第72話 虎本道場 ④
陽太の投球練習が続く一方で、陽菜はベンチに座ってその様子を見守っていた。しかし途中からは、ディバイスを操作して学校の友人たちとメッセージのやり取りに夢中になっていた。
そんな陽菜の隣に座っていた小柄な少女が、じっと彼女を睨むように見つめていた。桃色に近いピンクの髪を高いツインテールにまとめ、肩をすぼめて威嚇する猫のように「ぐぬぬぬ〜〜」と唸っている。
「銀ちゃんから離れろよ！この泥棒猫女！！」
突然の罵声に、陽菜は目を丸くして視線を上げる。訓練室の斬撃設備の方を見ると、先ほど陽太を指導していた妃緒莉が、灰色の髪を持つ少年と談笑していた。
どうやらその少年を「銀ちゃん」と呼ぶらしい。
「あなた、あの黒い腕章の男の子の関係者ですか？」
突如話しかけてきたその少女は、富士額のように整えられた前髪、童顔で小柄ながらも、むっちりとした太ももをさらけ出し、上半身はジップを開けたジャージとフィットしたボディスーツという競泳選手のような格好。まるでエネルギーが詰まったツンデレ幼女そのものだった。
「ん？あなたは何者ですか？まさか何処かで銀ちゃんのお知り合いですか？」
陽菜はやや戸惑いながらも、少し身を引いて首を横に振る。
「いえ、違います。たまたま今日、お兄ちゃんの稽古を見学しに来ただけです」
「……ふーん、じゃあ銀ちゃんに助けられた《《例の泥棒猫女》》じゃないってこと？」
またしても疑いの目を向けられた陽菜は、苦笑を浮かべながら否定する。
「ち、違いますってば……」
ようやく勘違いに気づいたのか、少女は恥ずかしさに顔を真っ赤にし、頭から湯気が立ち上りそうな勢いでパニックになっていた。
「ご、ごめんなさいっ！勘違いして、失礼なことを……っ」
「大丈夫ですよ。そんなに気にしなくても、お嬢ちゃんは……その背高お兄さんのご家族ですか？」
少女は、まるで自分の中の妄想劇を楽しむかのように両手で頬を押さえ、目を細めて笑みを浮かべながら答えた。
「私は銀ちゃんのパートナーですのよ。でも、いつかは本当に“家族”になれると思ってます。あたしと銀ちゃん、きっとね？」
――うわ……年齢差すごくない？でもこの子、見た目とは違って実は私より年上だったりして……？
少女はふと鼻をくんくんと動かすと、小首をかしげながら言った。
「ちょっと、お待ちくださいね」
恐縮した様子の少女は、自分のリュックを開けてごそごそと中を漁り始める。ベンチの上に饅頭、どら焼き、三色団子などの駄菓子が次々と溢れていく。
ようやく見つけたのは棒状チョコクッキー一ケを陽菜に差し出して言った。
「これ、謝罪の印として受け取ってください」
陽菜は両手を挙げて、止めようと言う。
「え？いいですよ、そんなの……」
「好きじゃないですか？チョコクッキー」
「好きだけど、なんでそれが知っているの……？」
「匂いで分かります。甘いものが好きな人は、そっち系の香りを纏ってるんです」
「へぇ、すごい……」
「それに、私は人に迷惑をかけたら、ちゃんと謝って償うようにって、お父さんに教わってるので」
その言葉を聞いて、陽菜の中で何かがふっと和らいだ。
確かに、さっき自分が迷惑をかけたことを思い返していた。それを見抜かれたことに、陽菜は思わず驚いてしまう。
――まさか……この子、人の考えるが読めるの……？
その瞬間、少女の表情が少し硬くなった。
陽菜は、そんな雰囲気をほぐすように明るく笑って言う。
「ははっ、すごい能力ですね。でも、そんなに気にしなくて大丈夫ですよ。私はもう平気ですし、ちゃんと謝ってくれたんですから、もう許します。……もし、どうしても補償したいって言うなら、一つだけで十分ですよ？」
陽菜の優しい笑顔が、張りつめていた空気をやわらかく溶かしていく。少女もほっとしたように笑みを浮かべ、眉をゆるめてこう言った。
「じゃあ……一緒に食べましょう？」
陽菜が頷くと、少女はカサッと音を立ててパッケージを開け、光を反射するプラスチックの袋を広げて中身を見せた。
陽菜はその中から一本のクッキーを取り、ぱきっと音を立てて口に運ぶ。
「ありがとうね」
すると、少女は不意に尋ねた。
「あなたは日野さんの……恋人ですか？」
その言葉に、陽菜の頬が一気に赤く染まった。
――えっ！？私って、そんなふうに見えるの……？
「いえ、妹です。どうして恋人だなんて？」
「日野さんを見たときのあなたの表情と、心拍の変化パターンが……私が銀ちゃんを想うときと、そっくりだったんです。つまり、それは嫉妬です」
「へ、そこまでわかるんですか……」
――この子……匂いだけで人の好みが分かるなんて、とんでもない感覚を持ってる。やっぱり彼女も異能者か……でも、ここまで人を相手にしてここまで拘るを持つなんか、まるで擬人人形みたい……もしかして、彼女は【改人】？それとも……
「私の名前は心桜と言います。15歳です。あなたが思った通り、私は【改人】ですよ。でも……ある意味では、人間よりロボットに近い存在なのかもしれませんね」
そう言って心桜は、どこか甘酸っぱく、少し切なげな笑顔を見せた。
その笑みの奥に、なにか辛い記憶がよぎったのかもしれない。陽菜はそれ以上踏み込まないように、気遣うようなやわらかい声で言った。
その気配を敏感に感じ取った陽菜は、彼女の気持ちをそっと和らげるように、優しい声で話しかけた。
「……そうなんですね。でも、心桜さんも腕章を付けてるけど、最初からずっと稽古に出てないですよね？サボってるんですか？」
「ううん、私、別に弟子として通いたいわけじゃなくて。銀ちゃんと一緒にいたくてこの道場に来てるだけなの。コーチからは、「見学でも遊んでもいい」って言われてるの。だから、気が向いたら参加するだけ」
「へぇ……心桜さん、銀ちゃんのことすごく大事に思ってるんですね。でも、そんな感情があるってことは、あなたは決して機械なんかじゃないって、私は思いますよ」
陽菜のまっすぐな言葉に、心桜はどこかほっとしたように笑みを返した。
「ありがとう。心桜って呼んでいいよ。」
その後、心桜と一緒に斬撃訓練室を見守る陽菜。そこでは、銀髪の少年が木刀を片手に我流の構えで訓練機に向き合っていた。
左右のスロットから5本ずつ、ランダムな角度でゴム棒が襲いかかってくる。彼はそれらを軽やかに受け流し、正確に反撃していく。さらに30センチのゴム棒が正面から発射されると、それも見事に払い落とした。
彼の動きには無駄がなく、的確で美しい。打ち払う、受け流す、斬り返す。その一連の動作には、理屈ではなく、身体に染み付いた習慣のような滑らかさがあった。
「でも、あれだけ動けるのに、彼はなんのために道場に通ってるんでしょうか？」
陽菜の問いに、心桜は少しだけ表情を曇らせながら答えた。
「銀ちゃんはね、強さを求めてるわけじゃないの。技や力を磨くのが目的じゃない。彼には……別の理由があるの」
そう言った心桜の視線の先には、銀髪の少年に話しかける妃緒莉の姿があった。彼女が柔らかく微笑むと、少年も応えるように微笑んだ、がその表情はどこかぎこちなく、そして、目がまったく瞬きをしていなかった。
その光景を見つめる心桜の眉がぴくりと動き、表情が一変する。
「……ダメ。銀ちゃん、そんなに近づいちゃ……！あの泥棒猫、私の銀ちゃんを本気で奪うつもり！？」
苛立ちを噛み締めるように、心桜は唇を噛みしめてベンチに座り直した。
