通力がある……コウキは首を鳴らし、満足げな仕草を見せた――ついに優位性を得た合図だった。「第二形態だ。衝撃波ライン。角度を知らなければ回避は難しい」
タツヤは無理やり立ち上がり、体は震え、手足はふるえ、電気は体の周りでパチパチと鳴り、力は弱まっていた。コウキは既に突進しており、動きは容赦なく、戦いを終わらせる意志だった。
バタッ！
膝蹴りがタツヤの防御に当たり、ほとんど突破しそうになり、打撃の力で彼はよろめき、防御は揺らいだ。タツヤは右フックでカウンターしようとした――だがコウキはブロックして拳をタツヤの腹に叩きつけ、彼を一瞬にして屈ませ、息を奪い、力を消した。
「ぐぅっ――！」タツヤは息を切らし、肺は灼熱のように痛み、体は痙攣し、稲妻はコントロール不能に噴き出していた――限界に達しつつある合図だ。
コウキは容赦せず、攻撃は絶え間なく、相手を粉砕する意志だった。鎖が一瞬でタツヤの腕に巻きつき、動けなくするための締め付ける力だった。目を見開いたタツヤは引き離そうとした――だがコウキは彼を引き寄せて額をタツヤの額にぶつけ、頭蓋骨に衝撃波を伝える残忍な攻撃だった。
破裂音が部屋に響き渡り、俺の胃がキリキリと痛んだ。タツヤは後退し、視界はゆらぎ、五感は混乱していた――その直後に蹴りが肋骨に当たり、彼は部屋を横切って飛び出した。
ドスンッ！瓦礫の中に転がり込み、壊れた手足と傷ついたプライドの塊になった。稲妻は彼の周りでかすかに鳴り響き、消えかけの蛍のようだった。
「速さはいいが」コウキはゆっくりと彼に近づき、動きは計算されていて、威圧する意志だった。「追い詰められた時、速さだけじゃ助からない」
タツヤは四つん這いになり、震えながら体は抗議し、精神は折れなかった。「……うるさい……」とつぶやき、電気を再び手足に戻そうとし、力を再点火し、戦いを続ける方法を探そうとしていた。火花は今ではより暗く、不安定だった――限界に達し、敗北が目前に迫っている合図だ。「まだ……動ける……」
だがコウキは既に鎖を拳に巻きつけ、手作りのガントレットを作っていた――残忍な効率性を持つ武器で、破壊の道具だった。
タツヤは息を深く吸い込んで疾走した――最後の必死のスピードの爆発で、反抗の最後の行為で、揺るぎない精神の証だった。
コウキは振りかぶり、動きは正確でタイミングは完璧だった――一撃で戦いを終わらせる意志だった。
鎖で覆われた拳がタツヤの顎に当たり、頭が横にスナップし、衝撃が頭蓋骨全体に響き渡った。
カキーンッ！
タツヤは衝撃で回転し、五感は圧倒されていた――だがコウキは空中で彼を捕まえてシャツの襟から持ち上げ、力は限りないように見え、支配は絶対的だった。
「よく戦ったな」コウキは今では落ち着いた表情で言い、タツヤへの敬意は明らかだった。「でもこれがお前の限界だ」
タツヤは目を見開き、敗北を前に理解が生まれ、覚悟のきらめきが見えた。
コウキは拳をタツヤの腹に叩きつけた――
――そして至近距離で衝撃波ラインを解放した――残忍な最後の行為で、相手を打ち破り、力を消した合図だった。
ババババオーーーンッ！！
圧縮された爆発がタツヤの背中から破裂し、彼の背後の地面を蒸発させ、打撃の力が建物の基礎まで粉々にした。彼の体全体が残忍な衝撃で反り返り、背骨はゆがみ、筋肉は裂けた。
血が口から噴き出し、痛みと苦しみの紅い証であり、敗北が完全である合図だった。
コウキは手を離し、動きは流れるように滑らかで、行動は決定的だった。タツヤは床に激突し、手足はかすかにけいれんしてから動かなくなり、体は壊れた塊だった。その後の静寂は耳をつんざくほど重く、抑圧的だった――嵐の前の静けさのようだ。塵が空気に充満し、コウキの堂々たるシルエットを取り囲み、彼は満足げに肩を回しながらゆっくりと背を向けた。
「そしてさあ」とつぶやき、声は静寂の中に響いた。「速さが無敵だと思ってたガキの一人が増えたってことだ」
彼は一歩引き下がり、塵にまみれた光にシルエットが浮かび上がり、残忍で妥協のない戦いの grim な証だった。敗北したタツヤは地面にまたがって横たわり、動かず、体は見る影もないほど傷つき、呼吸は浅かった。部屋はひび割れたタイルと壊れた鎖、砕け散った希望の墓場だった。
「さあアヤとユウトの様子を見てこよう。もしかしたら戦いは終わってるかもな」
コウキの足音が響き渡り、ゆっくりと計算された音だった。彼のシルエットは闇の中に消え、瓦礫と長い間私を苦しめることになる静寂を残した。
タツヤは動かなかった。まぶたは震え、呼吸は浅く、精神は消えかけの炎のように揺らめいていた。だが彼の瞳にはまだきらめきがあった――諦めない強い意志で、かつての戦士の煌めきだった。
ユウトと俺は現場を離れ、別の階に上がって戦いを続けることで、暗黙の了解が交わされた。俺は彼の背中を見つめながらついていき、頭の中は考えに満ち、心はタツヤの犠牲の重みで沈んでいた。「俺を憎む理由は分かってる」と落ち着いて会話をするような口調で言った。彼の無表情な心を打ち破り、動機を理解しようとしていた。「でもそれは憎しみじゃない。嫉妬だ。俺には守る人がいて、守ってくれる人がいて、誰からも愛されてる。でもお前はまったく逆だ……」
彼は無視し、沈黙は壁のようで、感情は無関心の仮面の後ろに隠されていた。彼は歩き続け、足音は重く、目的は揺るぎなかった。階段に繋がる扉を開け、冷たい金属が手に触れ、上に向かって進んだ――シルエットは闇の中に消えた。ついに最終決戦に繋がるもう一方の扉に辿り着くと、彼は立ち止まって俺に向き返り、表情は読み取れなかった。「風凪くん」と声には感情がなく、瞳は冷たく遠ざかっていた。「もしこの戦いで生き残ったとしても、あいつがお前を殺す任務を引き継ぐ。そして俺がこれをするのはお前を憎んでるからじゃない。お前が負担であり、俺たちの計画の隠された壁だからだ」
俺は何も言わず、沈黙は受け入れの合図であり、状況の理解の証だった。ただ拳を握り、これから起こることに備え、避けられない激突に身構えた――この戦いが俺の運命と友の運命、世界の運命を決めることを知っていた。彼は扉を開けると光が眼前に閃き、一瞬間俺は盲目になり、五感は混乱した。
部屋は広大で、太陽の厳しい光に浴びせられた屋上だった。空気は期待感に満ち、静寂はただ呼吸音だけで途切れていた。街並みが眼下に広がり、我々の戦いの静かな目撃者であり、最終決戦の舞台だった。
あとがき
こちらが「信頼の崩壊 - 第二部」です――想いと絆があらゆる限界に押しつけられる一章となりました。
アヤカがアヤの全力に立ち向かい、タツヤがコウキとの死闘の中で限界を超えていく姿から、大切なものを守るための強い決意が伝わってくることを願っています。一方でユウトや「林花山」チームは、彼らなりの「正義」と目標を掲げて行動を続け――単純な善悪では語れない複雑な背景が徐々に浮かび上がってきます。
屋上で続く戦いでは、レンとユウトの深い因縁がついに明らかになります。ユウトが言及した謎の「あの人」の正体についても、今後の章で少しずつ解き明かされていきます。
ヨム・エグゼキューショナーを巡る闘いは、これからさらに激しい火蓋を切っていきます。次の展開もどうぞお楽しみに！
