棋聖の孫、江戸に立つ ～盤上の記憶譚～

【江戸・修行編】

第21話 忍びの名

雫の角成り、そして俺の歩の突き捨て――

この手を境に、盤上の空気が一気に変わった。

雫は同銀。銀が離れた瞬間、俺は６筋へ踏み込む。

しかし雫も怯まない。

作り出した馬が盤上を駆け巡り、俺の攻めをいなす。

「……やるもんだね」

「……そっちこそ」

どちらも最善を尽くし、盤上の振り子はわずかにも傾かない。

けれど、その均衡の中で――

俺たちは確かに、互いを認め合っていた。

局面は、最終盤。

雫は俺の陣に銀を打ち込んだ。

俺の飛車と金、二枚を同時に狙う鋭い一手。

「……ふっ、流石のあんたでも、この手は困ったかい？」

雫の声が響いた刹那、俺は盤面に指を伸ばす。

５九の飛車で８九の桂を奪い、そのまま成り込む。

乾いた駒音が、張り詰めた空気を切り裂いた。

（――なんだって……？）

雫の目が見開かれ、盤面に釘づけになる。

（……なるほど。ここで飛車を取れば、私の銀が玉から離れる……）

一瞬、雫の手が止まった。

だが次の瞬間、唇の端がわずかに上がる。

「残念だったね。その手には引っかからないよ！」

雫は金を取った。

高く響く駒音が、静かな部屋の空気を震わせる。

「これで――あんたの玉の命も、風前の灯火だ。

　どう受けるんだい？」

しかし、俺に受けの手を指す気などなかった。

△８七金打――王手。

そして、雫の王が６六に逃げるのを確かめ、俺はその金で８六の銀を払う。

雫の瞳が再び見開かれる。

予想外の一手に、息を呑む。

……だが、次の瞬間。

雫は小さく笑った。

「……なんだい、形づくりかい。

　とうとう観念したようだね！」

雫は４二に歩を成り込み、俺の玉に詰めろをかける。

あと一手で詰まされる――絶体絶命の局面。

だが、俺はその盤面から目を逸らさなかった。

「この手は形づくりなんかじゃない！」

静寂が、部屋を満たす。

俺はまっすぐに彼女を見据えた。

「あなたの刃は――もう、見切った！」

△４六銀。

３五の銀を、ただ４六へと進めるだけの一手。

「面白い……あんたの玉、討ち取ってやるよ！」

雫の怒涛の王手が始まった。

馬が入り込み、金を奪い、銀が迫る。

俺の玉を追いつめる攻め――だが。

（これで終わりだ！　……何！？）

雫は息を呑んだ。

指先が震える。

駒音の余韻が、静寂の中でまだ消えない。

雫は気づいた。

先ほどの俺の一手、４六の銀。

それが、最後の詰め手――３七金――を防いでいることに。

そして、同時に、雫の６六の王の逃げ道を塞ぐ一手だったことに。

雫は全てを悟ったように天井を見上げ、静かに瞼を閉じた。

部屋の空気がわずかに揺れ、時間が止まったように見えた。

長い沈黙のあと、雫は顔を下ろし、頭を垂れる。

「……あたしの負けだよ」

その声には、悔しさでも諦めでもない、

ただ清らかな敬意が滲んでいた。

そして、真っすぐに俺の顔を見つめる。

俺も、彼女の瞳を見つめ返し、はっきりと言った。

「……ありがとうございました」

盤上には、戦いの余熱だけが残っていた。

駒たちは静かに眠りにつき、

その静寂の中に――確かな絆が生まれていた。

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「いやあ……まさか、あたしが負けるとはね！」

小屋を出て、団子屋へ戻る途中の路の上で、雫が肩をすくめた。

その声には、悔しさよりもどこか晴れやかな響きがあった。

「正体を知られたからには、このまま忍びを続けるわけにもいかない。

　今日で、忍び家業は廃業させてもらうよ」

「……えっ！？」

意外な言葉に、思わず足が止まった。

「そういや、あたしが負けたとき、どうするか決めてなかったね。

　……あんたの言うこと、１つだけ聞いてあげるよ。何がいい？」

言葉が空気の中に溶けた。

しばし、風の音だけが耳に残る。

俺は少し考えたあと、目を逸らさずに言った。

「じゃあ……俺は雫の正体、誰にも言わない。

　だから――忍びを辞めないでほしい」

「……はあっ！？」

雫は素っ頓狂な声を上げた。

目を見開いたまま、こちらを凝視する。

「その代わり、俺や五平がピンチになったら助けてよ。

　あの天井から出てきたときみたいにさ」

雫はしばらく黙っていたが、やがてくるりと背を向けた。

「生意気言いやがって……１つで済んでないじゃないか」

そう言いながら、袖でそっと目元をぬぐう。

振り返ると、いつもの勝気な笑みが戻っていた。

「――くれは」

「えっ？」

「紅羽が、あたしの本当の名前。

　……あんたには、教えておくよ」

「……そうなんだ。……いい名前だね」

風が吹き抜け、竹林の影が路に揺れる。

二人は再び歩き出した。

団子屋までの帰り道――言葉はなかったが、

勝負の余熱の中に、不思議な静けさと、

確かな信頼の気配が漂っていた。

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（五平、待ってるだろうな……）

呉服屋で用事を済ませたら団子屋に来ると言っていた五平。

あれからかなり時間が経っている。

店に着くと、暖簾の向こうに五平の姿はない。

（さすがに怒って帰ったかな……）

申し訳ない気持ちで胸がチクりとした。

仕方ないと団子屋を後にしたが――

念のため、呉服屋の方を覗いてみることにした。

店の前では、なぜか人だかりができている。

（何だろ……？）

と覗き込むと――

「王手っ！」

「な、なんだとぉ！？」

ちゃぶ台の上に簡易盤。

その向こうでは、真剣な表情の五平が、

呉服屋の主人と対峙していた。

（……まさか、将棋指してるのか？）

「かぁ～、また負けた！　五平、もう一局だ！」

「いやぁ旦那、商いより将棋の方が熱心じゃありませんか！」

観衆から笑いが起こる。

完全に即席の路上将棋大会だ。

「五平？」

声をかけると、五平が振り向いた。

「……蓮？　おおっ、もうこんな時間か！」

「何やってるんだ？」

「それは将棋に決まってるだろ！

　宗歩先生の弟子たるもの、挑まれた勝負は受けて立つってな！」

先生に聞かれたら怒られそうなことを言って、また駒を並べ始めた。

五平の笑顔を見て、どこかまだ張り詰めていた緊張がほどけていく。

町の人々の笑い声が、江戸の空に溶けていった。