影が支配権を奪った
皆さん、こんにちは！ 新しい章が公開されました！
今回の章では、レンは強力なヨムレイと戦います。しかし、体を操っているのは彼自身ではなく、体内に潜む謎の存在です。戦いの最中、３人のヨム・エグゼキューショナーが彼の戦いを目撃し、彼を部隊の高位のエグゼキューショナーだと勘違いします。
この章では、様々な出来事が起こり、今後の章で重要な役割を果たすことになる新しいキャラクターも登場します。
楽しんでいただけたら嬉しいです！
体内の何かが、まるで人形遣いのように俺の意識を奪い取った。見慣れたはずの筋肉が、今は異質な捕食者の優雅さを帯びて蠢いている。ヨムレイども――生命を嘲笑うグロテスクな存在――が、番犬のように立ち塞がり、その悪意に満ちた気配が、まるで息苦しい毛布のように俺を押し潰す。
本能、いや、"それ" の本能が全てを支配した。神聖な光が奔流し、屋上を覆い尽くす。それはヨムレイどもの檻であり、そして――身の毛もよだつことに――俺自身の檻でもあった。閉じ込められた力が、空気中でパチパチと音を立てる。
爆発的な速度で、俺は突進した。だが、ヨムレイはそれを予測していたかのように、身を漆黒のシンエンで覆おうとする。純粋な、暗黒のエネルギーの防護壁だ。しかし、今回は違った。シンエンは揺らめき、音を立て、そして信じられないことに、まるで灼熱の太陽の下の氷のように溶け去ったのだ。
冷たく、そして不快な理解が、津波のように俺を襲う。"それ" は、ただ俺の体を借りているだけではない。ルールを書き換え、現実そのものを捻じ曲げようとしているのだ。シンエンを、ただ振るうべき力としてではなく、解体されるべき構造として理解している。その本質は、"それ" の接触に脆弱なのだと。
異質な知性に突き動かされ、俺は自身のシンエンを集中させ、愛刀へと流し込んだ。刀は呼応し、唸りを上げる。磨き上げられた鋼の色は深みを増し、その表面を、紅蓮の血管のような模様が這いずり回る。まるで…… 生きているようだ。まるで、鎖に繋がれた飢えた獣のようだ。その変貌は不気味で、神聖な武器を冒涜的にパロディにしているかのようだった。
刀身から、凝固した血のような黒い粘液が滴り落ち、コンクリートに触れるたびにジュウジュウと音を立てる。空気はオゾンと、そして何か別の、古代の、そして不安を掻き立てる匂いで満たされていく。
刀の変化に一瞬たじろいだヨムレイだったが、すぐに体勢を立て直した。影と憤怒が凝縮したような巨体が、悪意に満ちた笑みを浮かべながら突進してくる。俺は身構えた。まるで操り人形のように、"それ" が俺の動きを不気味なほど正確に誘導する。刀が、大きく弧を描くように振るわれるたびに、歌を歌う。空気が弾け、刀身から暗く、揺らめく炎が噴き出し、屋上を這い回る炎のように広がっていく。
今や、黒い炎の壁が俺たちを隔てている。それはシンエンで刻まれた境界線だ。炎は踊り、身を捩り、ヨムレイの恐ろしい姿をさらに増幅させるグロテスクな影を落とす。熱は強烈で、空気を焦がし、呼吸を困難にする。
シンエンの支配者であると自負するヨムレイは、炎を消し止めようと試みる。炎を中和するために特別に設計された、対シンエンのエネルギーを集中させた一撃を放ったのだ。しかし、驚いたことに、それは失敗に終わる。暗い炎は屈することなく、不自然なほどの激しさで燃え盛り続ける。まるでヨムレイ自身の力を糧にしているかのように、暗いエネルギーで脈動しているのだ。
ヨムレイが躊躇するのを見て、俺は好機を捉えた。炎の壁を踏み越える。熱が肌を焼くようだが、なぜか痛みは感じない。"それ" が俺を庇護しているのだ。その力は、炎の破壊的な力に対する緩衝材となる。まるで夢の中を歩いているかのように、周囲の過酷な現実から隔絶されているようだった。
距離を詰め、刀を構え、斬りかかる準備は万端だ。だが、ヨムレイは予想以上に速かった。驚くべき俊敏さで攻撃をかわし、その動きは流れるようで予測不可能だ。まるで、俺のあらゆる動きを予知しているかのようだ。
苛立ちが込み上げてくる。制御を取り戻したいという、必死の願いが胸を焦がす。だが、"それ"は強すぎる。俺の体に対する支配は絶対的だ。俺は自分の肉体の乗客に過ぎず、魂を賭けた戦いを、ただ静かに見守ることしかできないのだ。
"それ"は、ありえないほどの制御力を見せつけ、外れた一撃を補った。まるで操り人形のように俺の体を操り、シンエンを使って空中で軌道を変える。右足がねじれ、新たな方向へと俺を旋回させ、左足がバネのように解き放たれ、ヨムレイに向かって推進力を与える。突然の変化に平衡感覚を失うが、"それ"の意志に身を委ねるしかなかった。
突然の動きに一瞬隙を突かれたヨムレイは、反撃に出る。暗く渦巻くシンエンの雲を解き放ち、屋上を覆い尽くす息苦しい霧だ。黒いガスが炎を消し、戦場は闇に包まれる。視界はほぼゼロにまで低下し、空気はオゾンと腐敗臭で満ちている。耳をつんざくような静寂を破るのは、俺自身の荒い呼吸の音だけだ。
俺は身構え、神経を研ぎ澄ませる。"それ"は冷静さを保ち、感覚を研ぎ澄ませ、闇のベールを貫く。まるで暗闇の中で見ているかのように、渦巻く霧にも視界を遮られることはない。
突然、無数の投射物が俺に向かって飛んでくる。凝縮されたシンエンの霧から生成された黒い短剣が、闇の中から姿を現し、それぞれが正確無比な狙いで放たれる。その速度は常軌を逸しており、背後には暗いエネルギーの軌跡を残す。
本能的に反応し、刀は俺の意志の延長となる。短剣を弾き返し、金属と金属がぶつかり合うリズミカルな音が、閉鎖された空間に響き渡る。だが、攻撃は容赦なく続く。短剣はあらゆる方向から襲い掛かり、死をもたらすエネルギーが渦巻く。それは持久力の試練であり、見えざる敵との戦いだ。
"それ"は、俺の肉体を限界まで押し上げ、研ぎ澄まされた反射神経を発揮させる。防御、回避、そして偏向。すべての動きが、生き残るための必死の舞いだ。空気はオゾンの匂いと、血の金属的な匂いで満たされていく。腕は痛み、肺は焼け付くようだが、気を緩める余裕などない。
もうこれ以上耐えられないと思った瞬間、ヨムレイは最後の攻撃を仕掛けてきた。薄暗い空を背景に、グロテスクなシルエットが上空から迫ってくる。その爪は長く、剃刀のように鋭く、俺の頭を狙っている。それは純粋な恐怖の瞬間であり、深淵を垣間見たような感覚だった。
時間がゆっくりと流れるように感じる。俺はヨムレイと目を合わせ、その悪意に満ちた視線が、俺の魂を焼き尽くす。"それ"は、その瞬間にシンエンの奔流を解き放ち、空中でヨムレイを狙い撃った。
効果は覿面だった。ヨムレイは動きを止め、まるで糸の切れた操り人形のように空中に停止する。黒い短剣は、依然として俺に向かって突進し続け、死の不気味なバレエを繰り広げる。
短剣の源である霧が晴れ始め、荒れ果てた屋上の全貌が明らかになる。コンクリートにはクモの巣状の亀裂が走り、戦いで解き放たれた力の凄まじさを物語っている。神聖な結界は揺らめき、限界まで酷使されている。
霧の最後の残滓が消え去ると同時に、ヨムレイは再び動きを取り戻す。シンエンの奔流による残存効果に苦しみ、その動きはぎこちなく、ちぐはぐだ。苛立ちを露わに咆哮するが、その力は一時的に弱まっている。
俺はその隙を逃さなかった。暗い炎を刀に注ぎ込み、刀身は新たな激しさで燃え盛る。突進し、ヨムレイを真っ二つに切り裂き、この悪夢に終止符を打とうとする。
だが、ヨムレイは弱体化しているとはいえ、依然として手強い相手だ。左爪で攻撃を逸らし、衝撃で俺の腕に震えが走る。右爪で、俺の頭を狙って攻撃してきた。それは必死の賭けであり、戦況を覆そうとする最後の試みだった。
反応する時間はない。爪が命中し、俺は地面に叩きつけられる。屋上は衝撃でひび割れたが、奇跡的に持ちこたえた。世界が回転し、闇が俺を飲み込もうとする。
激痛が頭蓋骨の中で爆発し、意識を奪い去ろうとする。世界が傾き、視界がぼやけていくのを感じる。意識を保とうと、迫りくる闇に抵抗しようと必死にもがく。
本能に突き動かされ、ヨムレイの右爪を左手で掴み、致命的な一撃を阻止する。シンエンを握り込んだ手に流し込み、超人的なレベルまで力を増幅させる。必死の力でヨムレイを掴み、神聖な結界に叩きつけた。
結界は衝撃で揺らめき、歪んだが、持ちこたえた。ヨムレイは一瞬意識を失い、地面に滑り落ちる。しばらくの間、痙攣していたが、ゆっくりと立ち上がった。
よろめきながら立ち上がる。体は悲鳴を上げ、あらゆる筋肉が痛み、神経がズキズキと疼く。口の中に血の味が広がり、鉄の味が、俺が死すべき存在であることを痛烈に思い出させる。傷だらけで、打ちのめされ、疲労困憊しているが、まだ生きている。
ヨムレイはすぐに体勢を立て直した。その目は憎悪に燃え盛り、全力で立ち上がる。そして、爪を伸ばし、始めたことを終わらせようと突進してくる。それは容赦ない力であり、ただ一つの目的――俺を破壊すること――に突き動かされている。
俺は身構え、刀を高く掲げる。体内の"それ"が奔流し、再び力を解き放とうと身構える。目を閉じ、"それ"の意志に身を委ね、それが俺を救うのに十分であることを願う。
ヨムレイが攻撃してきた。それは爪と怒りの旋風だ。俺は防ぎ、受け止め、そして回避する。刀は、目にも留まらぬ速さで動き続ける。戦いは激化し、生と死が入り混じる絶望的な舞を踊る。空気がエネルギーを帯びてパチパチと音を立て、屋上は俺たちの攻撃の力に震える。
好機を察知した俺は、左手をヨムレイの胸に向け、濃縮されたシンエンの奔流を放つ。小さな、深紅のエネルギー光線が手のひらから噴き出し、ヨムレイの心臓を正確に狙う。それは必死の賭けであり、戦いを終わらせるための最後の試みだった。
しかし、ヨムレイは速すぎた。最後の瞬間に光線をかわし、エネルギーは空気を焦がしながら通過する。光線は神聖な結界に命中し、衝撃で眩い光が放たれる。結界は揺らめき、弱体化したが、それでも持ちこたえている。
ヨムレイがまだ空中にいる間に、俺はありえないほどの速さで動いた。地面に身を投げ出し、ヨムレイの伸ばされた爪の下を滑り抜ける。そして、下から攻撃するために跳躍する。それは危険な動きだが、他に選択肢はなかった。
ヨムレイは俺の動きを予測していた。空中で身を捩り、爪で攻撃を阻止する。それでも、俺は諦めない。残りのシンエンをすべて刀に注ぎ込み、刀身は不浄な光を放つ。そして、ヨムレイの防御を貫くために、上に向かって突き刺す。
刀は正確に命中し、ヨムレイの肉を貫く。だが、それで終わりではない。俺は刀をさらに突き上げ、ヨムレイを結界に突き刺す。ヨムレイは苦痛に咆哮し、体が痙攣する。そして、刀を奪おうと、足で俺の刀を掴もうとする。その力は強く、俺の武装を解除しようとする。
突然、暗いエネルギーの波が俺を襲う。シンエンが俺の体の周りに集まり、窒息しそうな雲のように渦を巻いて凝縮する。それは……今まで扱ってきたシンエンとは違う。異質で、敵意に満ちている。それは侵略だ。俺の存在そのものへの侵犯だ。
エネルギーは凝固し、無数の小さな棘を形成し、肌を突き刺し、灼熱の毒を血管に注入する。今まで経験したことのない痛みが、全身を切り裂く。まるで細胞の一つ一つが、引き裂かれるかのようだ。
俺は凍りつき、苦痛に麻痺する。ヨムレイは攻撃から解放され、よろめきながら後退し、その目は勝利に燃えている。やつは、俺を打ち破る方法を見つけたのだ。俺の弱点を突く方法を。
俺は地面に崩れ落ち、刀が傍らに音を立てて転がる。棘を取り除こうとするが、触れるたびに新たな苦痛が全身を襲う。それは絶望的な試みであり、避けられない運命から逃れようとする無駄なあがきだった。
ヨムレイは勝利を確信し、その視線を神聖な結界へと向ける。破壊的なシンエンの奔流を解き放ち、結界の構造を弱体化させることに力を集中する。脱出し、その恐怖を世界に解き放とうとしているのだ。
俺は無力に見ているしかない。ヨムレイが結界の周囲に、小さな黒い金属製の物体を設置していくのを。それらは暗いエネルギーで脈打ち、悪意に満ちた時限爆弾のように時を刻んでいる。時を刻むごとに、破滅へのカウントダウンが進んでいく。
視界がぼやけ、意識が薄れていく。遠くから声が聞こえる。それは次第に大きくなり、近づいてくる。それは希望の声、救いの声だ。
「あそこだ！神聖な結界があるぞ！？」女性の声が叫ぶ。
「ヨム・エグゼキューショナーが張ったものに違いない……」別の声が付け加える。
「見ろ、誰かがヨムレイと戦っている！」三番目の声が叫んだ。
苦痛の靄の中、屋根を飛び越え、俺たちの場所へと近づいてくる３つの影が見えた。彼らはヨム・エグゼキューショナーだ。ヨムレイから人類を守る使命を帯びた戦士たち。彼らは、俺にとって最後の希望だった。
彼らは慎重に近づいてくる。その目は、信じられないものを見たかのように大きく見開かれている。彼らは、黒い棘に貫かれ、地面に倒れている俺を見た。そして、結界を破壊しようと準備しているヨムレイを見た。そして、倒れたヨム・エグゼキューショナーの死体を見た。それは、戦いの激しさを物語る悲惨な証だった。その光景は、死と破壊の絵画のようだった。
「あれは何だ……？あれは人間なのか？見分けがつかない」男のヨム・エグゼキューショナーが、不安げな声で言う。彼は躊躇していた。何に直面しているのか分からなかったのだ。
「あれは、彼の仲間だろう……」女性が、倒れた戦士を指差しながら言う。彼女の声は悲しみに満ちていた。仲間を失ったことを悼んでいるのだ。
「いや、ありえない。見ろ……」男のヨム・エグゼキューショナーが反論する。「……あの男は３０代くらいに見えるが、あの少年はせいぜい１０代だ。アカデミーや部隊でのチーム編成やグループ分けには、年齢も関係してくるはずだ」彼は観察力に優れ、状況を理解するために手がかりを集めている。
「そうね、じゃあ、たまたま通りかかったヨム・エグゼキューショナーが巻き込まれたってことね」女のヨム・エグゼキューショナーが言う。彼女はすぐに結論を出し、混乱を理解しようと躍起になっている。
「あいつ、あのヨムレイを相手にできると思うか？強そうに見えるけど、奇妙なことに、ヨムレイ探知機はランクを教えてくれないし、そもそも検知すらしないんだ」別のヨム・エグゼキューショナーが、心配そうな声で言う。彼は警戒していた。目の前に横たわる危険を認識しているのだ。
「それは後で問題になる。今は、どうやってこの結界の中に入るかを考えよう。あの少年に話しかけてみるか」ヨム・エグゼキューショナー――おそらく彼らのリーダー――が言う。彼は決断力があり、状況を掌握している。
３人は結界に近づき、シンエンで増幅された声で呼びかける。「おい、少年！すぐにその結界を解除しろ！ヨムレイは俺たちが相手をする！お前は下がっていろ！」リーダーの声は、威圧的で、権威に満ちている。
俺は答えようとした。爆弾のことを、体内の"それ"のことを警告しようとした。だが、できなかった。俺は囚われている。自分の体の中に閉じ込められた囚人として、ただドラマが繰り広げられるのを見ているしかないのだ。俺の沈黙は呪いだ。
「無駄よ、聞こえてないわ」女性が、苛立ちを滲ませた声で言う。彼女は希望を失いつつあり、絶望が忍び寄ってくる。
「あのヨムレイはA+か、もしかしたらSランクかもしれない。あいつが一人で、あのレベルの相手に立ち向かっているなんて信じられない」リーダーは目を細め、集中力を高める。彼は感銘を受けていた。俺が持っているスキルと力、そしてその潜在能力を認識しているのだ。
「あのヨムレイが置いているのは何？」女性が、黒い金属製の物体を指差しながら尋ねる。彼女は好奇心を抱き、ヨムレイの計画を理解しようとしている。
「それが何であれ、少し下がる必要がある。たとえ結界があっても、戦闘で壊れる可能性があるからな」男が、切迫した声で言う。彼は用心深く、自分たちの安全を最優先に考えている。
３人のヨム・エグゼキューショナーは、近くの建物に退避し、ヨムレイが最後の攻撃を仕掛けるのを固唾を呑んで見守る。彼らは介入する準備ができているが、どんな些細なミスも悲惨な結果につながる可能性があることを知っている。
俺は麻痺と闘い、制御を取り戻そうと必死にもがく。痛みは耐え難いほどだが、諦めるわけにはいかない。やつらを守らなければならない。手遅れになる前に、ヨムレイを止めなければならない。街の、いや、世界の運命が、俺の肩にかかっているのだ。
気力で、なんとかシンエンの棘を溶かすことに成功する。体内で棘が溶け出すにつれて、苦痛は激しさを増す。それは苦労して得た勝利であり、俺の不屈の精神の証だ。
よろめきながら立ち上がる。体は疲労困憊で震えている。残りのシンエンを流し込み、傷を癒すことに集中する。痛みはわずかに和らいだが、それでも俺は弱く、無防備だ。かつての自分の影に過ぎないが、それでも立っている。
アドレナリンに突き動かされ、俺はヨムレイに向かって突進し、必死のパンチを繰り出す。その一撃は見事に命中し、ヨムレイは空中に吹き飛ばされる。そして、やつ自身の爆弾の一つに激突し、小さな爆発を引き起こした。屋上が揺れ、瓦礫が雨のように降り注ぐ。
ヨムレイは弱体化し、混乱している。俺はその隙を逃さず、超人的な速度で動き出す。結界の周りを駆け巡り、爆弾を一つずつ解除していく。素手で爆弾を溶かしていく。爆弾を解除するたびに、勝利に近づき、安全への一歩を踏み出す。
ヨムレイは体勢を立て直し、その目は怒りに燃えている。やつは再び黒い霧の波を解き放つ。だが、今回は短剣を投げつけることはしない。代わりに、霧は無数の回転するドリルに凝縮され、それぞれが剃刀のように鋭い先端を持っている。それは恐ろしい力の誇示であり、俺を圧倒しようとする必死の試みだった。
ドリルは俺に向かって突進してくる。死の旋風だ。ヨムレイは上空にホバリングし、サディスティックな笑みを浮かべながら見下ろし、俺の破滅を予期している。やつは勝利を確信している。俺は、やつの究極の攻撃には敵わないと信じているのだ。
俺は手を上げ、残りのシンエンをすべて注ぎ込む。暗く渦巻く渦が、俺の目の前に出現する。それは回転するドリルを吸い込む、ミニチュアのブラックホールだ。それは危険な作戦だが、他に選択肢はない。
ドリルは一つずつ渦に吸い込まれ、そのエネルギーは中和される。ヨムレイの攻撃は阻止された。やつは苛立ちを露わに咆哮する。その計画は、またしても頓挫したのだ。
激怒したヨムレイは、その爪を伸ばし、俺に向かって突進してくる。俺はシンエンの渦を解除し、ヨムレイに向かって飛び出し、正面からぶつかり合う。それは凄まじい力での衝突であり、巨人の激突だった。
衝撃で、俺たちは下の建物の屋根を突き破り、落下していく。絡み合った手足と怒りが渦巻く中、世界は混沌とした光と影の混ざり合いとなり、視界はぼやけていく。
建物は崩壊し、俺たちの重みに耐えきれず崩れ落ちていく。粉塵と瓦礫が空気を満たし、すべてを濃く息苦しい雲で覆い隠す。破壊の音が街中に響き渡る。
「今の見たか！？」女性が、衝撃を受けた声で尋ねる。ヨム・エグゼキューショナーたちは、目の前で建物が崩れ落ちるのを信じられない思いで見つめている。
「ああ、あの少年はただの低ランクのヨム・エグゼキューショナーではない。メイランクだ」リーダーが、畏敬の念を込めた声で言う。彼は、俺が持っている途方もない力を認識していた。それは、最強のヨム・エグゼキューショナーにも匹敵する力だ。
ヨムレイは、粉々になったコンクリートの上に落下する。その体は打ちのめされ、傷だらけだ。その時、下から突然赤い光が噴き出し、瓦礫を貫く。深紅のエネルギー光線が空に向かって放たれ、煙と埃を切り裂く。それは希望の光であり、戦いがまだ終わっていないことを示す兆候だ。
ヨムレイは身構え、シンエンを流し込み、体を強化する。だが、手遅れだった。攻撃はあまりにも強力で、あまりにも突然だった。
俺は瓦礫の中から姿を現す。その目は、異様な光を放っている。そして、手を差し伸べ、ヨムレイの前に立つ。エネルギーが手のひらの周りでパチパチと音を立て、深紅の光の螺旋状の球体へと凝縮していく。それは純粋な破壊の力であり、その進路にあるものすべてを消滅させることができる武器だ。
ヨムレイは反抗するように咆哮するが、それは無駄な抵抗だ。体内の"それ"が、その全力を解き放ったのだ。もはや逃げ道はない。生き残る希望もない。
最後の力を振り絞り、俺は攻撃を解き放つ。深紅のシンエン光線が手のひらから噴き出し、ヨムレイの腹部を貫き、その進路にあるものすべてを消滅させる。光線はそのまま進み続け、神聖な結界を切り裂き、それを何百万もの破片へと粉砕する。爆発は耳をつんざくほどで、その衝撃は街中に衝撃波を走らせる。
「おい見ろ！結界が消えていく。消滅したんじゃない。破壊されたんだ！」男が、興奮した声で言う。ヨム・エグゼキューショナーたちは歓声を上げ、その心は希望に満ち溢れる。
「予想通り……行くぞ！」リーダーが、決意に燃える目で言う。彼は、戦いが終わったことを知っていたが、戦争はまだ終わっていないことを知っていた。
３人のヨム・エグゼキューショナーは行動を開始し、破壊された建物に向かって駆け出す。彼らは助けを必要としている人々に手を差し伸べ、被害状況を把握しようと必死だ。
俺は手を下ろし、その重みに耐えきれず崩れ落ちる。ヨムレイは消滅し、灰燼と帰した。体内の"それ"は退き、俺は憔悴しきっている。かつての自分の抜け殻に過ぎないが、それでも生きている。
俺は粉々になったコンクリートの上に倒れ込み、意識が薄れていく。最後に見たのは、３人のヨム・エグゼキューショナーが、心配そうな表情で俺に向かって走ってくる姿だった。彼らは俺の救世主であり、守護者なのだ。
「本当に、あの少年は高ランクのヨムレイを倒したのか……」リーダーが、感嘆の声を漏らす。彼は、俺の力に畏敬の念を抱き、俺が持つ潜在能力を認識しているのだ。
「連れて行こう。もうすぐ日が暮れる。傷や怪我もないみたいだし、問題ないだろう。目が覚めたら、寮の場所を聞いてみよう」男が、現実的な声で言う。彼は俺の安否を気遣い、俺が安全で、手厚く保護されることを願っている。
「そうだな。お前たちは先に行け。ここのことは俺が何とかする」リーダーが、状況を掌握し、指示を出す。彼は責任感があり、すべてが効率的かつ効果的に処理されるように努めている。
「分かった……コウキ、お前があの少年を運んでくれ」女が、任務を割り当てる。彼女は整理整頓が得意で、チームメイトに責任を委任する。
「はあ……？何で俺が運ぶんだ？男だからか？」コウキが、迷惑そうな声で言う。彼は気が進まないが、助けることが自分の義務であることを知っている。
「当然でしょ！他に理由があるわけないじゃない？そうでしょ、ユウト？」女が、確認を求めるように言う。彼女はからかって、コウキが困惑するのを楽しんでいる。
「コウキ、アヤ、お前ら２人は、俺がいなければ何もできないのか？」ユウトが、呆れたように首を振る。彼はチームをまとめる接着剤であり、理性と力の源なのだ。
「いつも一番楽な仕事をしているのはアヤで、そしていつも自分が女の子だからって理由をつけているんだ」コウキが、不承不承ながらも任務を受け入れる。彼は遊び心があり、アヤと友好的なライバル関係を築いているのだ。
「だって事実だもん！」アヤが、遊び心に満ちた反抗的な声で言い返す。彼女は自信に満ち溢れ、自分の女性らしさを満喫している。
その光景は薄れ、笑い声と遠くから聞こえてくるサイレンの音に取って代わられる。街は混乱に陥っているが、破壊の真っ只中に、希望の光が灯っている。ヨム・エグゼキューショナーは勝利し、世界は、今のところは安全なのだ。
【チーム月食の寮】
「もう暗いのに、レンはどこに行ったんだ？せめて携帯電話でも持っていれば、連絡できるのに」アヤカが、居間を行ったり来たりしながら、不安を募らせる。彼女は心配していた。最悪の事態を恐れているのだ。
相変わらず無口なタツヤは、刀を磨いている。その動きは正確で、無駄がない。彼は冷静を装っているが、その奥底では、レンのことを深く心配している。
「ねえ、タツヤ！レンのことが心配じゃないの？今この瞬間にも、ヨムレイに襲われているかもしれないのに」アヤカが、不安げな声で言う。彼女は、何か恐ろしいことが起こったのではないかという予感を拭い去ることができない。
「レンは強い。必ず帰ってくる」タツヤは、刀を光にかざし、その輝きを眺めながら言う。彼は自分自身を安心させようとしているのだ。レンが無事だと信じようとしているのだ。
「友達が危険に晒されているかもしれないのに、刀を磨くことしか考えていないの？」アヤカが、苛立ちを露わにする。彼女はタツヤのストイックさ、レンの苦境に対する無関心さを理解することができない。
その時、電話が鳴り、張り詰めた静寂を打ち破る。アヤカは胸を高鳴らせながら電話に駆け寄った。「はい、チーム月食の寮です。何か御用でしょうか？」
「あの……？もしかして、カゼナギ・レンさんの彼女さんですか？」電話の向こうから、女性の声が聞こえてくる。聞き覚えのない声だが、どこか心配そうな響きがある。
「な、ななな何言ってるんですか！？」アヤカはどもり、顔を赤らめる。予期せぬ質問に、完全に意表を突かれてしまったのだ。
「あら、ごめんなさい。電話に出たのが女の子だったので、彼女さんかと思ってしまいました。勘違いでした。彼のチームの方ですか？」電話の相手はアヤだった。彼女は自分の間違いに気づき、申し訳なさそうに謝る。
「そうです。私はスメラギ・アヤカです」
「スメラギ！？あなたはスメラギ家の末娘！？先ほどの無礼をお許しください！」アヤが、驚きと尊敬の念を込めて叫ぶ。彼女はその名を知っていた。スメラギ家が持つ力と影響力を知っていたのだ。
「気にしないでください。そんなことより、レンはどうしたんですか？彼をご存知なんですね？」アヤカは形式的な挨拶を打ち切り、本題に入る。彼女の関心はレンに集中していた。彼が無事かどうかを知りたかったのだ。
「私の名前はシオンアリ・アヤ、階級はセンです。レンさんのことはよく知りませんが、彼は眠っています。高ランクのヨムレイと戦って、意識を失ってしまったんです」アヤが、アヤカが切実に必要としている情報を提供する。
「レンが！？それで、彼は今どこにいるんですか？あなたと一緒にいるんですか？」アヤカの声は、高くなる。彼女はレンが無事だと知り、安堵するが、それでも彼の状態を心配している。
それを聞いたタツヤは、ソファーから立ち上がり、アヤカに近づき、会話に耳を傾ける。彼は心配していた。レンの状況について詳しく知りたかったのだ。
「ええ、私たちは一緒にいます。現在は鎌倉にいます。私たちのリーダーが、彼の身元と寮をアカデミーに問い合わせたんです。それで、彼のチームに連絡を取ることができました」アヤが、事情を説明する。
「そうですか、どうもありがとうございます。レンは私たちのチームにとってかけがえのない存在なので、感謝してもしきれません」アヤカは、電話に向かって軽くお辞儀をする。彼女は彼らの親切に感謝し、彼らが示してくれた優しさを認識している。
「カゼナギさんがメイランクなら、あなたたちも相当強いんでしょうね」アヤが、レンの力に感銘を受けて言う。
「メイランク？レンはケンランクですよ。私もタツヤもシランクです」アヤカは、アヤの言葉に困惑する。彼女はレンが強力な戦士であることを知っていたが、その能力の高さは想像以上だったのだ。
「ええ！？でも、彼は単独でA+かSランクのヨムレイを、しかも特殊な形態で倒したんですよ？メイランクじゃないんですか？」アヤは本当に混乱していた。彼女はレンの力を目の当たりにしており、なぜ彼がそれほど低いランクにいるのか理解できなかったのだ。
アヤカは、レンがヨムレイを倒すために、隠された力を使ったことに気づいていたが、それをアヤに伝えるつもりはない。なぜなら、彼らは誰にも言わないと約束したのだから。彼女は、レンが秘密を持っていることを知っていた。世界から隠された力を。
「電話を貸してくれ……」タツヤが、冷静だが断固とした声で言う。彼は状況を掌握し、必要な情報を手に入れる準備ができていた。
「あ、うん……」アヤカはタツヤに電話を渡し、彼はアヤに話しかける。「やあ、レンド・タツヤだ。レンのチームメイトの一人だ。さっき言っていたように、レンはメイランクではない。ケンランクだ。彼がどんなシンエンを使ったか知りたければ、俺たちに聞かないでくれ。レンが目を覚ましたら、彼に直接聞いてくれ。それを言うかどうかは、彼次第だ」タツヤの声は厳しく、彼のメッセージは明瞭かつ正確に伝えられる。
「タツヤ、あなたがそんなに頭がいい人だとは思わなかったわ。やっぱりレンのこと、心配してるのね」アヤカは心の中で微笑む。彼女はタツヤの保護的な一面に驚き、彼が口に出す以上にレンのことを大切に思っていることに気づく。
「ふむ、それなら納得がいきますね。彼をアカデミーにスカウトしたのは、サイトウ・アキヒロさんですから。ありがとうございます、レンドさん。でも、私たちはレンさんが誰にも言いたくない秘密を持っていることを尊重しようと思います。きっと、彼には理由があるはずです」アヤは、空気を読んで、そう言う。彼女は理解があり、レンのプライバシーと秘密を守る権利を尊重している。
「どうもありがとうございました」タツヤの声が、わずかに和らぐ。彼はアヤの理解に感謝し、彼らがレンの個人的な事情に立ち入らないことに安堵する。
「レンさんが目を覚ましたら、また電話します。もし私が出られなかったら、チームの誰かが電話します。さようなら」アヤは、協力を申し出る。
２人は電話を切り、タツヤは電話を元に戻す。静寂が戻ってくるが、もはや不安に満ちたものではない。彼らはレンが無事だと知っており、それだけで十分だった。
タツヤはアヤカを見る。「レン……一体何があったんだろうな。高ランクのヨムレイと戦ったとなると、隠された力を使ったのは間違いないだろう」アヤカが、好奇心を滲ませた声で言う。彼女はレンの能力の真相を知りたいと思っていたが、彼のプライバシーを尊重しなければならないことも分かっていた。
「ヨムレイ探知機を持って行かなかった。それに、近くにはパトロール中のヨム・エグゼキューショナーがいるはずで、ヨムレイを検知できたはずだ。彼が戦う必要はなかったはずだ」タツヤが、ソファーに向かって歩きながら言う。彼は論理的に状況を分析し、レンの行動に疑問を呈している。
「たまたま巻き込まれただけかもしれないし、高ランクのヨムレイだったから、近くにいたヨム・エグゼキューショナーは死んでしまったか、逃げてしまったのかもしれない」アヤカは冷蔵庫に近づき、食材を取り出しながら言う。彼女はレンの行動を合理化しようとしているのだ。彼の無謀さの理由を見つけようとしているのだ。
「そうかもしれないな……」タツヤの声は、曖昧だ。彼は納得していないが、その可能性を否定することもできない。
一方、鎌倉では、俺は身じろぎをし、意識がゆっくりと戻ってくる。見慣れない部屋だが、どこかデジャヴを感じる。以前にもここに来たことがあるような、不思議な感覚だ。空気は線香の香りと、何か別の、古代の神秘的な香りで満たされている。
アヤとコウキが部屋にいた。その表情は、心配と好奇心が入り混じっている。アヤはベッドの端に腰掛け、俺をじっと見つめ、コウキは壁にもたれかかり、腕を組み、鋭い視線で俺を観察している。彼らは俺が目を覚ますのを待っていた。何が起こったのかを知りたがっているのだ。
「目を覚ますぞ」アヤが、優しくコウキに告げる。その声は穏やかで、思いやりが込められている。
俺は身を起こす。頭がズキズキと痛み、体中が軋む。「ここはどこだ？お前らは誰だ？」掠れた声で尋ねる。戦いの記憶、ヨムレイ、そして体内の"それ"が、津波のように押し寄せ、俺を動揺させ、混乱させる。カイト、アイリ、ダイゴの顔が脳裏に浮かび、忘れようとしていた過去を痛烈に思い出させる。過去、現在、そして不確かな未来の重みが、俺を押し潰す。
「カゼナギ・レン……ケンランク。お前の仲間がそう言っていたぞ」コウキが、感情を押し殺した声で言う。彼は事実を述べているだけで、判断を下しているわけではない。
「コウキったら、まるでストーカーみたい。私の名前はアヤ、シオンアリ・アヤよ。こっちの彼はエンクロダ・コウキ。私たちのリーダーはヒエナミ・ユウト。まだ帰ってきてないけど、自分が責任を負うべきだと思っていることをやっているの。ここは鎌倉よ。あなたが意識を失ったことをあなたのチームに連絡したわ。それで、あなたをここに連れてきたの」アヤが、より友好的で安心させるような口調で言う。彼女は俺を安心させ、混乱を和らげようとしているのだ。
「俺は……？何があったんだ？ヨムレイは？お前らが倒したのか？」俺は、必死に状況を把握しようとする。詳細はぼやけていて、まるで壊れた鏡のように断片的だ。
「覚えてないのか？お前が倒したんだ」コウキが、表情を読ませない声で言う。彼は俺を注意深く観察し、俺の反応を測ろうとしている。
「俺が？俺が倒したのか？でも、さっき意識を失っていたって……」混乱が渦巻く。その時、俺は気づいた。"それ"だ。また"それ"が俺を操ったんだ。感謝する気持ちと同時に、苛立ちも覚える。俺は毛布を強く握りしめ、拳を握り締める。"それ"は俺の一部だが、同時に脅威でもある。制御できない力なのだ。
「なるほどね……」アヤが、目を細め、何かを悟ったような表情を浮かべる。「……あなたの友達が言っていたわ。誰にも言いたくない秘密があるって。でも、大丈夫。私たちはあなたに聞いたり、無理強いしたりはしないわ。私たちに話すかどうかは、あなた次第よ」彼女は洞察力があり、俺が何かを隠していることに気づいている。
妄想が押し寄せてくる。やつらを信用できるのか？サイトウさんの言葉が脳裏に蘇り、俺が抱える潜在的な危険を冷酷に思い出させる。彼は、俺が標的にされる可能性が高いこと、ヨムレイの秘密兵器にされ、実験、拷問、搾取を受ける可能性があることを警告していた。彼は、そのことを誰にも、親しい仲間にも秘密にしていた。彼自身の力でさえ、状況を制御するのに十分ではないかもしれないことを知っていたのだ。その警告の重みが俺を圧し掛かる。
「ごめんな……言えないんだ……」声はかすかな囁きに過ぎない。冒険するわけにはいかない。賭けられるものがあまりにも大きすぎる。友達、チーム、そして世界の安全が、俺の沈黙にかかっているのだ。
「まあ、当然ね。もう遅いし、ここで寝た方がいいわ。でもまず、あなたの友達に無事だと連絡するって言ったからね」アヤは、俺の拒否を容赦なく受け入れる。彼女は思いやりがあり、俺のプライバシーと秘密を守る必要性を理解している。
彼女は携帯電話を取り出し、寮に電話をかける。電話が鳴り響き、その後の会話は安堵、心配、そして好奇心が入り混じったものだった。
【チーム月食の寮】
アヤカとタツヤは食事を終え、タツヤは皿洗いをしていた。電話が鳴る。「きっとシオンアリさんだわ！」アヤカは興奮して電話に駆け寄り、受話器を取る。「チーム月食の寮です」
「あら、スメラギさん？私です、アヤ。レンさんが目を覚めましたよ。話しますか？」
「はい！彼に電話を渡してください」アヤカは切望するように言う。アヤは俺に電話を渡し、俺は受話器を取ってアヤカに話しかける。「アヤカ？」
「レン！無事で本当に良かった！」彼女の声は安堵に満ちている。
「うん……タツヤはいるか？」
「うん、皿洗いしてるよ。今日はあなたが当番だったのに、タツヤが心配だったから、彼が洗ってるんだ」
「嘘だ」タツヤは皿洗いをしながら、平板で感情のない声で言う。
俺は笑い、心からの微笑みが顔に広がる。「今日はここで寝るよ。明日帰る」
「うん、じゃあバイクはどうしたの？」アヤカの口調は心配からイライラに変わる。
俺はバイクのことを思い出す。ヨムレイが引き起こした爆発で、どこかに捨てられてしまったのだ。「ああ……ヨムレイのせいで壊れちまった……」
「まあ、それは私の知ったことじゃないわ。明日ね、バイバイ」アヤカは言い残しもなく電話を切った。
「ちょっと待てよ――切れた」俺は信じられないという顔で電話を見つめる。
「まるでカップルみたいね」アヤがからかうように言う。
「違うんだ！」俺は即座に否定し、顔が赤くなる。アヤとコウキは笑い出す。からかいは陽気だったが、同時により深い真実にも触れていた。
日本のどこか、鎌倉の戦いから遠く離れた場所、広大な都市の地下どこかで、影の中に一人の人物が立っていた。薄暗い光の中にかすかに見える顔のシルエット。「邪魔になってきたな……カゼナギ・レンよ……」人物は囁き、その声に悪意が込められている。人物の目は異様な光を放ち、レンを自らの壮大な計画への脅威と見なす邪悪な知性が宿っていた。ゲームは始まり、レンは自覚するかどうかに関わらず、盤上の重要な駒となった。闇の力が集結し、レンはその狭間に取り残されていた。
いつも読んでくれて、そしてレンの旅に付き合ってくれてありがとう！ 次の章では、大きな秘密が明らかになる！
レンがアヤカとタツヤと再会するのも、この章だ。３人は強力な敵と戦い、アヤカは脳を 100％活用し、タツヤはそのスピードを活かし、そしてレンは最後に信じられない力を発見する。
絶対に見逃さないでくれ！ 改めて、いつも俺の小説を読んでくれているみんなに感謝する！ 本当に感謝しているんだ。
