初任務 第四部
今回の章では、ミナヅキ教官がクラヤミノ・エンジンで最弱のジュウマであるカイエンと激戦を繰り広げました。彼は驚くほど強く、ジュウマ級の力さえ発揮します。果たして、ミナヅキ教官はカイエンを打ち倒し、生徒たちを救うことができるのでしょうか？ それとも、力及ばず敗れてしまうのでしょうか？
容赦なく降り注ぐ雨は、屋上で渦巻く騒乱を映し出していた。カイエンとミナヅキは土砂降りの中、そこに立っていた。近くには、顔が不気味なほど失われた、命のないジンの体が横たわっていた。それはカイエンの残虐さを証明するグロテスクな証だった。ミナヅキは人間の姿を捨て、威厳がありながらも恐ろしい戦士としての真の姿を現した。
「クラヤミノ・エンジンのジュウマ10号、カイエン」
ミナヅキの声は、身の毛もよだつ決意で響き渡った。「お前はここで、完全に死ぬ」彼は剣を構え、その磨かれた表面は嵐の空を反射し、カイエンに向けた。
「試してみろ…」
カイエンは言い返した。その声は傲慢さと期待が入り混じった危険なものだった。
一瞬、世界は息を呑んだようだった。そして、ありえないほどの速さで、両方の姿が消えた。彼らの短い交戦の衝撃がすでに明らかになり、空気がエネルギーを放出してパチパチと音を立てた時、彼らは屋上の中央に再び現れた。ミナヅキの剣が接触したカイエンの腕に、深紅の線が現れた。その攻撃は、最後の瞬間に防御されたのだ。
防御の力は構造全体に反響し、屋上の表面にクモの巣状の亀裂が広がった。建物が歪み、悲鳴を上げると、土埃と瓦礫が降り注いだ。
「スピードが上がったか」
カイエンは言い、その声には本物の驚きが込められていた。「それなら、このスピードについて来れるかどうか試してみようか…！」
力の奔流とともに、カイエンは嵐の背景に対して黒い筋となり、空中に飛び出した。遅れを取るまいと、ミナヅキも猛追した。彼らは空中で激突し、鋼と怒りの旋風となった。ミナヅキは攻撃を仕掛け、圧倒するように設計された容赦ない猛攻を繰り出した。カイエンは信じられないほどの敏捷性で防御的な姿勢を維持し、各打撃を正確に防御した。
ミナヅキは、カイエンの体のあらゆる脆弱なポイントを狙い、怒涛の斬撃を繰り出した。カイエンは腕と足で防御し、それぞれの衝撃力で体が震えた。最善を尽くしたにもかかわらず、ミナヅキは何とか血を流すことに成功し、カイエンの肌に細い赤い線が現れた。彼らの攻撃は突風を発生させ、空気そのものが彼らの力から後退しているように見えた。
距離を作る必要があることに気づいたカイエンは、シンエンの奔流を解き放ち、ミナヅキを押し戻した。2つの巨大な黒いシンエンの手がミナヅキの両側に現れ、脅威的にホバリングした。カイエンは手を叩くジェスチャーをし、邪悪な笑みが顔に広がった。
危険を認識したミナヅキは、即座に反応した。彼は剣を頭上に掲げ、避けられない事態に備えた。シンエンの手が叩きつけられ、空気を粉砕するような雷鳴が響いた。ミナヅキは剣を盾として使い、手が完全に押しつぶすのを何とか防いだが、その負担は途方もなかった。
カイエンはミナヅキの抵抗を打ち破ろうと苦闘し、シンエンの手は屈しない刃に押し付けられた。膠着状態を認識したミナヅキは、大胆な決断を下した。彼は剣を捨て、破滅的なパンチのために拳を引いて、カイエンに直接向かって突進した。
不意を突かれたカイエンは、シンエンの手を解除し、攻撃を阻止しようとした。しかし、ミナヅキは素早い操縦で蹴りの姿勢に移行し、その勢いを利用して落下する剣に向かって突進した。彼は空中で武器をキャッチし、地面に叩きつけられるのを防いだ。
「賢い手だ」
カイエンは認め、その目にはしぶしぶ敬意を払う様子が見られた。「お前が最後の変身をしてから、強くなったと言わざるを得ないな」
下では、混乱の中、アヤカが残りの生徒たちを奮い立たせていた。「今がチャンスよ！走って助けを呼びましょう！ミナヅキ教官がジュウマと戦っている間に！」
「でも、どこに？」
エイジは尋ねた。その声は絶望に満ちていた。
「どこでもいいわ！ただ、ここに立って何もしないわけにはいかない！」
アヤカは主張し、その目は決意で燃えていた。
必死の希望に突き動かされ、生徒たちは逃げ始め、助けを求めて散り散りになった。
カイエンは一瞬気を取られ、生徒たちが逃げようとしているのを見た。彼はうなり声を上げ、剣を掴み、ミナヅキを蹴り飛ばし、地面に叩きつけた。
「逃がすわけにはいかない！」
カイエンは叫び、恐ろしいスピードで逃げる生徒たちに向かって突進した。
突然、緑色のエネルギーの筋がカイエンに叩きつけられ、彼の前進を阻止した。その攻撃は非常に素早く、彼は避ける時間もなく、何とか腕を防御のために交差させた。その衝撃で彼は後方に飛ばされ、嵐の空に舞い上がった。
それはミナヅキで、強力な遠距離攻撃を繰り出していた。彼は剣を振るい、緑色の光の奔流が刃から噴出した。彼は空中に飛び上がり、まだバランスを取り戻そうと苦闘しているカイエンに向かって飛んだ。ミナヅキは剣を下向きに構え、致命的な一撃を加えようとした。
カイエンは素早く回復し、拳をミナヅキに向け、拳の形をした黒いシンエンの集中砲火を放った。ミナヅキは躊躇することなく、剣を上向きに回し、熟練した手つきでシンエンを切り裂いた。
彼らは空中にホバリングし、緊張した対峙に陥った。「悪くないな、トシマ」カイエンは言い、その声には少しばかりの愉悦が込められていた。「昔よりも本気になる必要があるようだ。昂魂の真髄」
目に見える変化がカイエンを襲い始めた。小さく、鋭い突起物が指先から現れ、それらを致命的な爪に変えた。鎧が彼の体の周りに現れ、黒い金属の板が彼の胴体と手足を覆った。仮面が形成され、目の周りを覆い、口を露出し、長く、脅威的な角が彼の額から生えた。彼の足は鋭くなり、爪のようになり、彼の足は新たな筋肉で膨らんだ。
「この姿を使うのは戦争以来だな…」
カイエンは言い、その声はより深く、威圧的なトーンを帯びた。「戻ってきて気分がいい」
「戦争？」
ミナヅキは質問し、その目は疑念で細められた。
「ああ、そういえば」
カイエンは続け、ミナヅキの質問を気にしていないようだった。「もし私が正しく覚えているなら、天華隊には何らかのランキングシステムがあるはずだ。トシマ、お前のランクは何だ？」
「私はメイランクだ」
ミナヅキは言い、その声は力強かった。「隊で2番目に高いランクだ」
「ほう？」
カイエンは驚いたふりをした。「お前がトップランクだと思っていた。それなら、お前よりも強い人がいるのか？彼らと戦ってみたいものだ」
「お前には彼らと戦うチャンスはないだろう」
ミナヅキは言い、剣を握りしめた。「お前はすでに私と戦っているのだから、ここで死ぬ」
「さあ、どうかな！」
カイエンは叫び、新たな激しさでミナヅキに向かって突進した。
その後に続いた激突は、これまで見たことのないものだった。彼らは目にも止まらぬ速さで打撃を交わし、それぞれの攻撃は建物を平らにするのに十分な力を帯びていた。彼らの周りの空気は生の力で振動し、衝撃波で瓦礫が四方八方に飛び散った。かつて美しく静かだった昭和記念公園は、荒廃した戦場と化した。花は焼け焦げ、木は根こそぎ倒され、近くの建物は広範囲に損傷を受けた。
カイエンの動きを予測したミナヅキは、力強いパンチをかわし、カイエンの頭を狙って回転蹴りで反撃した。しかし、カイエンは装甲された前腕で蹴りを防御し、その衝撃で火花が散った。彼は次に、ミナヅキの足を掴み、バランスを崩そうとした。
ミナヅキは空いている足を使ってカイエンの手を踏みつけ、彼に握りを離させた。彼は次に、後方に跳躍し、彼らの間に距離を作った。カイエンは彼に休息を与えず、黒いシンエンの射撃をミナヅキに向かって放った。
ミナヅキは信じられないほどの敏捷性で、射撃をかわし、避け、それぞれの射撃は地面に衝突すると爆発し、地面に小さなクレーターを作った。彼は再び彼らの間の距離を縮め、カイエンと近接戦闘を始めた。
カイエンは爪攻撃の猛攻を解き放ち、それぞれの攻撃は急所を狙っていた。ミナヅキは剣で攻撃を防御し、金属と金属がぶつかり合う音が公園に響き渡った。彼は次に、一連の素早い斬撃で反撃し、カイエンに後退を強いた。
カイエンは、近接戦闘では不利であることを悟り、後方に跳躍し、彼らの間に距離を作った。彼は次に、巨大な黒いシンエンの構造物、光る赤い目を持つそびえ立つ姿を召喚した。構造物は咆哮し、その声は公園の基盤を揺るがした。
構造物の出現に動じなかったミナヅキは、緑色のエネルギーを帯びた剣を構え、それに向かって突進した。彼は空中に飛び上がり、一撃で構造物の足を切り裂いた。構造物は崩れ、その体は黒い灰に溶けた。
「この雨は…戦いをさらにエキサイティングにしないか？」
カイエンはつぶやき、その目は狂気じみた喜びで輝いていた。「だが、もっとエキサイティングにするには、お前の血が降ることだな」
「まずはお前を倒さない限りな！」
ミナヅキは言い返し、その声は揺るぎない決意に満ちていた。
ミナヅキが話していると、彼の背後から暗い影が現れた。それは別の黒いシンエンの手だったが、今回は以前よりも大きく、より脅威的だった。ミナヅキは脅威に立ち向かうために振り返ったが、手遅れだった。その手は彼を飲み込み、彼の体全体がその握りの中に収まった。その手が握りしめられ、ミナヅキを紙のように押しつぶした。骨が砕け、血が流れる音が空気を満たした。
「ハ！トシマ、どうした？！口だけだったか！」
カイエンは笑い、その声は残酷な勝利に満ちていた。
突然、剣が背後からカイエンを貫いた。
「な…何…？！」
カイエンは息を呑み、その顔には不信と痛みが刻まれた。
「敵が倒されるのを見て、警戒を緩めたな」
ミナヅキの声がカイエンの背後から響いた。「何と賢いジュウマだ」
「この野郎…！」
カイエンはうなり、その声は怒りでひび割れていた。「どうして…？」
「お前は何て馬鹿なんだ」
ミナヅキは言い、影から足を踏み出した。「私が何をしたか本当に見ていなかったのか？お前には認識できないほど速すぎたのだろうな」
「背後からシンエンが攻撃してくるのを感じた時、私はできる限り速く移動し、自分がいた場所に幻影を残すことができる技術をすぐに使った」
ミナヅキは説明した。
「嘘だ！」
カイエンは叫び、その声は否定に満ちていた。「それなら、それらの骨や手足が押しつぶされる音は何だったんだ？！」
「その技術は『生ける残像』と呼ばれる」
ミナヅキは言った。「それは単なる普通の幻影ではなく、クローンに近いものだった。それは俺の肉体の100%を捉えており、その音はそのクローンから聞こえてきたものだ」
「呪ってやる！」
カイエンは叫び、彼らの周りに6つの巨大なシンエンの手を召喚した。そのうち4つは彼らの側に、1つは上に、1つは下に。
差し迫った危険を察知したミナヅキは、すぐにカイエンの胸から剣を引き抜き、飛び退いた。その手が叩きつけられ、その握りの中ですべてを押しつぶした。しかし、予想通り、カイエンはその押しつぶす力から脱出し、犠牲者の中にはいなかった。
「ほう？その自信はどこへ行った？消え失せたのか？」
ミナヅキは嘲笑し、その声は皮肉に満ちていた。
「見くびるな…！」
カイエンは叫び、その声は言葉を重ねるごとに大きくなった。
[天華隊本部]
サイテンランクのヨム・エクスキューナーであるアキヒロは、オフィスで書類に埋もれていた。「手が疲れた、何かアクションがほしい。これらの書類は山だ！」
彼のドアにノックが響いた。「サイテンさん、これはセンランクのヨム・エクスキューナーからのBランク妖夢霊との戦いの報告書です」作業員の声が告げた。
「入れ」
アキヒロは答え、その声は疲れていた。
作業員はドアを開けて入り、アキヒロに報告書を手渡した。
「また仕事か…」
アキヒロはため息をついた。
「ご心配なく、サイテンさん」
作業員は言い、安心させるような笑顔を見せた。「私たちヨム・エクスキューナーは、世界中で妖夢霊の世話をしています。毎回あなたに頼らなくてもいいように、世界を平和に保つのが私たちの仕事です」
「ありがとう、ヨルハラさん」
アキヒロは言い、その声には感謝の気持ちが込められていた。
「どういたしまして」
ヨルハラは答え、笑顔でオフィスを後にした。
アキヒロは仕事を続けたが、書いていると、強力なシンエンの奔流を感じた。「この感覚は何だ…？南西から来る強いシンエンを感じる…」
彼はペンを置き、立ち上がり、窓に向かって歩いた。「南西…このシンエンは…ジュウマレベルか？！」
彼は窓を勢いよく開け、飛び出した。「くそっ！なぜジュウマがいるんだ？！この雨の中では、時速50キロでしか飛べない！なぜ今なんだ？！」
彼は一秒でも無駄にできないことを知り、より速く飛ぶように自分を押しやった。飛行は彼の得意分野ではなかったが、彼は可能な限り迅速に混乱の源に到達することを決意した。
[昭和記念公園]
カイエンとミナヅキは戦いを続け、どちらも譲る気はなかった。カイエンの周りの空気は緑色のエネルギーで輝き始め、ますます速く渦巻いた。そのエネルギーはますます鋭くなり、刃の旋風のようだった。カイエンは、もし逃げようとすれば、致命的な渦に巻き込まれることに気づいた。しかし、そのエネルギーは常に収縮し、より小さく、より速くなっていた。
「これは何だ？一体何をしたんだ、トシマ？」
カイエンは尋ねた。その声には少しばかりのパニックが込められていた。
「どういう意味だ？俺がしていることはお前を殺すことだ…他に何かしていることはないか？」
ミナヅキは答え、その声は穏やかで揺るぎなかった。
「チッ…これは本当に面倒だ！」
カイエンは叫び、渦巻くエネルギーに向かって力強いパンチを放った。彼はまた、攻撃を分散させようと、強いオーラを放出した。緑色のエネルギーは消散したが、カイエンの手は出血し、鋭い力で切り裂かれた。
カイエンが消散したエネルギーから現れた時、ミナヅキはその機会を捉えて攻撃した。彼は空中に飛び上がり、信じられないほどの力でカイエンに剣を叩きつけた。カイエンは何とか前腕で攻撃を防御したが、その衝撃は壊滅的だった。彼の前腕は切り裂かれ、刃は彼の肉に深く沈んだ。
「どうした？お前はただ俺の攻撃を防御しているだけだ。攻撃するつもりだと思っていたが？」
ミナヅキは嘲笑し、その目は勝利で輝いていた。
「黙れ！」
カイエンは叫び、ミナヅキの剣から腕を引き剥がした。彼は素早くミナヅキの顔にパンチを放ったが、ミナヅキは準備ができていた。彼は剣でパンチを防御したが、カイエンの拳は非常に近く、ミナヅキは刃で顔を覆わなければならなかった。その衝撃で彼は空中に吹き飛ばされた。
時間を無駄にしたくなかったカイエンは、ミナヅキが空中で吹き飛ばされている間に、ミナヅキの頭の高さよりも低い位置に移動した。ミナヅキはシンエンを使って盾を作り、剣士である彼は盾使いではないため、盾は壊れたが、カイエンのパンチから十分な力を耐えた。
その一撃でよろめいたミナヅキは、口から血を吐き出した。彼は剣をしっかりと握りしめ、その目は決意で燃えていた。カイエンは、相手の決意を感じ取り、脅威的に笑った。
「まだ諦めないようだな、トシマ」
カイエンは言い、その声はねじれた愉悦に満ちていた。「よろしい、お前がどれだけ長く持つか見てみよう」
カイエンは前方に突進し、爪攻撃の猛攻を解き放った。ミナヅキは剣でそれぞれの攻撃を防御し、金属と金属がぶつかり合う音が公園に響き渡った。彼は次に、カイエンの胸に素早く蹴りを入れ、彼を後方にのけぞらせた。
バランスを取り戻したカイエンは、自分の前に黒いシンエンの壁を召喚し、ミナヅキの攻撃から身を守った。彼は次に、壁の後ろから黒いシンエンの射撃を放ち、それぞれがミナヅキの急所を狙っていた。
ミナヅキは信じられないほどのスピードと敏捷性で、射撃をかわし、避け、それぞれの射撃は地面に衝突すると爆発し、地面に小さなクレーターを作った。彼は次に、緑色のエネルギーを帯びた剣を構え、シンエンの壁に向かって突進した。
力強い一撃で、彼はシンエンの壁を粉砕し、黒いエネルギーの破片を四方八方に飛ばした。彼は次に、粉砕された壁を飛び越え、再びカイエンと近接戦闘を始めた。
2人の戦士は激突し、その動きはスピードと力の残像となった。彼らの周りの空気はエネルギーでパチパチと音を立て、彼らの打撃からの衝撃波で瓦礫が四方八方に飛び散った。雨は降り続け、彼らの体を染めた血と汗を洗い流した。
「この戦いの破壊レベルはクレイジーだ」
レントは言い、その声は畏敬の念と恐怖に満ちていた。
「おい！お前はヨム・エクスキューナーか？！」
声が彼らの背後から聞こえてきた。
生徒たちは振り返り、ヨム・エクスキューナーのグループが近づいてくるのを見た。「助けに来てくれたのか？」ダイチは叫び、その声は希望に満ちていた。
「そうだ！」
ヨム・エクスキューナーは答えた。「急げ、アカデミーの生徒たちがいる。援助を頼む！」
生徒たちはヨム・エクスキューナーに向かって走り、援軍の到着に安堵した。「あなたは誰ですか？」俺は尋ねた。
「キスケ、メイランクのヨム・エクスキューナーだ。ここから強いシンエンを感じたんだが、当たりのようだな」
別のヨム・エクスキューナーは目を細め、空中で戦っている姿を見極めようとした。「あれはジュウマじゃないか？！そして、彼と戦っているのは…？ミナヅキ教官？！」
「ミナヅキ？あのトシマ・ミナヅキか？！」
別のヨム・エクスキューナーは叫び、その声は驚きに満ちていた。
「ミナヅキ教官が俺たちを助けてくれた。彼のチームはそのジュウマに殺されたんだ」
俺は言い、その声は悲しみに満ちていた。
「くそっ！俺たちは彼らの戦いに干渉することはできない。あの姿…ミナヅキのレベルは今やシンレイランクだ」
キスケは言い、その声は心配に満ちていた。
「シンレイランクだと？！それなら納得がいく。ジュウマと戦い、傷つけることができるのは、シンレイランクだけだ」
別のヨム・エクスキューナーは言い、その声は感嘆に満ちていた。
「あの姿は…ヨム・エクスキューナーの手足や臓器を破壊する。生き残る可能性は低く、ジュウマと戦うことでさらに低くなる…」
キスケは言い、その声は心配に満ちていた。
「ミナヅキ教官…」
俺は言い、その声はほとんど囁き声で、俺たちはミナヅキとカイエンが空中で戦いを続けるのを見ていた。
ミナヅキは突然血を吐いた。「もう時間切れか？くそっ！まだカイエンを倒していないのに！」彼は心の中で言った。
「時間切れか、トシマ？」
カイエンは嘲笑し、その声は悪意に満ちていた。彼はミナヅキの攻撃で重傷を負っていたが、それでも危険なほどの力を持っていた。
ミナヅキの時間は尽きかけていた。彼の変身は犠牲を払い始めており、内側から臓器を破壊していた。彼はこれをすぐに終わらせなければ、死ぬことを知っていた。
彼は残りのシンエンのすべてを剣に集中させ、刃はさらに強烈な緑色の光を放った。彼はカイエンに向かって突進し、その動きはこれまで以上に速く、より正確だった。
危険を察知したカイエンは、防御する準備をした。彼はより多くのシンエンの手を召喚し、自分の周りに障壁を作った。しかし、ミナヅキの攻撃は強力すぎた。彼の剣は紙でできているかのようにシンエンの手を切り裂いた。
カイエンは必死にシンエンの手を召喚し、それらを何層にも重ねられた障壁に織り込み、自分を守ろうと必死に試みた。幽霊のような手が現れ、重なり合い、絡み合い、俺の周りにきらめく半透明の壁を形成した。俺は緊張を感じることができた。自分のシンエンの蓄えが急速に枯渇していた。
しかし、ミナヅキ教官の攻撃は嵐であり、解き放たれた自然の力だった。彼の剣の緑色の刃は、普段は心地よい色合いだが、今ではほとんど悪意のあるほどの強さで輝いていた。それはありえないほどの速さで空中に弧を描き、殺しのために近づいてくる静かな捕食者だった。衝撃の瞬間は耳をつんざくようだった。ミナヅキ教官の剣はシンエンの手にぶつかっただけではなかった。それを消滅させたのだ。それらは接触すると同時に崩壊し、抵抗することなく光のきらめく粒子に溶け込んだ。障壁は、俺の最後の防衛線は、瞬く間に消え去った。
刃は容赦なく進み続け、カイエンの胸を直接狙っていた。俺は風が顔を吹き抜け、肺に圧力がかかるのを感じることができた。時間がゆっくりと進んでいるように感じられ、それぞれの瞬間が永遠に引き伸ばされた。俺は、もし刃が接触すれば、終わりになることを冷酷なまでに確信していた。
純粋な本能に突き動かされ、生き残りたいという原始的な衝動に駆り立てられ、カイエンは必死の反撃を繰り出した。彼は残りのシンエンのすべてを集中させ、それを自分の毛穴からにじみ出る暗くて粘性のある物質に注ぎ込んだ。それは俺がこれまで感じたことのないシンエンであり、絶望に染まり、差し迫った死の生の力で満たされていた。暗いシンエンは不自然なエネルギーで脈打ち、彼の恐怖と怒りの具体的な表れだった。
彼はその物質を体から放出した。それは、ミナヅキ教官を直接狙った黒いエネルギーの奔流だった。それは驚くべき速さで動き、その粘性のある性質を無視し、生き物のように空気を這い回った。それは身もだえし、脈打ち、触手が伸びて、ミナヅキ教官を息苦しい抱擁で飲み込もうとした。
完全に不意を突かれたミナヅキ教官は、何とか反応した。彼は従来の攻撃、エネルギーの爆発、あるいは別のシンエンの手の猛攻を予想していた。彼はこれを…この何かを予期していなかった。彼は横に身を投げ、攻撃の全力をかろうじて避けた。暗いシンエンが彼の腕をかすめ、その後に燃えるような寒さを残した。彼はよろめき、一瞬バランスを崩し、その感覚は予期せぬ攻撃で混乱した。
俺は、カイエンがもはや勝つために戦っていないことに、ますます不安を感じながら気づいた。彼は生き残るために戦っており、自分の存在を長引かせるために、あらゆる手、あらゆる必死の手段を講じていた。これは、熟練した戦士の制御された、計算された攻撃性ではなかった。これは、追い詰められた動物の必死のあがきだった。
一瞬の有利な状況を捉えたカイエンは、攻撃を仕掛けた。彼は黒いシンエンの射撃の猛攻を解き放ち、それぞれが暗いエネルギーの凝縮された球体だった。それらは信じられないほどのスピードと力でミナヅキ教官に向かって突進し、その後に歪んだ空気の痕跡を残した。それぞれの射撃は深刻な損傷を引き起こし、骨を砕き、シンエンの流れを混乱させる可能性があった。
ミナヅキ教官は、一瞬のよろめきにもかかわらず、敗北からは程遠かった。長年の訓練、数え切れないほどの戦いが、彼の反射神経を剃刀のように研ぎ澄ませていた。彼は強化されたスピードと敏捷性に頼り、射撃の雹の中を織りなし、かわした。彼はダンサーのように動き、優雅で正確で、その体は動きの残像だった。
しかし、攻撃の量が圧倒的だった。いくつかの射撃が何とか彼をかすめ、制服を焼き払い、彼の肌に怒ったミミズ腫れを残した。彼は再びよろめき、その呼吸は途切れ途切れになった。俺は暗いシンエンが彼の傷に浸透し、彼の動きを遅らせ、彼の心を曇らせているのを感じることができた。彼は、もうそれらの攻撃に当たる余裕はないことを知っていた。それぞれの掠め傷が彼の力を奪い、彼を敗北の瀬戸際に近づけた。
彼は残りのエネルギーのすべて、すべての意志を剣に集中させた。緑色の光は強さを増し、より明るく、より熱くなり、ほとんど盲目になるほどだった。刃は力強くうなり声を上げ、彼自身のシンエンと共鳴し、彼の力、彼のスピード、彼の決意を増幅させた。彼は自分の恐怖、自分の痛み、自分の決意を、単一の、集中した点に注ぎ込んだ。
彼はカイエンに向かって突進し、その動きはスピードと力の残像だった。彼は戦場を駆け抜ける緑色の彗星であり、止められない勢いの力だった。地面は彼の足元で震え、空気はエネルギーでパチパチと音を立てた。彼は破壊の旋風であり、カイエンは彼の進路に直接立っていた。
ミナヅキ教官の容赦ない前進を見たカイエンは、必死に身を守る準備をした。彼はより多くのシンエンの手を召喚し、自分の前に厚く、強化された壁に織り込んだ。彼は残りのエネルギーのすべてを障壁に注ぎ込み、それを強化し、補強し、ミナヅキ教官の攻撃力に耐えることを願った。
しかし、それは無駄だった。ミナヅキ教官の攻撃は強力すぎ、あまりにも集中しており、あまりにも決意が固かった。彼の剣はバターで作られたかのようにシンエンの壁を切り裂いた。幽霊のような手は消滅し、抵抗を示さなかった。障壁は、カイエンの最後の防御は、何百万もの破片に砕け散った。
カイエンは恐怖で目を大きく見開き、必死に、無駄なジェスチャーで、ますます多くのシンエンの手を召喚し続けた。彼は後退し、よろめき、その声はパニックに陥った連祷で上がった。
「くそ！くそ！離れろ！離れろ！離れろ！近づくな！」
ミナヅキ教官は、懇願、恐怖、絶望を無視した。彼はハンターであり、獲物に集中し、自分の義務に突き動かされていた。彼は彼らの間の距離を縮め、その剣は空中で緑色の残像となった。彼の刃がカイエンに届いた時、彼は攻撃の全力を解き放った。
剣は空中を切り裂き、静かで、致命的な弧を描いた。それはカイエンの体を通過し、肉、骨、そしてシンエンを切り裂いた。一瞬、沈黙だけがあった。そして、血の噴水が噴出し、空気を深紅に染めた。カイエンの目は衝撃で大きく見開かれ、その口は無言の悲鳴を上げていた。
ミナヅキ教官は最後の攻撃姿勢のまま、その体は硬直し、その剣は血を滴らせていた。彼はそこに長い間立ち、勝利を味わい、彼の訓練の集大成、彼の義務が果たされたことを味わった。
しかし、勝利は長くは続かなかった。痛みが彼の右腕で爆発し、灼熱するような、苦悶の感覚が襲った。俺は下を見て、彼の手が消えているのを見た。手首で綺麗に切断されていた。切断された手は地面に横たわり、痙攣し、指が痙攣していた。
俺は、何が起こったのかを冷酷な恐怖感とともに悟った。最後の攻撃の前に、カイエンは最後の抵抗として、彼の腕を掴み、致命的な傷を負わせるために自分の命を犠牲にしたのだ。ミナヅキ教官のスピード、彼の力は、彼自身の破滅となった。彼は速すぎ、強すぎて、時間内に反応できなかったのだ。
ミナヅキ教官は空中に倒れ、切断された手が彼の隣で転がった。世界は回転し、彼の視界はぼやけ、彼の力は衰えていった。彼は落下し、落下し、落下し、闇の中に落ちていった。
しかし、彼は地面に到達しなかった。強い腕が彼を抱きしめ、優しく持ち上げ、保護的な抱擁で抱きしめた。彼は目を開け、彼の上にいる人物に焦点を合わせた。
「あれは…？」地面にいたヨム・エクスキューナーは叫び、その声は畏敬の念と不信に満ちていた。「アキヒロ・サイテン様？！なぜ彼がここに？！彼はジュウマがいることを知っていたのか？！」
彼の隣に立っていたキスケは、同意して頷いた。「間違いなく彼だ。日本最強のヨム・エクスキューナー、アキヒロ・サイテン。しかし、彼がここで何をしている？ここは彼の管轄外だ」
心配そうな表情を浮かべたアキヒロは、ミナヅキ教官を見下ろした。「よくやった、ミナヅキ。残された仕事は私が引き継ぐ」彼の声は穏やかで、安心感があり、議論の余地のない権威に満ちていた。
ミナヅキ教官は、その声は弱く、かすれていたが、かすかに微笑んだ。「また…遅刻ですね…」彼は今、安心することができた。アキヒロがここにいて、脅威が排除されることを知っていたからだ。
アキヒロはミナヅキ教官を優しく地面に下ろし、待機している救助チームの世話に任せた。「彼を頼む」彼は命じ、その声は鋭く、命令的だった。「彼が生き残るようにしろ。彼は隊で最も重要な人物の一人だ」
「すぐに、閣下！」ヨム・エクスキューナーは答え、気をつけの姿勢をとった。
アキヒロは戦場に視線を戻し、その目はその地域をスキャンし、ジュウマを探した。俺は彼の存在を感じることができた。それは、空気を脈打つ暗く、悪意のあるエネルギーだった。
空中にホバリングし、体は傷だらけのカイエンは、恐怖と不信が入り混じった表情でアキヒロを見つめた。「これは…何だ？！」彼は心の中で叫んだ。「あの男、彼は普通じゃない！一体どんなシンエンだ？！」俺はアキヒロから放射される力を感じることができた。それはカイエン自身の力を矮小化するものだった。俺は、彼が敵わないことを冷酷なまでに確信していた。
俺は力不足だと感じた。俺は役に立たなかった。俺は、これらの強力な人物が激突し、その力のレベルが俺自身のレベルをはるかに超えているのをただ見ていることしかできなかった。俺は一体ここで何をしているんだ？
「確か、新宿にある天華隊本部に強いヨム・エクスキューナーがいることを覚えている」カイエンは必死に思った。「あの場所はここからそれほど遠くないはずだ。そしてあの名前…アキヒロ・サイテン。彼は…？！くそ！トシマが俺に全力を出させたから、あいつは俺を感じてここに来たんだ！」カイエンはパニックになり、その心は駆け巡り、脱出方法を探した。
アキヒロは空中に飛び出し、信じられないほどのスピードでカイエンに向かって舞い上がった。「カイエン、ジュウマ10号」彼は宣言し、その声は正義の怒りで響き渡った。「お前は強いヨム・エクスキューナーを殺し、重要な人物を殺しかけた。代償を払ってもらう！」
アキヒロは剣を召喚した。それは、俺がこれまで見たことのない武器だった。それは普通ではなく、ほとんどのヨム・エクスキューナーが使用する標準的な刃のようではなかった。それは天上の青い光を放ち、力強く脈打っていた。刃の形は中央で湾曲しており、三日月のように、不穏な、ほとんど異質な外観を与えていた。
「くそ！急げ…！」カイエンは心の中で叫び、必死に脱出方法を探した。
アキヒロはカイエンに向かって突進し、その動きはスピードと力の残像だった。カイエンは、直接攻撃に耐えることができないことを知っていた。彼は逃げなければならなかった。生き残る方法を見つけなければならなかった。
彼は必死の決断を下した。彼は残りのシンエンのすべてを集中させ、別の次元へのポータル、クラヤミノ・エンジンへのゲートウェイに注ぎ込んだ。ポータルはきらめきながら現れ、暗いエネルギーの渦巻きとなり、永遠の闇の領域であるクラヤミノ・エンジンにつながった。彼はこのポータルを、困難な状況から脱出し、再編成し、次の動きを計画するために、これまで何度も使用してきた。
彼はカイエンの怒りから逃れるために、ポータルに向かって突進した。彼が安全に到着する前に、彼がゲートウェイを通り抜ける前に、青い光の閃光が彼の隣で爆発した。
アキヒロの剣は空中を切り裂き、カイエンの両足を足首のすぐ上で切断した。カイエンは苦悶で叫び、その体は痙攣し、その勢いで彼は前方に運ばれた。彼はポータルを転がり抜け、闇の中に消え、切断された足を残した。
「チッ」アキヒロは舌打ちし、苛立ちを露わにした。「逃げられたか。雨のせいで足止めを食らうとはな。これも俺の弱点の一つに加えておこう」彼は剣を鞘に納め、青い光は消え、力は後退した。
下から見ていたキスケは、畏敬の念に打たれた。「彼が今やった動きは…俺の目でも見えなかった。彼のスピードはミナヅキ教官よりも速い」
アキヒロは地面に降り、生徒たちのグループの隣に優雅に着地した。「サイテンさん！なぜここに？」キスケは尋ね、その声は好奇心に満ちていた。
「この方向からジュウマが来るのを感じたんだ」アキヒロは説明した。「俺は正しかった、そして少し遅れて来たかもしれない。雨でスピードが落ちる」
「最強のヨム・エクスキューナーにも弱点があるんですね」キスケは言い、その場を和ませようとした。
アキヒロはかすかに微笑んだ。「私はお前たち全員と変わらない。私も結局は人間だ。トシマはどこだ？」
「すぐに救急車に乗せて、レイメイ医療センターに戻っています」キスケは答えた。
「よくやった」アキヒロは承認して言った。「ユミの世話にトシマを任せろ。彼は怪我から回復するだろうが、彼の右腕は二度と治らないかもしれない」
「ユミと言うと…あのツキノ・ユミのことですか？！」キスケは叫び、その目は驚きで大きく見開かれた。
「誰だ？」レントは尋ね、キラに説明を求めた。
「彼女のことを知らないのか？」キラは答え、その声は信じられない様子だった。「彼女は天華隊で最強かつ最速のヒーラーであり、日本だけでなく、世界中でそうだ！彼女は日本のシンレイランクの一人だ！」
「シンレイランク？！ヒーラーも高いランクになれるのか…」レントは感銘を受けて呟いた。
「えっと…サイテンさん？」俺は言い、邪魔することをためらった。
「どうした、レン？」アキヒロは尋ね、俺に視線を向けた。
「すみません…」俺は言い、その声は罪悪感に満ちていた。「アカデミーで俺をスカウトしてくれたのは知っていますが、何もできませんでした。戦いに参加して誰かを守ることさえできません…」俺は自分の弱さを恥じて頭を下げた。
アキヒロは俺の頭の上に手を置き、優しく頭を撫でた。「お前は最善を尽くした、レン」彼は言い、その声は優しく、安心感があった。「私がヨム・エクスキューナーになるように頼み、アカデミーに入学させたのは、強くなってもらうためだ。誰も短期間で強くなることはできない。だが、お前には明るい未来があるのが見える。いつか俺を超えるかもしれない。だから、レン、希望を失うな」彼の言葉は誠意を持って響き、俺に新たな決意を与えた。
「レンはいつか世界最強のヨム・エクスキューナーを超える？！サイテンさんは人を元気づけるために、そんな嘘をつく人じゃない…レン、一体何なんだ…？」アヤカが考えているのが聞こえ、その目は俺に釘付けになり、好奇心と心配が入り混じっていた。
「さて、お前たち生徒全員」アキヒロは言い、グループに話しかけた。「お前たちは肉体的な怪我は負っていないが、精神的な怪我を負っているかもしれない。アカデミーと任務から2日間の休暇を与える。特にお前たち2人には。お前たちの大切なチームメイトの一人が死んだんだろ？」アキヒロはレントとキラを見て、その目は同情に満ちていた。
これを聞いて、キラの涙がこぼれ落ちた。彼女の親友であるミユが彼女の目の前で死んだのだ。それは彼女にとって耐え難い光景だった。「はい…ありがとうございます、サイテンさん」レントは言った。
アカデミーが提供した車は破壊されたため、アキヒロはヨム・エクスキューナーに連絡を取り、車を借りて俺たちを寮に送り返してもらった。彼は俺たちに2日間の休暇と休息を与えてくれた。それは俺たちが前に進むには十分だった。
公園にいたヨム・エクスキューナーは、その地域を巡回し、昭和記念公園の再建を指揮した。彼らがいれば、公園を再び美しくするのに時間はかからないだろう。しかし、彼らはジュウマと戦い、生徒たちを守るために命を捧げたヨム・エクスキューナーを追悼するために、破壊された建物をいくつか残した。
雨はまだ止んでいなかった。天華隊本部では、作業員がアキヒロに近づいた。「閣下、オフィスでお見かけしませんでしたが、窓が開いているのを見つけたので、外に出られたのだと思いました。どこに行かれていたのですか？」
「ニュースは後で出るだろう。どこに行ったのか知りたければ、必ず見るように」アキヒロは言った。彼は次にエレベーターに乗り、オフィスに入った。彼は座って考えた。「カイエン…なぜ彼は公園に来たんだ？トシマが生徒たちを最初の任務に連れて行ったタイミング…は偶然か？そうではないと思う。ジュウマはランダムに現れることはない。彼らには、自分自身を明らかにし、ヨム・エクスキューナーと戦うための大きな理由があるはずだ。もしかしたら、彼はトシマが妖夢霊にとって脅威だと感じたのか？いや、彼は多くの任務に行き、ジュウマが現れたことは一度もなかった。レン…もしかしたら、彼はカイエンが戦いたい相手なのかもしれない」アキヒロは心の中で言い、椅子でリラックスしようとした。「何人かのヨム・エクスキューナーが死んだが、少なくとも生徒たちは安全だ。そして、トシマがジュウマと戦ったとは信じられない。彼は彼に挑戦しただけでなく、殺す寸前まで追い詰めた。何て強い男なんだ」アキヒロは心の中で話し続けた。
[レイメイ医療センター]
アキヒロからミナヅキ教官をレイメイ医療センターに入れるように命じられたヨム・エクスキューナーは、そこに到着した。彼らはすぐに日本のシンレイランク5位であるツキノ・ユミに連絡を取り、ミナヅキ教官を彼女に引き渡した。彼女はミナヅキ教官を治療と癒しを行う医療室に入れた。
[月蝕チーム寮]
雨はついに止み、洗い清められた輝く世界を残した。太陽は地平線の下に沈み、空をオレンジ、ピンク、紫の鮮やかな色合いで染めた。それは夕暮れであり、反省の時間であり、癒しの時間だった。
俺は寮の裏庭に座っていた。そこは、建物の制約から逃れ、自然とつながり、自分の考えと向き合うことができる小さな空き地だった。俺は草の上に座り、足を胸に引き寄せ、腕を膝に巻き付けた。俺は遠くの山々を見つめ、瞑想にふけっていた。
「俺が妖夢霊に襲われた時、助けてくれた」俺は静かに言い、その声はほとんど囁き声だった。「お前は俺の体を制御し、それを殺した。しかし、なぜミナヅキ教官と彼のチームがジュウマと戦っていた時に、俺の体を制御しなかったんだ？なぜジュウマが現れた時に、俺の体を制御したんだ？最初の会話…」俺は言葉を区切り、最初の出会い、謎の存在が俺に話しかけ、取引を持ちかけてきた瞬間を思い出した。「…お前は悪い人ではないように聞こえた。ただ…お前は何なんだ…？」
彼はもちろん、決して答えない。彼はただ…そこにいるだけだ。俺の心の奥底にいる存在、静かに見守っている。待っている。彼が答えられるかどうかさえわからない。もしかしたら、彼はただの力、本能であり、人物ではないのかもしれない。
力…俺はその言葉が嫌いだ。それは、俺が稼いだもの、俺が制御できるもののように聞こえるからだ。俺の中のこの…ものは、それとはかけ離れたものだ。それは寄生虫であり、人形使いであり、俺が狙いを定められない武器だ。
「…サイテンさんが俺をスカウトしたのには理由がある…そして、彼は俺の力について知っている唯一の人だ」
俺は呟いた。
俺はアキヒロを信じていた。日本最強のヨム・エクスキューナーが、正当な理由もなく俺をスカウトするはずがないことを知っていた。しかし、その理由は何だったのか？アキヒロは俺の中に何を見たのか？彼はどんな可能性を秘めていたのか？
アヤカとタツヤが俺のところに来た。彼らの足音は草の上で柔らかかった。彼らは俺を心配して探していた。「レン！」アヤカは呼びかけた。
彼らは俺に近づき、その顔には心配そうな表情が刻まれていた。彼らは俺の隣に座り、両側から俺を挟み、彼らのサポート、彼らの友情を提供してくれた。「ここがずっといた場所なのね」アヤカは言った。「まだキラが言ったことを気にしているの？」
「彼女は間違っていなかった…」俺は認め、その声はほとんど聞こえなかった。キラの言葉は厳しかったが、真実でもあったことを知っていた。俺は戦いで役に立たず、チームメイトを守ることができず、有意義な方法で貢献することができなかった。俺は重荷であり、足手まといだった。
俺は彼らに話したかった。彼らを信じたかった。俺は自分の秘密の重荷を分かち合い、友人に打ち明け、彼らのアドバイスを求めたかった。しかし、俺は恐れていた。彼らがどう思うか、彼らがどのように反応するか、俺の中に存在する力を恐れていた。「…サイテンさんが俺をスカウトしたのには理由がある…そして、彼は俺の力について知っている唯一の人だ」俺は続けた。
「力…？待って、それならあなたには隠された力があるの？！」アヤカは驚いて言った。
「えっと…うん…」俺は言い、その声はためらっていた。
「それについて教えて！」彼女は近づき、俺が言おうとしていることを聞く準備ができていた。
「アヤカ、レンを緊張させないで。彼をプレッシャーにかけないで」タツヤは言い、優しくアヤカを押し戻した。
「あ、ごめんなさい…」アヤカは謝罪し、その頬は当惑で赤くなっていた。「それで教えて、あなたの隠された力について」
「数日しか知り合っていないことは知っているけど、俺たちはチームだから、みんなを信じたいんだ」俺は言い、その目は彼らの顔を探し、安心を求めていた。
「私たちを信じてくれていいわ、レン」アヤカは言い、その声は誠実だった。「誰にも言わないことを約束するわ」
「ありがとう…」俺は言い、感謝した。俺は空を見上げ、すべてを彼らに話した。「俺の中に誰かが住んでいる。彼が生まれた時からそこにいたのか、それとも俺の中に封印されていたのかはわからない。彼がどうやって俺の体の中に入ったのかわからないけど、4年前…」俺は続け、起こったことのすべてを彼らに話した。両親の死、俺の…能力、彼が俺を制御した4年前の事件、そして彼が俺の手を制御し、妖夢霊を殺した公園で以前に起こったことについて。
俺は、両親の死から、この…存在の最初の発現、それが俺の体を制御した4年前の事件、そしてその日に再び介入し、妖夢霊から俺を救った出来事まで、すべてを彼らに話した。俺は何も隠さず、魂をさらけ出し、最も深い恐怖と不安を明らかにした。
アヤカとタツヤは沈黙して聞き、その顔には衝撃、不信、そして心配が入り混じった表情が刻まれていた。彼らは視線を交わし、その目は沈黙の理解を伝えていた。
「そんなことが起こりうるなんて…」アヤカは言い、その声はほとんど囁き声だった。「それはショーの中でしか起こりえないと思っていたけど、俺は間違っていた」
「それで…お前の中にいるそいつは、どれくらい強いんだ？」タツヤは尋ねた。
俺はタツヤを見た。「彼は強い。さっき言ったように、彼はB+の妖夢霊を簡単に殺し、俺の腕と足を治した。それが俺が彼の力を推測できるすべてだ。それが俺が彼に初めて会った時であり、彼が完全に俺の体を制御した最後の時だから」
「なるほど…」タツヤは言った。
「この2日間はリラックスしよう。サイテンさんは親切にも俺たちに休暇をくれたんだから」アヤカは言い、その場を和ませようとした。
「そうだな…」俺は同意し、かすかな笑みが唇に浮かんだ。
俺たちは立ち上がり、部屋に入った。沈む夕日、静かな風景、そして共有した秘密の重みを残して。
[クラヤミノ・エンジン]
カイエンはクラヤミノ・エンジンで、彼の主であるグライスの前に跪いていた。俺は、暗く、抑圧的な雰囲気、領域に浸透している純粋な悪意を想像することができた。
カイエンは汗をびっしょりかき、その体は震え、その声はほとんど囁き声で、その日の出来事を語った。ミナヅキ教官に打ち負かされたこと、アキヒロが介入したこと、そしてポータルを通って必死に逃げ出したこと。
俺は、グライスの反応、部屋に響き渡る低く、喉の奥から響く唸り声、その目に宿る冷たく、悪意のある光をほとんど聞くことができた。
読んでくれてありがとう！4回目の任務のパート4を楽しんでいただけたなら幸いです！次章では、アキヒロが生徒たちにアカデミーを2日間休むように言いました。
レンは気分転換のためにアカデミーから自転車を借りた。数時間後、彼は鎌倉に到着した。その土地の下には、強力なモンスターと新たな出会いが彼を待っている。
何が起こるのか？レンはついに4年ぶりに再び自分の力を使うことになるのか？お楽しみに！
