第60話 懐かしお菓子
「よお」
≪よっす≫
≪いや、挨拶としては短すぎますわ～≫
もはや気軽に会える友人レベルの挨拶、今日も今日とて配信開始である。
≪本日のご飯は～あぁッ！？≫
「？」
視聴者がリベルの手にある物を見て驚愕する。ビイィビイィと彼女はそれの皮を力任せに剥いでおり、外側の白い鱗とは違う桃色な身が姿を現した。細いが筋肉質な魔物の肉には脂肪が少なく、見た目以上の重量を感じられる。
≪蛇は嫌ッ！！！≫
≪ワイルドですぅ……≫
川沿いで戦った白陰蛇、折角倒したので、という事で夕食に決定したのであった。冒険者にとっては蛇など日常食、薬士のリーシャならば毒の採取も含めて完全なる獲物である。
それとは反対に、異世界の住人達にとって蛇などそうそう食べるものではない。彼らの住む国で積極的にそれを食べようとする者は、変わり者としか表現できない存在だ。食べようと思えば食べる事は出来る、が食べたくはない。その絶妙なラインである蛇は、配信で見るには若干生々し過ぎるのだ。
「中々美味しいですよ？」
≪リ、リーシャ、お前見た目と違って逞しいな……≫
薬士の少女が平然とそう言うと、大体同い年の視聴者が困惑する。見た目は清楚可憐な美少女、しかしリーシャはそこらにいるような町娘ではない。進んで未踏の地に入り込んで未知の素材を得て、新しい薬を作ろうとする癒しの探究者なのだ。
≪過去に食べた蛇肉は鶏肉に近い感じでしたが、魔物の蛇も同じでしょうか？≫
「お、他の人が騒いでるから習慣無いと思ったけど、食べた事あるの？」
≪ええ。と言っても、後学の為に、程度の興味本位でしたが。≫
美味しかった、また食べたい、とは言わない。好んで食べたいと思うような物では無かった様子だ。牛肉豚肉鶏肉、魚に貝に烏賊に蛸。食物の選択肢が十分にある中で、わざわざ高額なうえに鶏肉で代替出来る物を常食したいとは思わないのである。しかし、興味と知識の為に一度食べてみるのは人生の糧にはなるだろう。
≪今日の料理担当はアルベル殿でござるか？≫
「いや違うよ。僕が担当するのは食後のお菓子さ」
≪なんとッ！ 今回は優雅にデザート付き！？≫
「そこまで期待されるような物は出せないけどね」
傍らにどっさりと置かれた茎付きの白い花を一輪手に取って彼は苦笑いした。岩場からの戻り道で、アルベルはリーシャと共にデザートの原料を採取してきたのである。手分けしてそれを探して採っていたが彼女の知識と経験が彼の予想を上回り、想定以上の量を確保できてしまっていた。
≪蛇のお肉はどうやって食べるんです？≫
「うーん、焼くか煮るかッス。ただ骨が……」
獲物を丸のみする蛇には胸骨は無いが、体の前から後ろまで背骨と肋骨で満たされている。その全てを除去するのは不可能であり、焼いた場合は噛みついて骨から肉をちまちま齧り取るように食べるしかない。煮た場合はもう少し楽であるがやる事は同じだ。
「それが普通だが、今日は少々違うぞ」
≪何やらジョニー殿に秘策アリのご様子でござる≫
リベルが剥いた蛇肉を叩き切りながらジョニーは窓に向けてニヤリと笑みを見せる。骨が多い蛇のお肉、それを気にせずに食べられる方法を知っているようだ。彼は自らの先生に視線で合図を送る。
「ふふふ、ではではお見せしましょうか」
アルベルが袋から取り出したるはドングリのような木の実たち。風の魔法でふわりと浮かせ、鍋の上でフワフワ滞空。彼は指をスッと動かし、それらに力を注ぎ込む。
≪おお、木の実から油が。≫
トポトポと黄金色の油が鍋へと注がれる。分解抽出、錬金術だ。全てのドングリからそれを搾り取ると、鍋の四分の一ほどとなった。
≪揚げ物ですわっ、じゅわわですわ～っ≫
「あっ、先に言いやがった。その通りだ」
≪案外普通……いや、こっちほど便利じゃない上にキャンプでとなると凄ぇのか≫
視聴者たちの世界では油など簡単に手に入る。自宅で鍋に並々と注いで、大量の揚げ物を作っても一般的には生活が困難になる様な事は有りえない。しかしジョニー達の世界は自分達の環境とは違うのだと考えると、途端にそれの凄さが分かるというものだ。
≪そっちでは油は高いんですか？≫
「そうですね、節約しないといけないな、と思うくらいには。この位の量を一気に使うような料理は、自分で作るとすると結構贅沢だと思いますよ」
≪へぇ～、ですぅ≫
「料理屋では揚げ物は他のよりちょ～っと高いかな、でも普通に食べられるお値段だよ。お酒に合うんだよねぇ～」
≪分かる、分かるよッ、揚げ物は正義！≫
「おお、仲間！」
≪同志よッ！≫
同じ場所にいたならばハイタッチしていたであろうミケーネと視聴者。カリリでサクサクな揚げ物は美味しいのだ、お酒にとても良く合うのだ。
「にぎにぎ」
≪すげぇ音が……≫
リベルが皮を剥いた蛇の身を揉む。下味を付ける、肉を柔らかくする等、肉を揉む理由は様々だ。しかしその際にボキボキベキバキという音は絶対に聞こえないだろう。骨が取れないならば気にならない程まで砕いてしまおうという考えだ。十分に揉みしだくと、それまで頑丈な棒の様だった蛇の身はへにゃへにゃに変わった。
それをいい具合のサイズに切って塩を、今度は優しく揉み込む。これ以上強烈な握力で揉んだら千切れてしまう、ぐちゃぐちゃになってしまう。薄紫髪の少女はお役御免である。
味が滲みた蛇肉に小麦粉を纏わせて加熱した油へと投入すると、じゅわぁと良い音色が奏でられた。しばし待って、音がしゅわしゅわに変わったら完成だ。しかし肉にまとわり付いた余分な油を取り除く物など無い、どうするのか。
「よっ」
ジョニーは風の魔法を発動させて空中に肉を浮かせ、そして火の魔法を繰り出す。瞬間的に炎が肉を包み、表面の油を燃焼させた。今度こそ完成、皿の上に蛇肉揚げが次々と積まれていく。
≪蛇なのに美味しそうッ、くやしいッ≫
「なんで悔しがってんスか」
虫や爬虫類は苦手だが調理されてしまえばそれは料理、しかし美味しく見えてしまうのが何だか不本意なのだ。そんな視聴者の様子を笑いつつ、ジョニー達は出来上がった物に手を付けた。
「柔らかい……！」
蛇は何度も食べた事があるリーシャ、しかし今回のそれはまるで違う代物だ。食べづらさの元凶である骨はその存在を抹消されており、何も気にする事無くパクパクと食べていく事が出来る。十分に店で出す事が可能なレベルの料理に昇華されていた。
「あーっ、お酒が欲しいぃ～～～～っ」
≪ぐびぐび、お酒が美味しいですわ～≫
「それをこっちに寄こせーっ」
≪きゃああ、強盗ですわぁ！お助けぇっ！≫
「あいたっ！？」
窓に迫るミケーネの額にバチンと銀貨が当たった、なげぜにだ。
≪おお、新しい機能……？≫
「いたっ、こら止めろぉっ！」
≪思った所になげぜにを届けられるッ！≫
謎の配信機能を発見して視聴者たちは色めき立つ。とはいえ雑談配信の最中に他人に向かって貨幣を投げつけられても何の意味も無い、ただの嫌がらせだ。用途不明のお遊び機能である。
「変にぶつけるんじゃねぇぞ、危ないからな」
≪ハーイでござる、流石に怪我をさせるのは良くないでござる≫
普段はジョニーと言葉の殴り合いを繰り広げる異世界の住人だが絶対に超えてはいけない一線は理解している。痛い思いをさせたり、不快な事をしたりするのは禁止だ。
「さて、じゃあお菓子作りをしようか」
≪来た来た、結構気になってたんだぜ≫
「ははは、ご期待に応えられるように頑張るよ」
そう言ってアルベルは側らに置かれた白い花を幾らか手に持ち、術によって分解する。バラバラに解けて繊維となり、それすら砕けて粒子に変わった。粒子の中から必要な物だけを抜き出し、器を一つ手に取ってそこへと再構成した物質を注いだ。
≪それは塩、いや砂糖？どちらでしょう。≫
それは僅かに黄色を孕む白い粉であった。先程見た小麦粉よりは粒子が荒く、異世界の住人たちが知る中では塩か砂糖が思い当たる。しかし異世界だ、もしかしたら未知の謎物質かもしれない。彼らはアルベルの返答を待つ。
「砂糖だよ」
≪あ、砂糖なんだ……≫
≪ちょっと残念ッ、こう……ネオフレアスパイス！ みたいな不思議物質かとッ≫
≪↑うわダサ≫
≪えッ≫
視聴者は言葉の刃によって致命傷を負った。
愉快なやり取りに錬金術師は笑いつつ、調理を開始する。
「わあ……っ」
思わずリーシャが声を上げた。
真っ白な粒が魔法の風の乗って舞い上がり、空中で繭を作るが如く踊り出す。サラサラと鳴る音はさざ波を思わせ、そこに水が生じているかのようだ。
いや生じている、繭の中に水が。
コッソリと水筒から水を細かい粒子に変えて送り込み、そこで塊を作ったのである。サパサパと水は鳴りつつ大きくなり、繭を作っていた砂糖を呑み込んだ。
その瞬間、ギュッと水がこぶし大にまで収縮する。それは焚火の炎の上に移動し、加熱されていく。白だった色が段々と黄色に、続いて薄茶色へと変わっていった。
「ここで、こう」
その只中にアルベルは風と火の魔法を小さな球にして沢山流し込む。瞬間的に両者は内部でごくごく小規模な爆発を発生させ、薄茶色の水と砂糖の塊を一瞬で膨張させた。あっという間に人の頭くらいの大きさとなったそれは、元の水の玉の柔らかさは消えて岩となった。
「はい出来上がり」
球体を焚火から下ろして、アルベルはそれを風の魔法で人数分に切り分ける。見た目ほど硬くないそれの中には気泡の痕があり、ホロホロと欠片が散った。
「懐かしいですね『ぷくぷく』じゃないですか」
「私、これ好き」
彼の生徒二人が懐かしむ。
どうやら二人にとっては子供の頃の思い出のお菓子であるようだ。
≪なんか美味しそうだな、ソレ≫
「こんなの初めて見ました……ん、サクサクしてる」
「中はほろほろッスね、口の中でスッと溶ける」
「食べたコト無いはずなのになんか懐かしい～」
コリポリと音を立てながらリーシャ達はそれを齧る。元は水と砂糖だけだが、抽出した白い花の成分も加えた事で味に深みがあるようだ。
≪カルメ焼きみたいですね。≫
「おや、そちらにも同じような物が？」
≪ええ、私の子供時代はおやつでしたよ。≫
≪え、そうなん！？ 知らないお菓子！≫
≪水と砂糖と重曹、少ない材料で作れますよ。ちょっとコツは要りますけど。≫
≪早速作ってみないとですわ～！≫
簡単に再現可能なお菓子に視聴者たちが盛り上がる。
「コレ、俺も作ろうと思ったんですけど上手くいかないんですよね」
「私も。ばーん、て弾けて無くなる」
「ふふふ、君達よりは随分長く生きてるから練習の長さが違うよ」
≪年の功って奴でござるな。そう言えばアルベル殿はお幾つなのでござる？≫
「歳？ ん～、いま幾つだったっけ？」
「いや俺に聞かれても」
≪年を取ると自分の年齢が分からなくなりますよね。≫
腕を組んでアルベルは首を捻る。
「うーんっと、あれがあの時だったから……ええと五百は超えてたはずなんだけど、五百五十までいってたかなぁ……」
その場にいるジョニーとリベル以外の全員が自身の耳を疑った。
「え？ あのぉアルさん、いま何歳って言いました？」
「五百五十。あ、思い出した、五百五十二だ！いやぁ僕も年取ったなぁ」
たはは、と笑いながら彼は頭を掻いた。
≪ごひゃくごじゅうにッ！？！？≫
「長生き、どころじゃないですよ！？」
視聴者もリーシャも声を上げる。人間は百程度で死ぬもの、それが五倍以上生きるなど不可能。二つの異なる世界でも同じく、その年齢は有りえないのだ。大混乱でリーシャとロイとミケーネも、異世界の住人たちも大騒ぎである。
しばらくしてようやく皆が落ち着いた。
「流石に驚くよな」
「当然ッスよ……」
「そう言えば年齢言ってなかったね」
ごめんごめん、とアルベルは笑う。長い時を生きる彼にとっては、人間の年齢など大して気にするものではない様子。三十過ぎのジョニーも十六のリーシャも同じく若い子なのだ。
≪異世界は本当に驚く事ばかりですね。アルベルさんが最年長でジョニーさんが次、と。≫
「いやその間に歴史書が二十冊くらい書ける時間の差があるっての」
やれやれとジョニーは肩をすくめる。
「じゃあその次がアタシ～」
≪十歳差が物凄く小さく感じるですぅ≫
≪じゃあその次がリーシャ？≫
「私とロイ君は同い年だよね」
「そうッスね」
≪で最年少がリベルたんでござるな≫
最年長が突出しすぎて他の年齢が全部同じに感じてしまう。リーシャ達も視聴者もはははと笑っている。そんな中でジョニーとアルベルは目で会話して、お互いに少し呆れたような笑みを浮かべた。
「お前ら、少し勘違いしてるな」
≪勘違い？ 何がだよジョニキ≫
不思議に思う彼ら彼女ら。
ジョニーは隣に座る薄茶色の少女の頭に手を置いて、そして言った。
「コイツ、十八だぞ」
その場の時間が停まった、誰もが硬直する。
そして。
「ええええええっ！？ 年上ッスかっ！？！？」
≪うっそだろ年上！！！？≫
驚愕の事実に全員が声を上げた。
年の順ではリベルはリーシャとロイ、そして視聴者の一部よりも上だったのだ。
「あ、ちなみにリベル君は元々は野生児だったからね。野盗や魔物の怪死が相次いでて、その原因を調べてた際に保護したんだよ。で、それが発生していた時期から考えて大体この位の年齢、って感じだから実は不確定。もっと上の年の可能性もあるんだよ。あ、怪死事件の犯人はリベル君だったよ～」
「えぇッ！？ アタシよりも年上の可能性あるのォ！？」
ミケーネが驚きのあまり跳ねるように立ち上がった。
小さなリベルが下手をすれば人生の先輩だなど、にわかには信じられない話だ。
懐かしいお菓子の話題から発展したとんでもない事実が二つ。
今日の配信は大盛り上がりである。
