もう一度、“またね”を交わせるその日まで

第7話 息吹

教室の昼休みは、笑い声と話し声であふれていた。夏の陽射しが窓から差し込み、光に包まれるみたいに、どこか胸が軽くなる。

金曜日だからか、週末の予定を話す声が飛び交っていて、教室はちょっと浮かれた空気。僕は小さく笑いながら、パソコンを開いた。

――今日は、少しだけ空気が違う気がする。いつもの毎日に、まだ見ぬ“何か”の気配が混ざっていた。

窓の外では風が木の葉を優しく揺らし、空には雲ひとつない青が広がっている。そのとき、廊下からふと誰かの声が聞こえた。

「なあ、最近さ、なんかワクワクすることない？」

その声に、周りの笑顔がふわっと弾けるのが見えた。僕は思った。

――ああ、何かが始まるんだ。まだ何かはわからないけど、たしかに風向きが変わってきている。

でも、その風がどこへ向かうのか。

そのときの僕には、まだわからなかった。

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パソコンを開いて、Mmailを確認すると、彼女からメールが届いていた。

『おっはよ〜！ 学校楽しんでる？

こっちはね、ずっと動画見て時間溶かしてた〜笑

あのさ、この前の熱海旅行なんだけど……その日、病院の検診入っちゃってさ……

もしかしたら手術するかも？って言われた！

でも大丈夫だと思うから、旅行ちょっとだけ延期でもいい？

君の都合に合わせるから！私はいつでもヒマだし〜！

1泊2日、楽しみだなぁ〜♪ よろしく頼んだよーっ』

手術――その言葉に、胸がざわついた。もちろん彼女が病気と向き合っていることは知っていた。でも、あんなに元気だったから……現実感がなかった。

でも、彼女の言葉には不安よりも、軽やかな前向きさがあった。

だから、僕は迷わず返信した。

『大丈夫。君が元気でいてくれることが一番だから。

手術、うまくいくって信じてる。

僕らの思いは、きっと負けないよ。』

日曜日は地域の偏差値を測るテストだった。元々旅行で行く予定はなかったが、急遽予定を合わせた。仲の良い柴山と会場に向かい、終わってから数人の友達と昼ご飯を食べる。その途中で、スマホが震えた。彼女からだった。

『ねぇ〜明日手術なんだけど、元気チャージしたいからパフェおごって！！笑』

まったく、どんなタイミングで送ってくるんだよ、と思いながら自然と笑ってしまう自分がいた。もちろん即答で「いいよ」と送る。すると、すぐに追い打ちがくる。

『あ、あとね。制服のまま来て！

君の制服姿、せっかくだから見たいなって思ってたの〜♡』

……もう、ずるい。

帰り道、柴山と指頭(しとう)と歩いていて、なぜかふと心が動いた。指頭に、彼女のことを話したほうがいい気がしたのだ。きっと彼なら真剣に相談相手になってくれる。なぜかはわからないけど、そんな気がした。

「指頭……話したいことがあるんだけど、あとでメールしてもいい？」

「え、うん。 いいよ？」

彼の返事は、変わらず優しかった。僕は彼女に一応話していいかをメールしたが、彼女は

「それは会った時に話そう！」

とだけ返した。

カフェには彼女が先に着いていて、僕を見るなりニコッと笑う。

「やっほー！ 制服、似合ってるじゃん！」

「……照れるからやめて。」

「え〜見たかったんだもん。ほらほら、座って〜」

大きなパフェが届き、彼女がスプーンで一口食べながら、言った。

「で、指頭くんに話すって件、どうなったの？」

「君がここで話そうって言ったんじゃないか」

「あ、そっかそっか。でも、君が信じる人なら、私はそれで大丈夫だよ」

「……ありがとう」

「よし、じゃあ今、ここで送ってみて！反応気になる〜」

「……それが目的ってことね？」

「まぁまぁお気になさらず！」

僕はスマホを開き、指頭に今までのようにメッセージを送った。するとしばらくして、返信が来た。

『もちろん秘密にするよ。親友だろ。』

画面を見た瞬間、胸にじんわりあたたかいものが広がって、思わず涙が頬を伝う。

「……泣くほどか〜？」

彼女が苦笑しながら、僕の頭を優しく撫でてくれる。

「でも、いい子だね。その指頭くんって子」

「うん……話してよかった」

「こんなことで泣いてたら、私が死んだら君、大変じゃない？」

「……それは冗談でもやめて」

「ごめんごめん。でも……笑っててほしいな。ほら、これ食べて！あーんっ」

差し出されたスプーンにはマスカット。僕はちょっと照れながら口を開けた。

「うん。……おいしい」

「でしょ〜？ずっとこれ食べたかったんだ〜♪」

彼女は、僕が口をつけたスプーンでそのままマスカットをぱくり。

……あれ？これって……

気づいて彼女の顔を見る。彼女の顔は少し赤かった。

……やっぱり気づいてたんだ。

スマホが震えた。彼女が画面を見ると、少しだけ顔を曇らせた。

「……ごめん、もう帰らなきゃ」

「あ、そっか……」

「今日はありがとう。すっごく嬉しかったよ。」

「僕も、来てよかった」

「じゃあ……またね！」

「うん。またね。手術、頑張って」

「うんっ！」

彼女は手を振って、店を出ていった。

テーブルに残ったパフェの残りを、新しいスプーンですくいながら、僕は思った。

――この時間が、いつまでも続けばいいのに。

そして、月曜日の昼休み。僕は真っ先にMmailを開いた。

そしてやはり、彼女から、メールが届いていた。

『やほやほ〜！ 元気〜？

手術、無事に終わったよー！！

なんかね、がんの塊がうまいこと取れたみたいで、

余命が11月ぐらいまでに延びたんだって！やったー！

熱海旅行も行けるし、これからまだまだ楽しめる！！

ほんとに嬉しい〜！テスト頑張って！その後は青春全開だからね！

あと君にいろいろお礼したくて、友達に頼んでるものもあるんだ〜お楽しみに♪

テスト終わったら、たっくさん構ってもらうから覚悟してねっ！』

僕はパソコンを見つめたまま、声にならない笑みをこぼした。

すぐに彼女に会いたくなって、放課後、僕はすぐに病院へ向かった。

勢いよく病室のドアを開けると、彼女がビクッと驚いた。

「きゃあ！？……びっくりしたぁ！」

「あ……ごめん。嬉しくて、つい……」

「……なんかさ、その顔、すっごく幸せそう」

「そりゃそうだよ。だって、手術成功して、余命が伸びたんだよ？」

「うん、ほんとに。夢みたいだよね」

彼女がそっと隣の椅子をポンポンと叩く。

「座って。いっぱい話そうよ」

「……いいの？」

「もちろん！」

僕は腰を下ろし、彼女の隣で時間を忘れるように笑い合った。

「すごいじゃん……ほんとに、すごいよ」

そう言って彼女の頭を撫でると、彼女は「んぅ」と可愛い声を出したあと、前のように笑顔で僕の肩に頬を擦り寄せてきた。やっぱり可愛い。

「うん！だから、熱海、ちゃんと行けるよ。海！思い出！青春！」

「……海って、僕も入らなきゃいけないの？」

「当たり前でしょ〜！男子だって海に入るのっ！」

彼女が頬を膨らませるふりをする。その表情がかわいくて、僕は自然と笑ってしまった。

「じゃあその日は部活があるから、集合は12時半に川口駅ね。君は大丈夫だろうけど、僕が遅れたら？」

「パフェおごってもらうから！」

「やっぱりそれか〜」

2人で笑い合ったその時間が、まるで世界の中心みたいに感じられた。

しばらくすると外が茜色に染まり、スマホに母からの連絡が届いた。

「そろそろ帰らないと。心配されちゃうから」

「うん……気をつけてね」

「期末テスト、頑張るよ。だって終わったら、君と過ごす“これから”が待ってるから。」

「うん……楽しみにしてる」

「じゃあ、またね」

「うん！またね！」

病室の扉を閉めたあとも、彼女の声が耳に残っていた。

期限があることは、わかってる。でも、それでも僕は今を信じていた。

青春って、もしかするとこんな風に、“期限付きの永遠”を信じることなのかもしれない。

だから僕は、歩き出す。

彼女との“次の未来”を、楽しみにしながら。