魔法使いと私

私の師匠を紹介します

死なないで！

　どうしよう、どうしよう、どうしよう！

　完全にパニックになった頭で、私はガーディアンと対峙する。とにかく、師匠から遠ざけなければ！

　私は無我夢中で側にあったカンテラを投げつける。けれど、それは、確かに当たったのだが、真っ黒な影のガーディアンにダメージを与える事無くその体内に取り込まれる。

「う、うそでしょ……？」

　あれって、もし触れたりしたら、人間も取り込まれる……？

　恐ろしい魔法に、寒気がする。

　ゆっくりと歩いて近づいて来るそれに、私は師匠を力の限り引きずりながら、遠ざかろうとする。

　けれど、無理だ。どう頑張ってみても、向こうの方が歩みは早かった。

「ねぇ！　私たち、ここを荒らすつもりはないの！」

　対話が通じるとは思わないが、必死に訴えてみる。すると、意外なことに、ガーディアンの足が止まった。もしかしたら、あの小鳥のように言葉が通じるのかもしれない。

「あなた、ここを守ってるんでしょう？　勝手に入ってごめんなさい。でも、もう出て行くから！　お願い、見逃して欲しいの！」

　通じ……た？

　と思ったのも、束の間。再びガーディアンはこちらに向かって歩き出した。

　こうなったら、仕方ない。私が苦手な魔法でもなんでも使うしかない。手近に転がっていた石を拾って、私は地面に三角、そしてその外側に円を描く。

「我、契約を願う者なり！　主、欲するもの、我の呼びかけに答えよ！」

　ピクシーでもスライムでも誰でもいいから助けて！　けれど、魔法陣はうんともすんとも言わない。

「ど、どうして？」

　呪文を間違えただろうか？

「我、契約を願う者なり！　主、欲するもの、我の呼びかけに答えよ！」

　……反応がない。

　失敗するときだって、僅かな光が沸き上がるのに。それすら、ない、だなんて。

「わ、われ、契約をっ願う者なり！　主、欲するもの、我の呼びかけに答えよ！」

　そんな。嘘だ、嘘だ嘘だ！

「お願い、ねぇ、誰か答えてよ……！　ねぇ！　助けて！」

　涙で前が見えない。寒さと相まって、鼻水まで垂れて来た。

　どうして、自分はこんなに馬鹿なんだろう。師匠の言う通り、もっと勉強すれば良かった。そしたら、苦手な魔法でも、攻撃呪文の一つや二つは使えたかもしれないのに。

「ピィッ！」

　その時だった。私たちの頭上で旋回していた小鳥が、ばさばさ、と激しく翼を羽ばたかせる。何事かと見上げてみると、数枚の羽根が私と師匠の上に落ちて来た。

　小鳥さんが、羽根を落としてる？

　理由は分からないけれど、自分の羽根を私たちの上に落とそうとしているようだ。

　月明かりを受けて青白く輝くそれは、幻想的で、まるで、季節違いな雪のようだった。見とれている場合ではないけれど、その光景はあまりに美しい。

「ど、どうしたの？」

　今まで私の問いかけに答えてくれていたその子が、答えもせずに羽根を激しく動かしている。

「う……」

　その時、小さく、腕の中で呻き声が聞こえた。私はハッとして、その声の主を覗き込む。

「師匠！　師匠、しっかりしてください！」

「ん……ここは……」

　ぼーっとした目で私を見つめた後、覚醒した師匠が目を見開いた。

「リザ！　どうして！」

「師匠！　後で説明するから！　今は逃げましょう！」

　私が腕を引っ張って立ち上がらせると、師匠は一瞬のうちに状況を把握したようで、ガーディアンに向かって舌打ちする。

「くそ、厄介な奴め」

「早く！　あれ、触ったら飲み込まれますよ！」

「わかってる」

　師匠は立ち上がったものの、まだ走れる状態では無いようだ。ふらふらと心許なく足を動かしている。

「師匠！　大丈夫ですか？」

　あまりに弱々しいその姿に私が肩を貸すと、師匠は自嘲気味に笑いを零した。

「ははっ、よもや、君に助けを借りることになるとはね」

「憎まれ口叩いてる場合じゃないでしょう！」

　幸いなのは、ゆっくりとこちらに向かってくるだけから推測するに、ガーディアンが攻撃してくるタイプではないところだろうか。

　おそらく、トラップタイプだろう。何も知らずに、切り掛かったりすれば、そのまま飲み込まれてあの世行きだ。

　つくづく、最初にカンテラを投げて良かったと思う。

「祭壇を出れば、ガーディアンは消滅するはずだ」

　必死で足を動かす中、師匠がぽつりとそう呟く。それから、祭壇の終わりまでの距離を見て、私は絶句した。

　とてもじゃないけれど、弱っている師匠を引きずって間に合うとは思えない。途中で確実にガーディアンに追いつかれる。

「……仕方ない」

　いつもは無言詠唱のはずの師匠が、小さく呪文を唱えた。

「重々たる律に反し解を求めん」

　瞬間、肩を貸していたはずの師匠に抱き上げられる。

　何か言葉を発する暇もなく、ふわりとした無重力感に襲われた。初めて味わうその感覚は、きっと、師匠の唱えた呪文からしても浮遊魔法に違いない。

　ぐ、と頭を抑えられて周りの景色は全く見えないけれど、きっと飛んで祭壇から出るつもりなのだろう。

「いっ……！」

　と思えば、今度は強い衝撃。師匠が庇ってくれたおかげか、痛みは無いが、地面に打ち付けられたらしい。

　くらくらする頭を押さえて目を開ければ、視界いっぱいに師匠の顔が映り込む。固く目を閉じたその表情を見た瞬間に、恐ろしい想像が駆け巡った。

「師匠！　師匠！　死なないで！」

「……馬鹿娘。人を勝手に殺すな」

「よかったぁぁぁぁぁ！」

「抱きつくな、苦しい」

　ぐっ、と小さなうめき声を漏らして、師匠は私を押しのける。そして、涙と鼻水だらけの私の顔を見て、苦笑した。

「酷い顔だな」

「だって……だってぇ……」

「心配するな、祭壇から離れたことにより、ガーディアンは消滅した」

　師匠はそう言った後、また祭壇に入れば出現するけどな。と付け足す。

　別に、ガーディアンがまだいるかどうかを心配していたわけじゃない。私が心配していたのは、師匠のことなのだから。

　ずびずび、と鼻を啜る私を見かねたのか、師匠は袖で顔を拭ってくれた。

「そんなに怖かったのか？」

「ちがっ……違います……。し、ししょーが……」

「僕が？」

「ししょーが、し、し、死んじゃうんじゃ……ないかっ……て」

　そこまで言って、うわーっと大声で泣き始めた私を宥めるように、師匠は頭を撫でてくれる。その大きな手の平の感触に安心して、一層声を上げて私は泣く。こんな風に、師匠に宥められるのは、何年振りだろう。

　いつもは意地悪しかしない師匠が、困ったような顔で私を宥める。この年になって、師匠の前で泣くなんて、思ってもみなかった。

「ピィッ！」

　鋭い鳴き声をあげて頭上で旋回する小鳥を、師匠が見上げる。そして、ぽつりと呟いた。

「月光鳥」

　つられて、私も上を見上げる。今回、あの子には本当にお世話になった。

「げっこ……どり？」

「あぁ。僕が探していた魔物だ。月の光を蓄積するあれの羽根には、とても強い魔力が秘められているんだ。魔法薬の材料として重宝している」

「あの、あの子が……し、ししょのいる場所、お、教えてくれ……そ、それで、こっ……ここに……」

「そうか」

　師匠は私の頭を撫でていた手を背に回すと、そのままぎゅっと抱きしめてくれる。

「リザ、助けてくれて、ありがとう」