4年ぶりに、姿を現したな
敗北したカイエンがグライスから更なる試練を与えられ、レンを巡る陰謀が動き出す。一方、重傷を負ったミナヅキは奇跡的に生還し、アキヒロは迫りくる脅威に備える。そして、鎌倉へ向かったレンは、新たな力に目覚めようとしていた。運命が交錯する中、物語は新たな局面へと進んでいく。
妖夢霊の王、グライスは、カイエンを見下ろしながら落胆の色を隠せなかった。クラヤミノ・エンジンの広大な広間は、渦巻く影と触知できるほどの暗黒エネルギーに満ちた場所だが、いつもより空虚に感じられた。他のジュウマたちの不在は、王の圧倒的な存在感とは対照的だった。彼の前に立っているのはカイエンだけで、打ちのめされ、打ち砕かれ、屈辱的な敗北を物語っていた。
「カイエン」
グライスの声が響き渡り、不気味な静けさが増幅され、部屋の緊張感が高まった。「お前は重傷を負っている。両足は切断され、胸には深い刺し傷がある。昂魂の真髄さえ使ったというのに。私が知っているカイエンは、弱い者に負けるはずがない。相手は手強かったのだろう。もしかしたら、シンレイランクだったのかもしれない」
カイエンは頭を下げ、敗北の恥辱が重くのしかかった。怪我からくるズキズキとした痛みは、彼の失敗を常に思い出させていた。「はい、閣下！私は強力な相手に打ち負かされました。彼の名はトシマ・ミナヅキ。シンレイランクに昇格する可能性を秘めた、メイランクのヨム・エクスキューナーです！彼は——」
グライスは片手を上げ、カイエンの言葉を遮った。「メイランクだと？シンレイランクになる可能性を秘めているとはいえ、単なるメイランクの人間ごときに負けたというのか？それがお前の言い訳か？」
「いいえ、閣下！言い訳はいたしません」カイエンは答え、その声はわずかに震えていた。グライスの怒りへの恐れは、強力な動機付けとなった。「私はより強くなり、トシマ・ミナヅキを自らの手で排除することを誓います！」
カイエンは身構え、失敗に対する必然的な処罰を予想した。空気はグライスの抑圧された力でパチパチと音を立て、影は彼らの周りで深まっているように見えた。
「今日は機嫌が良い」
グライスは言い、その声には少しばかりの愉悦が込められていた。「この世界のすべての魂を集めるための我々の努力の集大成が近づいている。したがって、この件は…今は見逃してやろう」
カイエンは顔を上げ、安堵感が彼の表情に広がった。「本当ですか？！それなら——」
グライスの声が厳しくなり、カイエンの時期尚早な祝賀を遮った。「しかし！カイエン、お前はより強くなり、このトシマ・ミナヅキを排除しなければならない。わかったか？」
「はい、閣下！私はより強くなり、トシマを殺すことを誓います！」カイエンは断言し、その声は新たな決意に満ちていた。
「よろしい」
グライスは言い、その口調に満足感が漂っていた。その件は、今のところは解決した。
[レイメイ医療センター]
ミナヅキは、レイメイ医療センターの無菌の病院のベッドで意識を失って横たわっていた。カイエンとの戦いで荒廃した彼の体は、高度な医療技術とセンターのスタッフの比類なき治癒能力によって、ゆっくりと回復されていた。彼の傷は入念に閉じられ、粉砕された臓器は丁寧に修復され、切断された右腕さえ奇跡的に再接続され、治癒されていた。
彼は身じろぎし、近くの声に気づき、まぶたが震えて開いた。彼の怪我の長引く影響と強力な治癒治療は、彼を弱く、混乱した気分にさせた。
「ええ、彼の傷、臓器、そして右腕は完全に治癒しました」女性の声が言い、その声は疲労と畏敬の念が入り混じっていた。「それは困難な仕事でした。彼がそのような重傷から生き残ったとは信じがたいです」
ミナヅキの視界はまだぼやけていたが、ベッドの近くに立っている2人の姿を認識することができた。「ここはどこだ？」彼はつぶやき、その声はかすれていた。「俺は死んだのか？いや…アキヒロさんが助けてくれたんだ」
「さすがは世界最強のヒーラーだ」
男性の声が答え、その声には賞賛の色が込められていた。「本当に素晴らしい、いつもながら」
「あら、彼が目を覚ましているわ」女性は言い、その声は柔らかくなった。
ミナヅキはゆっくりと目を開け、その視界は徐々に晴れていった。彼は、比類なき治癒能力で知られる、高名なシンレイランクのヨム・エクスキューナーであるツキノ・ユミだと認識した。
「あなたは…？」ミナヅキは尋ね、その声はまだ弱々しかった。
「ツキノ・ユミ、シンレイランク」女性は優しく微笑みながら答えた。
「ユミ、か。それなら、俺はレイメイ医療センターにいるんだな。生き残ったのも当然だ」ミナヅキは言い、その声には感謝の気持ちが込められていた。彼は頭を横に向け、ユミの隣に立っているアキヒロを見つけた。
「気分はどうだ、トシマ？」アキヒロは尋ね、その表情は心配と安堵が入り混じっていた。
「アキヒロさん…カイエンはどうなった？」ミナヅキは尋ね、彼の考えはすぐに打ち負かされた敵に向かった。
「彼は逃げた」アキヒロは答え、その声は厳しかった。「彼がクラヤミノ・エンジンに退却する前に、両足を切断することには成功した。重要なのは、お前が生きて、カイエンの全力を目撃したことだ」
「あの姿…」ミナヅキは呟き、彼が目撃した恐ろしい変身を思い出した。「ジュウマとグライスだけが、そのような最後の切り札を持っていると聞いたことがある」
「それは昂魂の真髄と呼ばれ、ジュウマの究極の力の形態だ」ユミは説明した。「それは最初にロシアのモスクワで記録された。ルリル・アステロフがジュウマ、確か5番目のジュウマに殺された時だ。彼は昂魂の真髄を使ってアステロフを圧倒し、殺した」
「トシマ、お前がカイエンの昂魂の真髄と戦った時、彼はどのようなシンエンを使った？」アキヒロは尋ね、その声は緊急を要していた。
「彼は巨大で、暗いシンエンの手を具現化させた。それは信じられないほど速く、強く、人を押しつぶすことができた」ミナヅキは答え、戦いを追体験したため、その声は張り詰めていた。「私は何とか彼の攻撃をかわした。彼は武器を一切使わず、手と拳だけを使ってシンエンの手を操っていた。彼は信じられないほど素早かった。ジンが彼を狙撃しようとした時、彼はジンの居場所を瞬時に特定し、排除した」
「ジュウマは本当に別格だ」ユミは言い、その表情は思慮深かった。「それで、トシマさんの今後の計画は何ですか？」
「私は教師とヨム・エクスキューナーとして働き続ける」ミナヅキは答え、その声は決意に満ちていた。「カイエンは間違いなく復讐のために戻ってくるだろう。私はまた、生徒たちが完全に有能なヨム・エクスキューナーに成長することを保証したい。それが、私がアカデミーで教官になることを選んだ理由だ」
「まあ、今は任務に参加した生徒たちと同じように、休息を優先すべきだ」アキヒロは助言した。
「そうだな」ミナヅキは認めた。「無理をして、妖夢霊との別の遭遇を招くべきではない。治癒されたとはいえ、最後の攻撃からのシンエンの蓄えは完全には回復していない」
「その通りだ」アキヒロは言った。「私は隊に戻らなければならない」彼はユミに向き直った。「並外れた働きに感謝する、ユミ」
ユミは頷いた。「喜んで。私は任務で負傷したヨム・エクスキューナーの治療を続ける」
アキヒロとユミは出発し、ミナヅキを部屋に一人残した。アキヒロは隊に戻り、ユミは最前線から絶えず運び込まれてくる負傷したヨム・エクスキューナーの治療を再開した。彼らは二人とも、侵食する闇から人類を守るため、たゆまぬ努力を続けた。
[俺たちの寮の中]
昼過ぎ、俺たちは寮の共有エリアに集まり、アヤカが作った昼食を楽しんでいた。テレビはついており、背景にはランダムなニュース番組が流れていた。
「A+ランクと推定される高ランクの妖夢霊が、中部、軽井沢で攻撃しました」ニュースキャスターは報告した。「近くのヨム・エクスキューナーによると、その妖夢霊は妖夢霊探知機では検出できませんでした。妖夢霊探知機は正しく機能していましたが、妖夢霊の存在を登録できませんでした。幸いなことに、シンレイランクのアメツ・タカシが通りかかり、妖夢霊を無力化しました」
「ちょっと、それ俺の一番好きなところなのに！」アヤカは叫び、タツヤが彼女の皿から鶏の足を奪うと、偽りの憤慨で目を大きく見開いた。「私が作ったんだから、食べる権利があるの！」
「残念…もう唾液つけちゃった」タツヤは言い返し、いたずらっぽい笑みが顔に広がった。
タツヤが冗談を言っているのを見るのは面白かった。それは彼にとっては珍しい行動だった。彼は俺たちの周りでより快適になっているように見え、俺は笑わずにはいられなかった。
「何がおかしいの、レン？」アヤカは尋ね、混乱して首を傾げた。
「何でもない」俺は言い、首を横に振った。「ただ、タツヤがついに冗談を言っているとは信じられないだけだ」
「そうか…？ただの事実だけど」タツヤは言い、肩をすくめた。
「ああ、そういえば、さっきアカデミーから自転車を借りてきたんだ」俺は言い、空になった皿をシンクに置いた。
「何に使うの？」アヤカは尋ね、その好奇心を刺激された。
「ただ、あちこちを走り回って、気分転換をするだけだ」俺は答えた。
「一緒に行きたい？」彼女は申し出た。
「いや、いいよ」俺は言い、首を横に振った。「一人で乗りたいんだ。5時までには戻るよ」俺はバイカーギアを掴み、着替え始めた。
「わかったわ」アヤカは言い、その表情は柔らかくなった。「夕食までには必ず戻ってきてね」
「行ってくる」俺は言い、ヘルメットを掴んだ。
「気をつけて」アヤカは、俺がドアから出て行く時に呼びかけた。
俺は寮を出て、ドアのクリック音が背後に響いた。外の空気は爽やかで、秋の葉の香りがした。俺はアカデミーの自転車置き場に向かった。油とゴムの金属的な香りが鼻腔をくすぐり、借りた自転車の鍵を開けた。それは頑丈で実用的なモデルで、スピードよりも耐久性を重視して作られているのは明らかだった。
俺はシートに足をかけ、顎の下でヘルメットのストラップを調整した。「よし、道がどこに連れて行ってくれるか見てみよう」俺は呟き、地面を蹴って舗装された道に滑り込んだ。
最初の数分は、アカデミーの周りの見慣れた道をナビゲートすることに費やされた。俺は安定したリズムでペダルを踏み、ギアをスムーズに切り替えると、ギアがカチカチと音を立てた。すぐに、俺はアカデミーの敷地を後にし、建物は遠ざかるにつれて小さくなっていった。
俺はコンビニに立ち寄った。明るい蛍光灯は、薄れゆく日光とは対照的だった。俺は自転車をガラス窓に立てかけ、接触するとベルが静かに鳴った。店内で、俺は水のボトルとおにぎりを2つ掴み、レジで素早く頷いて支払った。
「楽しんで！」俺が店を出ると、彼女は呼びかけた。
「ありがとう！」俺は答え、自転車に飛び乗って旅を続けた。
道は俺の前に伸びていた。それは、都市の景観を縫うように走るアスファルトのリボンだった。俺は賑やかな商店街、静かな住宅街、広大な公園を通り過ぎ、それぞれが都市の活気に満ちたタペストリーへの異なる一瞥を提供してくれた。風が髪を吹き抜け、交通の音、遠くの笑い声、そして時折聞こえるストリートパフォーマーの音が聞こえてきた。
新宿から離れるにつれて、景色が変わり始めた。そびえ立つ高層ビルは小さな建物に取って代わられ、混雑した通りは混雑しなくなった。空気はきれいに感じられ、自然の音が絶え間ない都市の喧騒に取って代わった。
2時間がすぐに過ぎ、俺の足は心地よい痛みを伴って燃えていた。俺は見慣れない近所にいることに気づいた。建物は小さく、より伝統的なものだった。俺は持ってきた小さな地図を取り出し、小さな文字を凝視した。
「よし、確かこのあたりに…いるはずだ」俺は呟き、地図に沿って指をなぞった。「ここには来たことがないな」
先に小さな建物を見つけた。その建築はシンプルだが魅力的だった。風化した看板には、地元のコミュニティセンターであることが示されていた。俺は休憩することにし、近くの壁に自転車を立てかけ、疲れた筋肉を伸ばした。
コミュニティセンターに隣接する小さな公園にベンチを見つけた。家族が芝生でピクニックをし、子供たちが鬼ごっこをし、年配のカップルが手をつないで散歩していた。それは牧歌的な静けさの光景であり、ヨム・エクスキューナーと妖夢霊の混沌とした世界とは対照的だった。
「とても平和だ…」俺は呟き、水を一口飲み、目の前で繰り広げられる光景を眺めた。
午後3時だった。俺は狭い路地にいた。太陽が地平線の下に沈み始めると、影が長くなっていた。空気は静止しており、湿ったコンクリートと遠くの料理の香りがした。俺はレンガの壁に寄りかかり、戻る前に最後の数分の平和を味わった。
俺はバッグから別のおにぎりを取り出し、プラスチックを剥がして一口食べた。ご飯は少し乾燥していたが、風味豊かな具材は満足感があった。
突然、耳をつんざくような爆発音が空気を切り裂き、静けさを打ち破った。爆風の力で俺は足元をすくわれ、地面に倒れ込んだ。
「自転車…！くそ！」俺は叫び、立ち上がって爆発の音源に向き直った。
俺の借りた自転車は、フレームがねじれ、タイヤがズタズタになった、めちゃくちゃな残骸だった。瓦礫の中に立っていたのは、邪悪な意図で目が光るグロテスクな姿だった。それは妖夢霊だった。
「妖夢霊？妖夢霊探知機を持っていないから、ランクを判断できない」俺は思い、胸がドキドキした。
数人のヨム・エクスキューナーが現場に到着し、その顔は厳しかった。
「妖夢霊？！しかし、妖夢霊探知機はそれを検出しなかった！」そのうちの一人は信じられない様子で叫んだ。
「そんなことはどうでもいい！こいつの始末をしなければ！」別の者が言い、剣を抜いた。
俺は最初、ヨム・エクスキューナーが状況を処理してくれると思い、安心した。しかし、俺はすぐに間違っていることが証明された。彼らが剣を構えて妖夢霊に突進するとすぐに、妖夢霊は彼らの体を包み込むシンエンの波を放った。
彼らは拘束に抵抗したが、動くことができなかった。妖夢霊はゆっくりと彼らに近づいた。俺はアドレナリンが急上昇し、剣を召喚し、介入する準備をした。しかし、他のヨム・エクスキューナーと同じ運命をたどるのではないかという恐れが俺を麻痺させた。俺は、それはおそらく低ランクの妖夢霊であり、おそらくCまたはDランクだろうと正当化した。
妖夢霊が捕らえられたヨム・エクスキューナーに到達する前に、俺は前に突進した。
「別のヨム・エクスキューナー？やめろ！捕まってしまうぞ！」最初のヨム・エクスキューナーは叫び、その声はパニックに満ちていた。
俺は彼の警告を無視し、剣を振るい、空気を切り裂いた。予想通り、妖夢霊のシンエンが俺の体を絡め取り、身動きが取れなくなった。「くそ！おい！離せ！」
「心配するな、坊や、俺たちが——」ヨム・エクスキューナーの言葉は途切れた。彼は話している間に警戒を怠り、妖夢霊が近づいていることに気づかなかったのだ。妖夢霊は素早く彼らの首を刎ねた。
俺は彼らが死ぬのを見て恐怖に震えた。俺は必死に妖夢霊のシンエンの絆を断ち切ろうとした。俺は何とか自由になり、狭い路地に逃げ込んだ。妖夢霊は猛追してきた。俺は平らな面に飛び乗り、建物の屋根に登った。
妖夢霊は執拗に俺を追い続けた。俺は閉じ込められ、何も計画がなかった。俺は逃げることを願いながら、屋根を走り回った。下の通りの人々は騒ぎに気づき、近くのヨム・エクスキューナーに警告した。
「おい！妖夢霊がヨム・エクスキューナーを追いかけているぞ！」男が叫んだ。
ヨム・エクスキューナーが地面に飛び降り、妖夢霊がいる建物に向かった。「俺はハランクのヨム・エクスキューナー、ナオヤだ。もう安全だぞ、坊や」彼は言い、弓を妖夢霊に向けた。
「妖夢霊、お前はここで死ぬ」彼は宣言し、光る白いシンエンを先端につけた矢を放った。矢は信じられないほどの速さで飛んだが、俺はその軌跡を追うことができた。
矢が妖夢霊に近づくと、それは口と手でそれらを掴んだ。「何…！どうやったんだ？！」ナオヤは信じられない様子で叫んだ。
彼は矢を放ち続けたが、妖夢霊はそれをいとも簡単に迎撃した。ナオヤが遠距離攻撃に気を取られている間、俺は攻撃する機会を見つけた。俺は妖夢霊の後ろに回り込み、剣で刺した。しかし、妖夢霊は突然振り返り、俺の剣を掴んだ。それは咆哮し、俺が剣を持っていると、ナオヤの矢がそれに当たった。妖夢霊は俺を盾にして、矢が俺に当たるのを防いだ。
危険を認識したナオヤは、すぐに別の矢を番えた。「下がれ、坊や！俺が仕留める！」彼は叫び、その声は張り詰めていた。
俺は剣を抜こうとしたが、妖夢霊の握力は強すぎた。それは前に突進し、俺自身の武器で俺を串刺しにしようとした。俺は横に避け、かろうじて刃を避けたが、足元を失い、後方に倒れた。
ナオヤは矢の弾幕を放ち、それぞれが妖夢霊の急所を狙っていた。しかし、妖夢霊は驚くほど敏捷だった。それは素手で矢の一部をそらし、残りを不自然な速さで避けた。
「くそ！速すぎる！」ナオヤはののしり、その苛立ちは募った。
機会をうかがっていた妖夢霊は、突然ナオヤに向かって突進し、その動きは残像のようだった。不意を突かれたナオヤは、かろうじて反応する時間しかなかった。妖夢霊の手は、今や鋭い爪に伸び、ナオヤの胸を貫いた。
ナオヤは息を呑み、その目は衝撃で大きく見開かれた。彼はよろめきながら後退し、傷口を掴んだ。「信じられない…」彼は倒れる前に絞り出した。
俺はナオヤが死ぬのを見て恐怖に震えた。その命は一瞬にして消え去った。妖夢霊は俺に注意を戻し、その目は悪意のある意図で燃えていた。
妖夢霊はゆっくりと、慎重に俺に向かって進んできた。俺は恐怖で麻痺し、動くことができなかった。妖夢霊は爪のある手を上げ、最後の一撃を加える準備をした。
突然、鋭い痛みが俺の左目を貫いた。俺は叫び、顔を掴んだ。妖夢霊は俺を刺したのだ。
俺は痛みに目がくらみ、後退した。世界は俺を回転させ、意識を失っていくのを感じた。俺が最後に見たのは、俺の上に迫り来る妖夢霊だった。そのグロテスクな顔は、捕食者の笑みに歪んでいた。
俺は左目を押さえた。下にいた人々はすでに去っていた。他のヨム・エクスキューナーは利用できなかった。可能であれば、彼らはより強力なヨム・エクスキューナーを呼ぶだろう。妖夢霊は走って俺に向かってきた。時間がゆっくりと過ぎていった。
「妖夢霊が俺に向かってくる。彼は俺を殺そうとしている。動けない。左目が見えない。痛い…くそ！くそ！くそ！」俺は心の中で言った。頭の中で声を上げている間、俺の体はたくさんのシンエンを放出した。暗い赤色の風が俺の周りを渦巻いた。俺は意識を失い、左目が赤く光り、右目が白くなった。俺の傷は治癒し、その暗い赤色の風が消えた時、それは再び起こった。4年間、俺の中にいる謎の存在が俺を支配したが、今回は俺は意識を失っていた。妖夢霊は走るのをやめた。俺の体と妖夢霊はそこに立ち尽くし、お互いを見つめ合っていた。
暗い赤色の風が強まり、俺の周りを渦のように渦巻いた。空気は生のエネルギーでパチパチと音を立て、俺の足元の地面は震えた。力の変化を感じ取った妖夢霊は躊躇し、その捕食本能は差し迫った危険を警告した。
俺の体は変容を遂げ始めた。俺の筋肉は膨れ上がり、骨は軋み、肌はより暗い色合いを帯びた。残った目は不気味な赤い光を放ち、闇を貫いた。そして、細い黒色の線が右目に生え、中央が赤く光り、胸に繋がった。低い唸り声が俺の喉から発せられ、建物の基盤を揺るがすほどの耳をつんざくような咆哮にエスカレートした。俺の傷は瞬時に治癒し、痛みはまるで存在しなかったかのように消え去った。
今や目に見えて動揺した妖夢霊は、一歩後退した。それは俺から発せられる巨大な力のオーラを認識した。それはそれ自身の力を矮小化する力だった。それは破壊と混沌の原始的な力と共鳴する力であり、その進路にあるすべてを消費すると脅かす力だった。
妖夢霊の本能は、逃げるように、差し迫った破滅から逃れるように叫んだ。しかし、手遅れだった。変容は完了した。謎の存在が支配権を握ったのだ。
俺の体は、新たな力に自分自身を調整しているかのように、しばらくの間静止していた。そして、ゆっくりと、慎重に、俺は頭を上げ、俺の単一の赤い目が妖夢霊にロックオンした。
そこには恐怖も、躊躇もなかった。ただ、冷たく、計算された激しさだけがあった。妖夢霊は、その怪物のような姿にもかかわらず、俺の視線の力の下で縮んでいるように見えた。それは、ただの別のヨム・エクスキューナーではなく、はるかに古代で恐ろしいものに直面しているかのようだった。
空気は期待でパチパチと音を立て、沈黙は俺の荒い呼吸の音によってのみ破られた。妖夢霊は恐怖と魅了が入り混じった表情で、その場に凍りついたままだった。それは、優れた捕食者に直面している捕食者であり、狩人になろうとしている狩人だった。
そして、それは始まった。ゆっくりと、慎重な笑みが俺の顔に広がり、痛み、苦しみ、そして究極の絶滅を約束する笑みだった。妖夢霊は、その瞬間に、その終わりが近いことを知った。
俺たちはそこに立ち、静かな意志の戦いに閉じ込められ、屋上の運命が宙に浮いていた。闇と破壊の生き物である妖夢霊と、謎めいた古代の力の器である俺。お互いを見つめ合っていた。
お楽しみいただけましたでしょうか。
今回は、カイエンがグライスからの試練を受け、レンを狙うという新たな展開を迎えました。一方、ミナヅキ教官は奇跡的に生還し、アキヒロは迫りくる脅威に備えます。そして、物語の舞台は鎌倉へ。レンはついに眠っていた力に目覚めようとしています。
レンの体に宿る力とは一体何なのか？そして、彼はその力をどのように使うのか？次章では、鎌倉を舞台に、レンの新たな戦いが始まります。どうぞご期待ください。
