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夜が明けて、朝日が昇る。

一睡もできなかった私は、リビングで師匠が部屋から出てくるのを待っていた。

ハルさんは私を気遣わしげに見ていたが、疲労が勝ったのか、シオンさんが寝ているソファに凭れて睡眠を取っている。

スノウも一向に目覚める気配がなく、私は１人、じっと膝を抱えて待つ。

ずきずきと頭が痛むが、最早、外傷によるものか、内側から来るものなのかも分からなかった。

思考がまとまらず、自分が何を考えているのかも分からない。

師匠のこと、銀髪の魔女のこと、自分の力のこと、ルーカスさんのこと、ベルントのこと。

ぐるぐると同じことばかりが脳内を巡り、答えは一向に出てくる気配もない。

ぱたん、と扉が開く音がして、私は顔を上げる。

リビングの入り口に視線をやれば、師匠がそこに立っていた。

私が起きていたことに、少なからず驚いたようだ。

「眠れないのか？」

私はそれに答えず、ふらりと立ち上がると、そのまま師匠に抱きついた。

「疲れただろう？ゆっくり休め」

休むような気分じゃない。

私は師匠のローブに顔を埋めたまま、ふるふると首を横に振る。

師匠は返答に困ったのか、口を噤むと、そっと私の頭を撫でた。

「ベルントは・・・？」

やっとのことで、声を絞り出す。

師匠は撫でる手を止めることなく、淡々と答えた。

「生きたまま、帰したよ。きつい仕置きをしておいたから、もうここには来ないだろう。ハルトムートのことを、追いかけることもない」

「なんで、ベルントはハルさんのこと追いかけてたの・・・？」

「さぁな。僕の知るところではない」

師匠に聞きたいことが沢山あった。

けれども、そのどれを聞いても何かが壊れそうな、師匠が消えてしまうような気がして、私は口を閉ざす。

質問する代わりに、私は他のことを言葉にした。

「銀髪の魔女がルーカスさんを、恐らく殺しました」

頭を撫でていた手が止まる。

師匠がハッと息を呑む音がした。

「アルノーさんの本を探しています。家にある、あの本です。馬車を襲ったのも、トリス君とナナちゃんのご両親を殺したのも、あの女です」

「そう・・・か」

「あの魔女のせいで、ハルさんも群れを追い出されたんです」

ぐ、と師匠のローブが皺になるほど握りしめる。

怒りが収まらない。

私の家族だけでなく、トリス君とナナちゃん、そして、ハルさんの居場所を奪った。

さらには、ルーカスさんの命まで。

きっと、私が知らない多くの人の人生にも、銀髪の魔女は影を落としているに違いない。

アルノーさんの本を手に入れて、何をするつもりなのだろうか？

強力な融合魔法や召喚陣が載っているあの本が、銀髪の魔女の手に渡ることを考えると、ぞっとする。

「心配するな、リザ」

師匠の手が私の背中にまわる。

そっと抱きしめられる感覚に、あぁ、師匠はちゃんとここにいるんだ。という安堵が広がった。

「君にとって、あの女は許しがたい存在だろう。いつここに来るのか、不安で仕方ないのも理解できる」

私は肯定も否定もせず、じっと師匠の次の言葉を待つ。

けれども、師匠は何も言わない。

ただ、私をなだめるように背中を擦るだけだった。

師匠は何も教えてくれない。

歩み寄ることをしてくれない。

だから、私から踏み込まないといけないのだ。

そうじゃないと、師匠はどんどん手の届かない所へ行ってしまう。

「龍語」

ぽつり、と私は呟く。

師匠の身体があからさまに跳ねた。

「ハルトムートに聞いたのか？」

「はい。どうして、龍語を知っているんですか？ドラゴンに教わったんですか？」

どう答えるか悩んでいるかのように、師匠は黙りこむ。

静まり返った空間で、シオンさんとハルさんのすーすーという寝息がやけに大きく聞こえた。

「リザ」

「なんですか？」

やがて、口を開いたかと思えば、師匠は突拍子もないことを言い出す。

「もう１度だけ訊く。ご両親と共に過ごすはずだった時間を取り戻したいか？」

以前、夢魔に取り憑かれた後、師匠にはっきり答えたはずなのに。

私の言葉は、師匠に届いていなかったのだろうか。

あまりの悔しさに、師匠のローブを思い切り握りしめた。

「言いましたよね。そこに、師匠がいないなら、意味がないって」

「本当に、僕と一緒にいることで後悔しないか？」

「私は、師匠と両親なら、師匠を選びます」

きっぱりと、迷いなく言い放つ。

私の背中を擦っていた師匠の手が止まった。

そのまま、私の首元に顔を埋めるように師匠がもたれかかってくる。

そして、堪えるようにして言葉を絞り出した。

「僕は・・・僕は、君が全てを知った後で、離れていくんじゃないかと思うと、怖いんだ」

「どういう、ことですか？」

「君に隠していることが、沢山ある。何度白状しようと思ったか分からない。けど、結局言い出せないままだ」

「・・・隠し事なんて、今更じゃないですか。名前だって教えてくれないのに」

「僕が教えなくても、君にはいずれ、全てを知る時が来るんだ」

あまりに弱った声を出すものだから、私は追求することもできない。

師匠は、一体何を心配しているのだろうか？

「いずれ、全てを知る時が必ず来る」

口の中で繰り返すように、師匠が呟く。

私は何も言わずに、黙ってそれを聞く。

やがて、師匠は落ち着いたのか、私から身体を離した。

「さぁ、もう寝るんだ」

やけに強い調子でそう言い切られるが、師匠と離れるのが不安になり、私は首を横に振る。

「でも、もう日が昇ってます」

「たまには、昼頃まで寝ていても構わないさ」

師匠は私を放すと、有無を言わさず階段の方へと背中を押す。

「あの、師匠・・・」

「質問は無しだ。早く寝なさい」

師匠の表情からは何も読み取れない。

質問をしたい訳ではなかったのに。

けれど、これ以上何を言っても無駄だと悟った私は、諦めて寝室への道を辿る。

「時が、来れば」

師匠がぽつりと呟いた言葉が背中を追いかけてくる。

私は振り向かず、そのままリビングを後にした。