孤独に追い詰められた「救世の乙女」はそれでも世界を救いたい

7. ティアナの嫉妬

「『救世の乙女』は先に魔王城に向かっている。田舎育ちだから、人の多い街は慣れないと言っていた。……彼女か？　彼女はユーリアの護衛だ。気にしなくていい」

　クラウスが街の領主と話すのを、ティアナはぼんやり聞いていた。

　この街につくしばらく前から、ティアナは『救世の乙女』であることを隠すようクラウスに言われていた。

　クラウスとユーリアの顔は広く知られているため正体を隠すことは出来ないが、ティアナはそうではない。

　仮にクラウスとユーリアが魔王の手の者に暗殺された場合、ティアナだけでも生き残っていれば世界を救える可能性は残る。

　そのための策だという。

　クラウスが領主に話したように、ティアナは単なるユーリアの護衛や付き人として扱われていた。

「ほう！　そうなんですね。『救世の乙女』様にも是非お会いしとうございましたが、そういう事情なら仕方ありませんな！」

　痩せぎすの、いかにも神経質そうな領主がへつらうような笑みで言った。

　人類最前線の街だ。気苦労も多いのだろう。

「もしよければ、今夜歓迎の宴を催させていただきたいのですが……いかがでしょう？」

「断る理由もない。是非、参加させてもらおう」

　◆◆◆

　絢爛な夜会だった。眼の前の危機を忘れたいのか、人々は無理にでも明るく振る舞おうとしているように見える。

　着飾った街の有力者たちがクラウスやユーリアと談笑しているのを見て、ティアナはそっと嘆息した。

　ただの護衛とされているティアナに興味を示すものはおらず、本来主役であるはずの『救世の乙女』を無視して場は盛り上がっていた。

　しかし、ティアナはむしろほっとしていた。

　城でもこういった夜会には何度か参加したが、正直言って慣れない。

　クラウスが領主に言っていた「田舎育ちだから人の多い場に慣れない」というのは、あながち間違っていなかった。

　しかし、それはそれとして美しく装ったクラウスとユーリアが並んでいるのを見るのは少し辛い。

　ティアナはそっとクラウスに贈られた指輪を撫でた。

「いやあ、しかし、こうしてみるとお似合いのお二人ですな！　結婚のご予定はあるので？」

　酒精が回っているのだろう、赤ら顔の領主が大声で言うのが耳に入り、ティアナは心臓がキュッとなるのを感じた。

「そういった話はあったのですが、こういった状況ですから……」

　ユーリアがやんわりと、しかし嬉しさを抑えきれない声で言う。

「なるほど！　では、祝勝の宴が婚約の宴となるのを楽しみにしておりますよ！」

「……すみません、少し外します」

　――ティアナは思わずその場から逃げ出した。

　護衛とされているティアナがユーリアを置いて場からいなくなるのは不自然かもしれないが、これ以上、彼らの会話を聞いているのは耐えられなかった。

「…はぁ…」

　庭園まで来ると、ティアナは息をついた。

　熱気に当てられ、火照った体を冷ましてくれる夜風が心地良い。

（もう、夜会が終わるまでここにいようかな……）

　どうせ誰もティアナに興味がないのだ。

　人類最前線なだけあって、兵もよく鍛えられている。

　屈強な兵たちに会場全体が警備される中、小柄なティアナがいなくなったところで、ユーリアの身が危ないと考える人間は誰も居ないだろう。

「可愛いお嬢さん、お名前を聞いてもいいかな？」

　背後から声に振り返ると、軽薄そうな男が立っていた。

　確か、領主の次男、と紹介されていたような気がする。

「ティアナです……」

「君に似合う、綺麗な名前だ。夜会、退屈だったんだろ？　よければ、俺の部屋に来ない？」

　こんなところまで追いかけてきて、一体何の用だろう、と思ったが、なんのことはない、夜の相手を探しているのだ。

「すみません、恋人を心配させてしまうので……」

「え？　恋人？」

　途端、領主の次男は馬鹿にしたように笑った。

「どうみても護衛に見えないのに、こんなところまで聖女様についてきて……男狙いなんだろ？　綺麗な聖女様の側にいれば、おこぼれには預かれそうだしな」

「……違います！」

「図星だからって怒るなよー。君、結構可愛いし、チップも弾むからさぁ」

　そう言いながら、へらへらと迫ってくる。

　ティアナは思わず腰に佩いていた剣を抜こうとして、

「おい。何をしているんだ」

　第三者の登場に、その手を止めた。

「……クラウス、殿下」

　現れたのはクラウスだった。

「私の参加する夜会で、こういった行いは感心しないな。この街の領主は一体息子にどういう教育をしているのか、後で聞かせてもらうとしよう」

「も、申し訳ございませんでした！」

　少し護衛の女にちょっかいをかけただけなのに、思いの外大事になりそうで慌てたのだろう。

　クラウスに咎められた領主の次男は、そそくさとその場から消えた。

「あ……ありがとう」

「……いくぞ」

　クラウスに助けてもらい喜んだのは束の間、思いの外強い力で腕を掴まれ、ティアナは思わず声を上げた。

「離して！　ねえ、痛いってば」

「……どこに行ったかと思えば、男漁りか。私の目と鼻の先で、随分酷いことをする」

「違うよ、そんな訳ないじゃない……」

「私は必要ないということか？　何がそんなに不満なんだ。こんなに良くしてやってるのに」

「違うってば！」

　ティアナの否定にクラウスはまるで耳を貸そうとしない。

　クラウスは振り返り、怒りに燃える顔で告げた。

「ティアナの気持ちはよくわかった。一人で全部やればいい。魔王にも一人で挑むんだな。君の誠意が伝わるまで、私は手を貸さない」

「そんな……」

「明朝旅立て。……これは命令だ」

　そう言うと、クラウスはティアナを残し、再び夜会の会場へと戻っていく。

　ティアナはしばらく、呆然とその場に立ち尽くしていた。

　それが、ティアナの孤独な戦いの始まりだった。