第7話 闇影を生み出す獣 ③
青白い光が闇を切り裂き、「キャシン！」と鋭い音が響く。
ドンッ――！
ゴラーテルトンの太い前足が斬り落とされ、断面から闇の影が霧散する。
「ゴッキャアアアアアアア！！！！」
悲鳴を上げるゴラーテルトン。その断面から黒い血がどろりと流れ落ちる。
陽太が恐る恐る目を開けると、目の前には青白い光を放つ太刀を構える人物が立っていた。その人物は、UCBD重装特務隊員の装備に似た武装スーツを着ているが、どこか特注品らしい洗練されたデザインだ。スーツは青紫色に輝き、丸みを帯びた肩アーマー、腰のくびれ、ハイヒールブーツ仕様の足アーマーが特徴的だ。そのヘルメットから伸びた長いポニーテールが、脹脛に届くほど揺れている。
陽太は目を丸くし、思わず尋ねる。
「あなたは、UCBD隊のお姉さん？」
その女性隊員は地龍の構えをとりながら、ゴラーテルトンを鋭く見据える。
「少年、どうやら間に合ったみたいだね！そこにじっとして動かないで。すぐに片付けるからね！」
ゴラーテルトンは斬り落とされた前足の断面から、再び闇の影が蠢き、新たな前足を生やしていく。
「また再生するのか……なら、まとめて斬り捨てるまでよ！」
女性隊員は太刀を構え直すと、足を踏み込んで一気に加速。スーツに内蔵されたブースターの音が鳴り響き、空を裂くような速さでゴラーテルトンへと突撃する。
「オキャアアアアアア！！！！」
彼女が放った一閃は、ゴラーテルトンの身体を斜めに切り裂いた。その光の軌跡に沿って、ゴラーテルトンの体が二つに分断され、闇の中へと消え去る。
着地した彼女は残心の構えをとり、通信を開始した。
「こちら副隊長・赤星。ターゲット０６を撃破、少年を無事に確保しました。」
通信機からは隊長の声が返ってくる。
＜よくやった＞
太刀を収めた赤星副隊長は陽太に振り向き、歩み寄った。
「君、どこか痛むところはある？足は動かせる？」
陽太は何とか立ち上がり、自分の袖を見下ろすと、そこには赤い血が滲んでいた。
「足は動くけど、腕が……少し血が出てます」
服の袖を巻き上げると擦り傷が見えた。それを確認した副隊長は穏やかに言う。
「これはただの擦り傷ね。ちょっと我慢して。後で誰かに手当てしてもらいましょう。」
「はい……」
副隊長は続けて問いかける。
「ねえ、どうして君は他の人たちと一緒に避難しなかったかな？」
「……ごめんなさい。襲われそうな人が気になって、シャドマイラの注意を引こうと思ったんです。」
彼女のヘルメット越しの声は若々しく、優しく、陽太の心に穏やかに響いた。
「つまり、シャドマイラをおびき寄せたってこと？君、何か特別な力でも持っているかな？」
陽太は苦笑しながら首を振った。
「いえ、僕は普通の一般人です。」
「普通の一般人が、そんな危険な真似を？」
副隊長に叱られ、陽太は恥ずかしそうに頭を掻きながら答える。
「危ない親子を見て、考えるより先に体が動いてしまって……」
副隊長はため息をつきながら、少し笑みを浮かべた。
「幸い、腕の擦り傷だけで済んだけど、もう二度とそんな危険なことをしちゃダメよ。君に何かあったら、家族のみんながどれだけ悲しむか分かる？」
陽太は何度も首を縦に振り、素直に謝った。
「すみません……迷惑をかけました。」
すると副隊長は優しく微笑み、言葉を続けた。
「でも、可愛い顔をしてるのに、人を助けるなんて立派だね。お姉さん、ちょっと感動しちゃった。君の名前は？」
「日野陽太です。」
「陽太くんね。太陽みたいに暖かくて可愛い名前だね。」
「そうですか……」
陽太は顔を伏せ、頬を赤く染める。
――今日だけで二回も名前をそんな風に褒められるなんて……
その時、遠くから女性の声が響いた。
「陽太くん？！」
顔を上げた陽太の目に飛び込んできたのは、白衣を着た女性だった。
「瑶妤お姉さん？どうしてここに？」
「仕事で現場に来たけど、それより――避難しないでシャドマイラに追われるなんて、何てことを……！」
瑶妤の叱る声を聞きながら、陽太は苦笑を浮かべるのだった。
「あの…先ほど彼に言いましたけど、あなたは確かに科援隊の李部長ですか？」
「はい。あなたは？」
「UCBD重装特務隊に所属する、エージェント赤星瑠衣です。この少年は部長の知り合いですか？」
「ええ、親戚の子なんです。」
すると、瑠衣のイヤホンから隊長の声が聞こえてきた。
＜こちらチームA。副隊長、赤星。支援が必要だ。速やかにこちらに来てくれ！＞
「了解です。すぐそちらに向かいます。」
「行きなさい。この子の保護は私に任せてください。」
「わかりました。陽太君、じゃあね！」
手を小さく振って、瑠衣は一言そう言うと、小走りでその場を離れ、シャドマイラ退治の支援に向かった。
＊
現場に残る3体のゴラーテルトンは特務隊員たちと激しい戦いを繰り広げていた。
そのうち2体が大きく口を開き、エネルギー弾を吐き出す。
隊員たちは円陣を組み、盾を展開してエネルギー弾を弾き返す。さらに別の隊員たちがレールガンやビームライフルで集中砲火を浴びせ、反撃する。
隊長はバックパックに装備された特殊兵装「ビームキャノン」を右肩に構えた。武装スーツの足アーマーには、地面に釘のようなアンカーが打ち込まれる。
スーツが発光し、エネルギーがキャノン砲に集束していく。
「これで決める！」
隊長が叫ぶと、キャノン砲の口から太いビームが放たれた。そのビームは光の槍のように2体のゴラーテルトンを貫き、彼らを一瞬で爆散させた。
爆発音とともに、獣の断末魔の叫び声が響き渡る。
残りの1体が干渉波装置を爪で切り裂き、包囲網を突破すると、その隙にシャドマイラが飛び去ってしまった。
「しまった！逃げられた！」
ゴラーテルトンは街を襲うことなく、闇に紛れて姿を消していった。
隊員の1人が通信機で報告する。
「隊長、ターゲット02の反応が消えました。シャドマイラ警報が停止しています」
隊長は悔しげに呟いた。
「くそ……逃がしたか。各チーム、しばらく現地で待機しろ。また現れる可能性がある。」
「了解しました。」
上空には、複数のテレビ局の取材ドローンが商店街を飛び回り、現場の様子を中継していた。
＊
夜が更け、日野家の一階からは明かりが漏れている。リビングでは、テレビが点けっぱなしになっていた。
ソファーの上で、陽菜が膝を抱えながらニュースを見ている。
ダイニングテーブルには夕食が並んでおり、餃子、酢豚、油淋鶏、チャーハン、レバニラ炒めなど、豪華な中華料理が食卓を彩っていた。それ他に瓶ビールも用意された。椅子に座った黛璃は、右手で頬杖をつきながら心配そうに呟く。
「陽太、遅いわね。どこに行ったのかしら？」
「お母さん、これって、うちの商店街じゃない？」
陽菜がテレビ画面を指さすと、シャドマイラの襲撃の様子が映し出されていた。
陽菜はリモコンを手に取り、ボリュームを上げる。画面の中では、アナウンサーが現地の状況を伝えていた。
＜本日18時ごろ、ネオ江戸郡八王子エリアでシャドマイラが襲撃しました。UCBD重装特務隊が現地で対応中です。＞
「さっきからサイレンがうるさかったけど、火事じゃなくてシャドマイラだったなんて……」
「お兄ちゃん、避難シェルターに行っているよね？」
＜現場に中継しています、大原さん、現場の様子はどうなっているんですか？＞
＜こちらは八王子エリア上空です。先程、夕方６時13分にシャドマイラが突如として姿を現しました。警察の発表によると、現場では怪我人が23人、死者が3人確認され、民家の倒壊や火災も相次いでいます。現在、UCBD重装特務隊が対応中ですが、現場は非常に混乱しています。ここで、これまでの映像をご覧ください＞
カメラは空中からの望遠映像を映し出し、巨大なシャドマイラの姿が拡大される。その鋭い爪で建物を破壊しながら進む様子は、圧倒的な恐怖を感じさせた。周囲には倒壊した建物や燃え上がる火炎が映し出され、現場の惨状がリアルに伝わる。
画面が切り替わり、特務隊員たちが防衛線を張り、積極的にシャドマイラに対峙する場面が映る。次々と展開されるエネルギーシールド、迫力あるビーム砲の発射音、そして炸裂する爆炎――まさに緊迫した戦闘が続いていた。
その中で、カメラはふとシャドマイラに追われる陽太の姿を捉える。少年が必死に駆け抜ける姿は、視聴者の心を強く揺さぶる。
「この少年は誰なのでしょうか？そしてなぜシャドマイラに狙われているんですか？」と、女性アナウンサーの疑問が映像の緊張感をさらに高めた。
そのとき、現場の中継映像に陽太の姿が映し出された。シャドメイラに追われている様子がはっきりと捉えられている。
「えっ！？お兄ちゃん！？」
陽菜は驚いて声を上げた。
一方、いつの間にか隣に移動していた黛璃は、その映像を見てショックを受け、意識を失って倒れ込んだ。
「お母さん、しっかりして！」
陽菜は慌てて崩れ落ちた黛璃を支える。
＊
30分後、玄関のチャイムが鳴った。
「お母さん、インターホンが鳴ったよ。」
「こんな時間に誰かしら？お父さんはお風呂に入ってるし……」
「私が出るね。」
陽菜は玄関に向かい、インターホンのモニターを確認する。そこには陽太と瑶妤の姿が映っていた。
「お兄ちゃん！それに瑶妤お姉さんも！」
陽菜はチェーンロックを外し、扉を開けた。
「ただいま。」
玄関には、少し汚れた陽太と瑶妤が立っていた。
「おかえり、お兄ちゃん！凄い事に巻き込まれたね？」
「えっ……陽菜が知ったのか？」
「ニュース中継に撮られたよ、お兄ちゃんは、危ない事をしたよね？」
「まさか、僕が撮られたなんて……」
「無茶な事したが、しっかり反省するよね？陽太君」
めっちゃ叱られたそうで、瑶妤にフォローされた陽太は首を縦に振った。
「はい、ごめんなさい……」
さらに後から入ってきた瑶妤の姿を見て、陽菜が明るく声をかけた。
「お久しぶりです、瑶妤お姉さん！」
瑶妤は少し驚いたように目を細め、優しい微笑みを浮かべながら応じる。
「本当に久しぶりね。陽菜ちゃん、すっかり大きくなったじゃない。」
その言葉に嬉しそうな笑みを浮かべた陽菜は、元気よく頷きながら答える。
「えへへ、瑶妤お姉さんにそう言ってもらえると嬉しい〜〜」
馴染み深い空気が漂う中、陽菜の笑顔に瑶妤も自然と顔をほころばせるのだった。
「はい、去年のクリスマスパーティー以来か……」
陽菜は後ろを振り向き、大きな声で呼びかける。
「お母さん〜〜！瑶妤お姉さんが来たよ！」
すると、リビングから黛璃が姿を現した。長い廊下をゆったりと歩いてきながら、穏やかな声で言う。
「あら、瑶妤が来てくれたのね？」
瑶妤が軽く頷きながら答える。
「まゆ姉、陽太を連れてきた」
「忙しい中、わざわざありがとうね。仕事の邪魔になっちゃったんじゃない？」
研究者らしい冷静で落ち着いた口調で、黛璃が瑶妤を気遣う。それに対し、瑶妤は肩をすくめて微笑む。
「いえ、大丈夫。これも私の仕事の一環だから。」
黛璃は少し笑みを浮かべながら首を傾げ、柔らかい声で誘った。
「一緒に夕食でもどう？きっと、まだ何も食べてないでしょう？」
瑶妤は少し申し訳なさそうに視線を落とし、静かに答えた。
「ううん、ありがとう。でも、これからまた現場に戻らなくちゃいけない。」
黛璃は優しく微笑みながら、さらに提案する。
「じゃあ、おかずを持ち帰ったらどう？忙しい中、1人で食べるのは寂しいでしょう？」
その気遣いに、瑶妤は少し照れたように笑い返した。
「分かった、じゃあお願いしようかな。まゆ姉の料理、美味しいから楽しみだよ。」
知性が感じられる柔らかな笑顔を浮かべながら、瑶妤は姉の優しさに甘えることにした。
陽太と瑶妤の帰宅をきっかけに、日野家のリビングは一気に温かな空気に包まれる。陽菜は久しぶりの再会に喜び、黛璃も疲れた様子ながら優しく迎え入れた。
陽菜は陽太に飛びつき、強く抱きしめた。陽太は驚きながらも苦笑いを浮かべ、妹の温もりと甘い匂いを感じていた。
崩れたケーキの箱を片手に陽太はぽつりと呟いた。
「ごめん……ケーキ、壊れちゃった。」
「お兄ちゃんのバカ！もう、どうでもいいよ！お兄ちゃんが無事なら……！」
陽菜の言葉に、陽太は少しだけホッとした表情を浮かべた。
「心配を掛けてごめんなさい……」
そう言いながら差し出されたのは、片隅が凹み、汚れた白い紙箱。微かに開いた縫い目の隙間から中身が覗く。
苺が崩れ落ち、潰れたムースケーキとチョコケーキが混ざり合い、原形を留めない状態になっていた。それでもかすかに漂う甘い香りが、箱の中に詰まった小さな想いを伝えているようだった。
