第15話 団子屋の町娘
前に宗歩と歩いた夜の城下町は、静かだった。
行灯の灯がゆらめき、遠くで三味線の音がかすかに響く。
息をひそめて歩くような、落ち着いた町の顔。
けれど、五平と共に訪れた日の差す城下町は――
まるで別世界だった。
通りに一歩踏み出した瞬間、味噌の焦げる香ばしい匂いが風に混じる。
「味噌でんがく、できたてだよ！」
「そばだよ、そばーっ！」
「甘酒はいかが～！」
掛け声が重なり合い、湯気が立ちのぼる。
人の笑い声、荷車の軋む音、職人の包丁の音。
町全体がひとつの生き物みたいに息づいていた。
（……これが、江戸の町）
胸の奥が高鳴る。
（おじいちゃんも、この景色の中を歩いたのかな……）
そんなことを思っていると――
「蓮、こっちこっち！団子屋だ！
ここのみたらしは天下一品なんだぞ！」
五平の声が人混みを越えて届いた。
その笑顔につられて、俺も自然と笑っていた。
みたらし団子。
おじいちゃんが好きだった味だ。
焼けた醤油の香りが、懐かしい記憶を呼び起こす。
五平が慣れた様子で暖簾をくぐり、俺も笑いながら後を付いていく。
店の中は木の香りと湯気、甘じょっぱい香りに包まれていた。
「久しぶり、雫ちゃん！」
「いらっしゃいませ――あら、五平さん？ 久しぶりねえ！」
柔らかな笑顔と、右目の下にある小さなホクロ。
五平が“雫”と呼んだその町娘の声には、不思議と人を明るくする力があった。
「いやあ、なかなか来れなくてなあ」
「あら、そんなに修行が忙しいの？」
「まあな。今日は久しぶりの休みだ」
「そうなの！来てくれてうれしいわ」
雫は軽く笑ってから、俺の方に目を向けた。
「あら、初めて見る顔ね？」
「蓮と言います。五平さんと同じ、宗歩先生の弟子です」
「まぁ、礼儀正しい子ねえ。……よろしくね、蓮くん」
“礼儀正しい子ねえ”の言葉と同時に、雫はチラリと五平に視線を送った。
「……今のはどういう意味だ？」
「いやだわ、深い意味なんてないのよ」
「……まあいいか。こいつの分と合わせて団子六本くれ！」
「六本！？あらあら、よく食べるわねえ。毎度あり！」
茶目っ気たっぷりに笑うと、雫は軽やかに奥へと消えていった。
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（……団子って、こんなに時間かかるんだな）
五平と他愛もない話をしているうちに、ずいぶんと時間が過ぎていた。
ふと、店の奥を見ると――
雫が、奥の二人の客の前に立ち、その間にある小さな木盤を見つめている。
あれは――将棋？
その二人は、真剣な表情で、駒を動かしていた。
「なあ、五平」
「ん？」
「あの雫って人……将棋、見てないか？」
五平も雫の方に視線を向けた。
「おう。あいつ、将棋好きでな。俺とも何度か指したことがあるんだ」
「へぇ、じゃあもちろん五平が勝ったんだろ？」
「そ、そりゃ当然だ！……まぁ、何回か油断したこともあったけどな」
「え？負けたことあるの？」
「……忘れたな！ははは！」
五平は頭をかいて笑った。
「おい、雫！みたらし出来てるぞ！
早く、お客に持ってってくれ！」
奥から店主の声が飛ぶ。
「おっ、多分俺たちのだな！」
五平が嬉しそうに笑ったが――
雫は、まったく動く気配がない。
「……ったく、あいつは本当にしょうがねぇな」
五平が呆れ顔で笑った。
将棋好きの団子屋の町娘。
そのときの俺は、まだ知らなかった。
あの眼差しの裏に、もう一つの顔があることを――。
