第21話 忍びの名
雫の角成り、そして俺の歩の突き捨て――
その応酬を境に、
盤上の空気が一気に変わった。
雫は同銀。
銀が離れた瞬間、俺は６筋へ踏み込む。
しかし雫も怯まない。
作り出した馬が盤上を駆け巡り、
俺の攻めをいなす。
「……やるもんだね」
「……そっちこそ」
どちらも最善を尽くし、
盤上の振り子は、わずかにも傾こうとしない。
けれど、その均衡の中で――
俺たちは確かに、互いを認め合っていた。
局面は、最終盤。
雫は俺の陣に銀を打ち込んだ。
俺の飛車と金、
二枚を同時に狙う鋭い一手。
「……ふっ、流石のあんたでも、
この手は困ったかい？」
雫の声が響いた刹那、
俺は盤面に指を伸ばす。
５九の飛車で８九の桂を奪い、
そのまま成り込む。
乾いた駒音が、
張り詰めた空気を切り裂いた。
（――なんだって……？）
雫の目が見開かれ、
盤面に釘づけになる。
（……なるほど。
ここで飛車を取れば、
私の銀が玉から離れる……）
一瞬、雫の手が止まった。
だが次の瞬間、唇の端がわずかに上がる。
「残念だったね。
その手には引っかからないよ！」
雫は金の方を取った。
高く響く駒音が、
静かな部屋の空気を震わせる。
「これで――
あんたの玉の命も、風前の灯火だ。
どう受けるんだい？」
しかし、俺に受けの手を指す気などなかった。
△８七金打――王手。
そして、雫の王が６六に逃げるのを確かめ、
俺はその金で８六の銀を払う。
雫の瞳が再び見開かれる。
予想外の一手に、息を呑む。
……だが、次の瞬間。
雫は小さく笑った。
「……なんだい、形づくりかい。
とうとう観念したようだね！」
雫は４二に歩を成り込み、
俺の玉に詰めろをかける。
あと一手で詰まされる――
絶体絶命の局面。
だが、俺はその盤面から、
目を逸らさなかった。
「この手は……
形づくりなんかじゃない！」
まっすぐに、彼女を見据えた。
「あなたの刃は――
もう、見切った！」
△４六銀。
３五の銀を、
ただ４六へと進めるだけの一手。
「面白い……！
あんたの玉、討ち取ってやるよ！！」
雫の怒涛の王手が始まった。
馬が入り込み、金を奪い、銀が迫る。
俺の玉を追いつめる攻め――
（これで終わりだ！ ……何！？）
雫は息を呑んだ。
指先が震える。
駒音の余韻が、静寂の中でまだ消えない。
雫は気づいた。
先ほどの俺の一手、４六の銀。
それが、最後の詰め手。
――３七金打――を防いでいることに。
そして、同時に、
雫の６六の王の逃げ道を、
塞ぐ一手だったことに。
雫は全てを悟ったように天井を見上げ、
静かに瞼を閉じた。
部屋の空気がわずかに揺れ、
時間が止まったような感覚。
長い沈黙のあと、雫は顔を下ろし、
頭を垂れる。
「……あたしの負けだよ」
その声には、悔しさでも諦めでもない、
ただ清らかな敬意が滲んでいた。
そして、真っすぐに俺の顔を見つめる。
俺も、彼女の瞳を見つめ返し、
はっきりと言った。
「……ありがとうございました」
盤上には、戦いの余熱だけが残っていた。
駒たちは静かに眠りにつき、
その静寂の中に――
確かな絆が生まれていた。
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「いやあ……
まさか、あたしが負けるとはね！」
小屋を出て、
団子屋へ戻る途中の路の上で、
雫が肩をすくめた。
その声には、悔しさよりも、
どこか晴れやかな響きがあった。
「正体を知られたからには、
このまま忍びを続けるわけにもいかないね。
……今日で、忍び家業は廃業させてもらうよ」
「……えっ！？」
意外な言葉に、思わず足が止まった。
「そういや、あたしが負けたとき、
どうするか決めてなかったね。
……あんたの言うこと、
１つだけ聞いてあげるよ。何がいい？」
言葉が空気の中に溶けた。
しばし、風の音だけが耳に残る。
俺は少し考えたあと、
目を逸らさずに言った。
「じゃあ……俺は雫の正体、誰にも言わない。
だから――
忍びを辞めないでほしい」
「……はあっ！？」
雫は素っ頓狂な声を上げた。
目を見開いたまま、こちらを凝視する。
「その代わり、
俺や五平がピンチになったら助けてよ。
あの天井から出てきたときみたいにさ」
雫はしばらく黙っていたが、
やがてくるりと背を向けた。
「生意気言いやがって……
１つで済んでないじゃないか」
そう言いながら、袖でそっと目元をぬぐう。
振り返ると、いつもの勝気な笑みが戻っていた。
「――くれは」
「えっ？」
「紅羽が、あたしの本当の名前。
……あんたには、教えておくよ」
「……そうなんだ。……いい名前だね」
風が吹き抜け、竹林の影が路に揺れる。
二人は再び歩き出した。
団子屋までの帰り道――
言葉はなかったが、
勝負の余熱の中に、不思議な静けさと、
確かな信頼の気配が漂っていた。
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（五平、待ってるだろうな……）
呉服屋で用事を済ませたら、
団子屋に来ると言っていた五平。
あれからかなり時間が経っている。
店に着くと、
暖簾の向こうに五平の姿はない。
（さすがに怒って帰ったかな……）
申し訳ない気持ちで胸がチクりとした。
仕方ないと団子屋を後にしたが――
念のため、
呉服屋の方を覗いてみることにした。
すると、呉服屋の前に、
なぜか人だかりができている。
（何だろ……？）
と覗き込むと――
「王手っ！」
「な、なんだとぉ！？」
ちゃぶ台の上に簡易盤。
その向こうでは、真剣な表情の五平が、
呉服屋の主人と対峙していた。
（……まさか、将棋指してるのか？）
「かぁ～、また負けた！
五平、もう一局だ！」
「いやぁ旦那！
商いより将棋の方が熱心じゃありませんか！」
観衆から笑いが起こる。
完全に、即席の路上将棋大会だ。
「五平？」
声をかけると、五平が振り向いた。
「……蓮？
おおっ、もうこんな時間か！」
「何やってるんだ？」
「それは将棋に決まってるだろ！
宗歩先生の弟子たるもの、
挑まれた勝負は受けて立つってな！」
先生に聞かれたら――
怒られそうなことを言って、
また駒を並べ始めた。
五平の笑顔を見て、
どこかまだ張り詰めていた緊張がほどけていく。
町の人々の笑い声が、
江戸の空に溶けていった。
