第17話 雫のもう一つの顔
あの事件から一か月。
春の陽気が町を包み、
城下はさらに活気づいていた。
宗歩から外出の許しを得て、
俺と五平は再び町へ出ていた。
町の中を歩きながら、
五平と俺は他愛もない話をしていた。
そのとき、五平が言った。
「あーあ。
そろそろ、蓮と対局してみたいよなあ」
「……そうだね。
でも、先生に止められてるから」
宗歩先生の門下には、
十人以上の弟子がいる。
けれど、俺はその誰とも、
対局を許されていなかった。
今の俺が未熟だから――
それもあるだろう。
けれど本当は、
俺の“将棋”そのものが違うのだと思う。
（現代の将棋なんて、
この時代の人たちは、
当然見たこともないからな……）
宗歩先生は、その“異質さ”を感じ取っている。
だから、俺の将棋を封じている。
まだ、五平と俺の将棋は交わる時ではない――
ということなのだろう。
「まあ、いつか対局しようぜ！
そのときは、負けねえからな！」
「うん！俺も負けない！」
そんな他愛のないやり取りをしながら、町を歩く。
すると、あっという間に、
帰りの時間が近づいてきた。
「蓮。
俺は先生の使いで呉服屋に行かねばならん。
少し待っててくれ」
「へえ、そうなんだ。
じゃあ俺は、そうだな……
あの団子屋で待ってるよ」
「おう、すぐ戻る！」
五平が去ると、
町のざわめきが一層鮮やかに聞こえた。
香ばしい匂いが、風に乗って漂う。
あのとき、遅れて出てきた団子の味が――
まだ舌の奥に残っている気がした。
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俺が団子屋にたどり着き、
暖簾をくぐろうとしたとき――
ちょうど一人の町娘が、
店の奥から出てきた。
それは、以前会った団子屋の従業員、
雫だった。
どうやら、仕事を終えて、
ちょうど帰るところらしい。
雫が俺に気づき、
ペコリと頭を下げてくれた。
その仕草の柔らかさに、
一瞬、時間が止まったように感じた。
けれど、次の瞬間。
雫の眼差しと、目元のホクロが――
あのときの記憶を鮮やかに呼び覚ました。
胸の奥で、何かが弾けた。
電流が走る。
あの天井から舞い降りた黒装束――
ずれた覆面の隙間から覗いた、
あの視線。目元のホクロ。
「あっ……！」
「――っ！？」
俺が目を見開き、
思わず声を上げた瞬間――
雫の表情が固まった。
そして次の瞬間、
柔らかなはずの雫の手が、
今は鋼のように俺の口を塞いだ。
「んんっ！？」
「……こっちにおいで」
驚く間もなく、腕を掴まれ、
すごい力で路地裏へと引きずり込まれた。
狭い裏通り。
壁に押し付けられた俺の目の前で、
雫の瞳が鋭く光る。
その瞳は――
団子屋で見せた柔らかな笑顔のものとは、
まるで違っていた。
「……あんた、気づいたんだね」
「な、何のこと？」
「とぼけても無駄。
……少ししか顔は出なかったから、
大丈夫だと思ったのに」
その声に、
冷たい刃のような緊張が混じっていた。
俺は悟った。
やっぱり、この雫があのときの忍者なんだ――。
（……でも、なんで団子屋で働いてるんだ？）
「……普段は情報を集めるため、
町で働いているのよ」
俺の心を読んだかのように、
雫は静かに言った。
一瞬の沈黙。
空気が張りつめ、
胸の鼓動の音だけが響いていた。
そして、雫が低い声で静かに言った。
「……残念だね。
あたしの正体を知った者は――
生かしちゃおけないんだよ」
その言葉を聞いた瞬間、
血の気がサーッと引いた。
雫の瞳には、冗談の色が一片もない。
確かに――
将軍の護衛をしている忍びなら、
正体を知られるわけにはいかないだろう。
そして、その秘密を知ってしまった俺――
その考えに辿り着いた瞬間、
空気の温度が一気に下がった気がした。
「えっ……ちょ、ちょっと待って！」
思わず手を振りながら、声が裏返った。
「な、何のことか分からない！
本当に！」
今さらながら、
何も気づいていないふりを試みた。
そんな言い訳が通じるはずもない。
それは分かっていながら――
それでも俺は、
藁にもすがるように必死に首を振った。
雫はしばらく俺を見つめ、
それからふっと息を吐いた。
「……今日はなんで一人なんだい？」
俺は、五平と一緒に町へ来たこと。
五平が用を足しに、
呉服屋へ向かったこと。
そして、この団子屋で、
待ち合わせることになった旨を話した。
「……そう。五平さんも後から来るんだね」
雫は俺の肩を押さえたまま、
静かに黙り込んだ。
その沈黙の意味が、
最初は分からなかった。
けれど、
すぐに、一つの考えが頭に浮かんだ。
（そうか……）
雫は、俺が自分の正体に、
気づいていると思っている。
ただ、もしここで俺が消えれば、
あとから来る五平は、
この団子屋を疑うはずだ。
そうなれば、
雫にも疑いの目が向くかもしれない。
……たぶん、そんなことを今、
考えているのだろう。
「……あんたは、
宗歩様の弟子だと言ってたね」
「そ、そうです」
「……消すわけにいかないか」
“消す”という言葉を聞いた瞬間、
背筋に冷たいものが走った。
そのすぐあとで、
雫は袖の中から小さな将棋の駒を取り出した。
木の香りが、一瞬だけ春の風に混じる。
「じゃあ、こうしよう」
その目が、まっすぐ俺を射抜いた。
「勝負さ。将棋でね」
「え……？」
「あんたが負けたら――」
雫の声が一段低くなる。
「あたしのことは、すべて忘れな」
瞳がきらりと光った。
「宗歩様の弟子なら、
将棋で交わした約束――
反故にするなんて、しないだろうからね」
路地裏に吹く風が、
一瞬止まったような気がした。
「……わかりました」
五平もかつて敗れたことがあるという雫。
その本当の実力は分からない。
勝てる確信も、もちろんない。
それでも――俺は覚悟を決めた。
本当に無事に帰れるかもわからない。
そんな状況なのに、胸の奥が熱くなる。
……宗歩先生以外の誰かと将棋を指すのは、
江戸に来てからこれが初めてだ。
恐怖と高揚が入り混じったまま、
俺の心は、静かに――
けれど、確かに沸き立っていた。
