棋聖の孫、江戸に立つ ～盤上の記憶譚～

第２章 現代・高校将棋部編

第13話 約束のはじまり

季節は、秋の入口を迎えた。

折れていた肋骨もすっかり完治して、

サッカー部の練習に参加できるようになった。

将棋部に専念することも考えたけど……

やっぱりサッカーも好きだ。

顧問の先生に相談してみたら意外にも、

「掛け持ちでいいぞ」

とあっさり許可が出た。

それ以来、サッカー部が休みの火曜日と木曜日は、

将棋部の部室に向かうのが日課になってる。

……まあ、今のところ部員は俺ひとりなんだけど。

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そんな日々の中で、

遥とは手紙でのやり取りが続いていた。

文字の端々から、

少しずつ元気を取り戻しているのがわかって、

それだけで胸の奥が、じんわりと温かくなる。

そして、ある日届いた遥からの便箋。

何気なく目を走らせて――

ある一行に、息が止まった。

「次の日曜日、退院できることになったよ」

その文字を読んだ瞬間、

胸に詰まっていた何かが、ふっとほどける。

（……よかった。本当に……）

安堵の息を吐きながら、続きを読もうとして――

次の行に目を落とした瞬間、心臓が跳ねた。

「おめでとうって言いに来てくれたら嬉しいな。

　……なんてね！」

……なんてね、って。

静かな部屋の中で

胸の鼓動だけが、やけにうるさくなっていた。

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次の日曜日。

俺は病院の玄関をくぐり、理由もなくそわそわしていた。

……本当に、来てしまった。

あの一文だって、

ただの冗談だったかもしれないのに。

……なのに。

（遥の家族もいるだろうし。

　……邪魔にならないかな）

そんな不安と、

久しぶりに会えるかもしれない――

その嬉しさが入り混じって、

胸の奥がどうにも落ち着かない。

（手紙には、十二時頃に退院するって書いてあったな……）

時計をちらりと確認する。

十二時まで、あと十五分。

まだ早いかもしれない。

そう思いながらも、

足は自然と病室へ向かおうとして、

気づけばエレベーターの前に立っていた。

……落ち着け、俺。

そう自分に言い聞かせた、そのとき――

「……蓮君？」

背後から、聞き覚えのある声がした。

「……遥！」

振り返ると、そこに遥が立っていた。

病室のベッドで、

横になっている姿しか知らなかった遥が、

こうして自分の足で立っている。

――それだけで、胸の奥がいっぱいになった。

少し痩せたような気がする。

でも、その瞳には確かな明るさが戻っていた。

「ビックリした。

　……本当に来てくれたんだね」

そう言って、遥はにっこり笑う。

すると、バッグの中から、

小さな布袋を取り出した。

その中から出てきたのは――

俺が送った桂馬の駒。

「これ、桂馬……返すね」

差し出された駒を前に、

胸の奥で、何かが静かに音を立ててほどけていく。

「ずっと、お守りにしてたの。

　一つ駒がなくて、困ったでしょ？」

そう言って、遥はいたずらっぽく笑った。

「いや、大丈夫だったよ。

　大事にしてくれて……ありがとう」

そう答えると、遥の表情が、ふっと緩む。

俺は受け取った桂馬を、

そっと手のひらで包み込み、

しばらく視線を落としたまま、静かに言った。

「本当に……よかった。

　元気になって」

その言葉を聞いた瞬間、

遥は目元を押さえ、こらえるように息を吸う。

そして――

泣きそうで、でも笑っている。

そんな不器用な表情で、遥は口を開いた。

「蓮君の手紙と、この桂馬のおかげだよ。

　……ありがとう」

その一言が、心に静かに染み込んでくる。

言葉を返そうとして、うまく声が出なくて。

俺はただ、小さくうなずいた。

「じゃあ……お父さんが待っているから」

そう言って、

遥は少し照れたように視線を逸らした。

それでも名残惜しそうに、

もう一度だけこちらを見た。

「……しばらく自宅療養だけど。

　でも、すぐ元気になるから――」

そう前置きしてから、

遥はまっすぐに俺を見つめて言った。

「将棋部で、待っててね」

その言葉を聞いた瞬間、

胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

目頭が、じんわりと熱くなった。

「……うん。待ってるよ」

そう返すと、

遥は安心したように、そっと微笑んだ。

（……あっ）

別れ際、

蓮は何かを思い出したように、口を開いた。

「そうだ、遥……」

「ん？」

「帰ってもさ……あの、思い出の盤とか……

　あんまり触らないほうがいいよ」

きょとんとした表情のあと、

遥は吹き出した。

「え、なにそれ？」

「ち、違っ……」

何言ってるんだ、俺。

慌てて、首を振る。

「いや、なんでもない。気にしないで」

遥は、くすっと小さく笑った。

「変なの。

　でも……蓮君が言うなら気をつけとくよ」

その笑顔を見て、俺は小さく息をついた。

そうだ。

俺みたいに時を越えるわけなんてない。

……ない、よな？

不意に浮かんだ小さな不安を、

そっと押し込めて、

俺は照れ隠しのように笑った。

「……まあ、ほんと、

　ちょっとした勘違いだから。

　気にしないで」

「ふふっ、うん」

遥は柔らかく目を細めると、

一歩だけ、こちらに近づいた。

「蓮君。

　私、すぐに元気になるから……

　本当に、待っててね」

「うん。……待ってるよ、絶対」

背を向けて歩き出した遥の姿は、

何よりも眩しく見えた。