アステレティアンの子

第52話 身体検査、異能者の真実 ⑧

呆然とする陽太。モニターには「測定失敗」の文字が表示されている。

それを見た沖田は、困ったように苦笑しながら言った。

「これは……測定以前の問題だね。データがまったく記録されていないよ」

「日野くん、さっきまでの検査で疲れていないかい？」

「いえ、大丈夫です」

沖田は顎に手を当ててしばし考え、ふと何かを思い出したように口を開いた。

「うん、君のことはリーさんからも聞いていた。君には確かにプラズマを放つ能力があるはずだ」

「僕が撃ったあの光は、やっぱりプラズマだったんですか……でも、どうして今は出なかったんでしょう？」

「君はさっき、瀬戸さんの筋力検査の時にその力を使ったよね？」

「はい。あのときは、測定物も、着ていた服も全部溶けて……」

「でも今の君からは、放出される熱量が桁違いに低い」

陽太は戸惑いながら頭を掻いた。

「もしかして、物に触れていないと発動できないとか……？」

「いや、それだけじゃない気がするな」

沖田は陽太が検査を受けていた時の様子を思い返し、ハッとしたように小さく声を上げた。

「ああ、きっとそれだ。日野くん、君には“緊張感”が足りなかったのかもしれない」

「緊張感……ですか？」

「力を上手く使えるかどうかは、精神状態と大きく関係する。特に能力を得たばかりの人間はね。興奮、恐怖、焦燥……そういった極限状態の中でこそ、力が引き出されることがある」

「じゃあ……どうすれば？」

「うん。じゃあ次の検査で“あれ”を使ってみよう」

「“あれ”ですか……分かりました、お願いします」

陽太は大きく深呼吸し、気持ちを切り替えるように眉間に力を込めた。

そのとき――。

チリン……と、静かな鈴の音が響いた。

室内なのに、突然霧が立ちこめる。

「な、なんで霧が……？沖田さん、これはどういう……」

霧は一気に濃くなり、陽太の視界を奪っていった。エネルギー感知では確かに二つの存在が感じられるが、霧が厚すぎて正確な位置まではわからない。

そして、強風が吹き抜け、霧がわずかに薄らいだその瞬間――。

シャアシャアシャアシャア――！

獣のような、どこか人工音にも似た甲高い咆哮が響く。

音のした方向を振り返ると、さっきまでのパネルボードが黒い扉に姿を変えていた。

12枚のボードにはそれぞれ異形の顔が現れ、神経のような細胞組織がうごめき、脈を打っていた。

「……妖怪？　まさかこれが次の検査対象か？」

その瞬間、測定システムの声が再び響く。

＜On your mark！＞

＜Ready！＞

ブザーが鳴り――。

左上の「4番」の顔が、咆哮と共に口を大きく開き、目からビームを発射してきた。

陽太がパネルに集中していると、不意に叫び声が響いた。

ビームの射線をしっかりと目で追っていた陽太だったが、避けようとしたその瞬間、ビームの速度が突然加速。腕にかすった。

「うっ……！」

軽い擦り傷。だが、確かに痛みが走る。

――当たった？うそ……さっきより速い！

続けざまに、中央右の顔が何かを罵るように怒鳴り、再び目からビームを放つ。左肩を狙われた陽太は咄嗟に動いたが、同様に避けきれず命中する。

「うわっ……！避けられないなら……！」

陽太はもはや回避を諦め、両腕を組んで防御の体勢を取った。生身でビームを受け止める。

その間にも、12の顔は次々と異なる表情を見せながら、狂ったように嘲笑し、憎しみような呻き、哀しげに囁き、陽太に容赦なく攻撃を続ける。

痛みはある。肌が赤く染まり、ひりつく。しかし――致命傷には至っていない。

「痛い……だけど、まだ耐えられる」

陽太の体温が上がっていく。熱は内側から放たれ、彼の手指がやがて黄色いに輝き始めた。

――この化け物たちを倒さない限り、検査は終わらないんだな……

その瞬間、左上の顔が大きく口を開け、ビームを放とうとした。

「いい加減にしろ！」

陽太は左手を前に突き出し、右手で支えるようにして狙いを定めた。オレンジ色に染まった掌から、轟音と共に強烈なプラズマ波が発射される。

ジャベリンのように一直線に放たれたそれは、左上の顔を貫き、続いて下にあったもう一つの顔もまとめて吹き飛ばした。

続けて、中央右の顔が咆哮。

「今度は右か……！」

陽太は即座に体をひねり、二発目のプラズマを倍に強く撃ち出す。右半分の顔すべてが炎に包まれ、粉砕された。

チリンチリン……と、鈴の音が二度響く。

「……この鈴の音は、さっきも……？」

まばたきして再び目を開くと、先ほどまで目の前にあった異形の顔や霧はすべて消え去っていた。

「えっ……消えた？」

代わりに、残っていたのは無残に焼け焦げた検査用パネルボード。そして、その後の壁には黒く焦げた穴がぽっかりと空いていた。

ほっとしたように沖田が言う。

「検査、終了だ。お疲れさま。はい、これ使って」

差し出されたタオルを受け取った陽太は、自分が再び裸になっていたことに気づき、顔を赤らめた。

「あっ……いつの間にまた……」

慌てて股間を隠し、タオルを腰に巻く。

「君の力はちゃんとコントロールしないと、毎回服を溶かしちゃうからね。注意が必要だよ」

「……はい」

服を燃やすたびに裸になる――その現実を思い出した陽太は、顔を真っ赤に染めた。

扉が開き、亜由実《あゆみ》が待機室から入ってくる。

「齋藤さん？」

「お疲れさまでした」

彼女は予備の検査服を持ってきてくれていた。陽太はそれを受け取り、急いで着替える。

「ふふ……この子、なかなかすごい素質を持ってるわね」

その場に、いつの間にかもう一人、愛嬌のある女性が現れていた。セミロングの黒髪にゆるウェーブ、白いフリルブラウスに緋色のプリーツスカート、足元はブーツ。腕には赤い紐に結ばれた鈴がついている。

「あなたは……？」

陽太が尋ねると、女性は興味津々の表情で近づいてきた。

「永倉鈴奈《ながくらすずな》よ」

どこか自由な空気を纏う彼女からは、施設のスタッフというより、若者グループの一員のような雰囲気が伝わってくる。

「ネオ江戸郡の大学に通いながら、たまにUCBD(クーリーバ)の仕事を手伝ってるの。あんた、思った以上の力を持ってるね？『能ある鷹は爪を隠す』って、あんたのためにある言葉かも……ただし、まだ雛鳥ってところだけどね」

彼女の胸元から漂う檀木のような香りに気づき、陽太はドキリとする。

（まさか……さっき裸だったところ、全部見られてたのかも……）

顔を赤らめながら、陽太はおずおずと謝った。

「さっき……部屋を壊してしまって、すみません……」

「ううん、正直でのほほんとしてるね、あんた。可愛いわ～」

にこやかに笑う鈴奈に、亜由実が苦笑しながらたしなめる。

「永倉さん、診察中の子をあまりからかわないでくださいね」

「だってこの子、逸材だもの。沖田さんだってそう思うでしょ？」

「主観で言えばね。資質はある。でも、まだ現場に立つには早いかもね」

陽太を気遣うように、亜由実が補足する。

「日野君、壊した検査装置のことは心配しなくていいわ。あの壁やパネルは特殊な流体素材でできてるから、自己修復するの。見て、もう直ってきてる」

振り返ると、焦げたはずの壁にジェル状の物質が広がり、みるみるうちに白い壁へと再生されていた。

「すごい……」

「ここは異能者のための施設。君みたいに部屋を壊す子は何人もいるからね」

陽太は安心したように笑みを見せた後、ふと思い出したように尋ねる。

「……あの霧と、あの化け物の顔たちは何だったんですか？まさか、本当に妖怪が……？」

鈴奈はあっけらかんと答えた。

「あれは幻術。あたしが仕掛けた演出だよ」

「幻術……？じゃあ、あれ全部……」

「うん。傷も、何も残ってないでしょ？君の力を引き出すための、非常手段ってわけ」

「そういえば、最初に部屋に入ったとき、鈴奈さんの気配は感じたけど……姿が見えなかった」

「へえ、よくわかったわね。あんた、感知能力もあるんだ？」

「僕……人の熱量とか、なんとなく感じ取れるんです」

「それって、すごく貴重な能力よ。鍛えれば、探査機なしでも任務に出られるかも」

陽太は戸惑いながら、肩をすくめた。

「僕の能力が“贈り物”なのか、それとも“呪い”なのか……まだ、よく分かりません」

陽太がぽつりと呟くと、鈴奈は柔らかな微笑みを浮かべた。

「それは、これからゆっくり見極めていけばいいのよ。焦らなくて大丈夫」

続いて、沖田も静かに言葉を添える。

「日野君。たとえ将来、現場で人を助ける役目につかなくても――君は異能者として、その力を“贈り物”として扱う責任がある」

真剣な眼差しで陽太を見つめながら、沖田は語る。

「力は使い方次第で祝福にも呪いにもなる。だからこそ、自分の意思でその方向を選び、制御できるようになることが大切なんだ」

その言葉は、陽太の胸に静かに染み込んでいった。

陽太は明るく笑顔を見せながら、はきはきと答えた。

「はい。アドバイス、ありがとうございます！」

「さて、そろそろ戻りましょうか。本日の検査がこれで終了よ」

「はい、沖田さん、永倉さん。検査、ありがとうございました」

「お疲れさま。またね、のほほんくん」

こうして陽太は亜由実と共に、両親が待つ接客室へと戻っていった。