厄災の姫と魔銃使い：リメイク

第三部 六章 「待ち続ける者」

「届け星」

　地下へ続く階段。深く進む度に、身に纏わり付く冷気が強くなるのを感じた。

　まるで雪山に近づいていくかのような感覚に、臓器が凍てついてしまう思い。

「……無駄に冷えるな」

「人間とは脆弱なものだな。……まあ、この冷えは確かに内に響くな。おそらく上よりも多くの霊体がたまっているのやもしれん。いわば、冥界の空気を体感しているようなものか」

「行ったことあんのかよ？」

「あるわけないだろう。あんな廃れた場所。……噂だけでしかしらんが」

　そこは強く否定するフレズベルグ。冥界となれば死者の魂が向かう場所であり、常人からしてまともな場所でないことは確かだ。期待もなにもない。むしろ興味すらない。

　質問しておいたクロトだが、返答に返す言葉もなく。とりあえず聞いておくだけはして淡々と下っていく。

　狭い通路は光を失ったかと思えば、下からうっすらと冷気に紛れて灯りが見え始めてくる。

　階段を下りきった先。足場は白い靄に覆われ、冷たい個室の中心には紫に発光する円法陣が刻まれ、妖しくその場を照らしていた。

　この法陣が結界を構成している核なのはわかるが、魔術の知識などなく。

　代わりにフレズベルグが前に出て陣を見下ろす。

「……四つの柱。やはり三番席に属する者の結界か。わずかな期待で魔道具などを期待していたのだが、これを穏便に解除するのはその属に任せるのが得策か」

「だったらあのゴースト共になんとかさせるのが一番だな」

「簡単に言うな、愚か者。どう見てもそれは叶わぬ様だ」

「……？」

　するり……、と。クロトの横をゴーストが数体通り抜ける。

　それはしだいに陣の真上にへと急速に凝縮され、おどろおどろしく二人を見下ろす。

　これまで見てきたゴーストとは違い、それは大きく膨れ上がり一体化したもの。

　口を開けば「ボロロロロッ」と聞き慣れない咆哮をあげ威嚇した。

　この巨大なゴーストが敵意を持っているのは確かである。

「交渉は一応したのだが、これが現状らしい。私は害を与えぬと言ってしまったのでな。ここは一時撤退が妥当だと思うが？」

　と。なんの関心もなく後のことをクロトに押しつける。

「ふざけんな！　此処まできて逃げるってのかよ！？」

「何度も言うが、本当に冥界の使いと繋がっていれば更に面倒なことになるぞ。こちらまでとばっちりを受けるなど、お断りだ」

「だったらそこのバケモンどうにかして、この結界を解かせる！」

　銃口を向けるも、魔物の如くあるそれは怯むことなどしない。

　霊の集合体とは思えない重量感のある巨体。その霊に銃が通じることはないと、クロトもわかっている。

　しかし、退くことを意が認めず……。

　無駄となるであろう。魔銃のトリガーが引かれ始めた時。

　緊迫した場に声はあげられた。

「――待ってください！」

　虚を突かれ、クロトは咄嗟に振り向いてしまった。

　自分たちが降りてきた階段。後を追うようにやってきたのは二人。

　――ネアと、エリーだ。

「なっ。なんで……っ、お前ら此処に！」

　クロトにとって、これは予想外のできごとだ。

　本来クロトとイロハの帰りを待つ二人は館の外で待機のはず。エリーの後に続くネアと、止めに入ったのがネアでないことから。この場にいる理由はエリーにあると考えられる。

　見張りとしてのネアがいながら、エリーは勝手に待機することを放棄したこととなる。

　その勝手な行動がクロトの癇に障った。

「どういう事だネア！　お前がいながらっ」

　怒気を漂わせ突っかかるクロトの文句に、ネアは少々顔をしかめ黙る。次にクロトは問題のエリーを睨み付けた。

　また戸惑うかと思えたが、その予想は覆される。

　エリーは真っ直ぐクロトをその星の瞳で見上げていた。

　逆に動揺を与えられたクロトはしだいに落ち着き、そのタイミングを見計らってネアはようやく口を開く。

「アンタたちが心配だとか、そういうのじゃないっての。ただエリーちゃんは、人(・)助(・)け(・)をしにきただけ」

　理由を聞くも、理解に苦しむ。

　いったいどの人助けと言うのか。

　見た限り、エリートネア以外に誰もいない。

　エリーはクロトに謝ったつもりなのか、軽く静かに頭を下げると一人ゴーストの前にへと立つ。

　最初は引留めようともした。だが、それを止めるのはネアだった。

「……っ」

「たぶん想像しているよりも全然平気よ。アンタには一生わかんないでしょうけど」

　要するに、黙って見守っておけばそれでいい。と、言いたいのだろう。

　ネアの言葉はいつも通り余計なことが多い。

　未だうなり声を出す膨れ上がったゴースト。しばらくエリーと目を合せる内に、どこか相手の目が穏やかになる傾向が見えた。

　大きくあった姿が溶けるように姿勢を低くし、ゆっくりと顔を近づける。

「勝手に入ってしまってごめんなさい。……えっと、貴(・)方(・)た(・)ち(・)はただ待っていたんですよね？　――この人のことを」

　エリーは手を差し出す。

　その手には、一つのペンダントが乗せられていた。

　　　◆

　時間は少し前に遡る。

　外で待っていたエリーは突如駆け出し茂みの奥にへと進む。

「エリーちゃん！　危ないから！！」

　ネアの声など気にもせず、エリーは目先の事にしか頭が働いていない。

　エリーをそこまで駆り立てるのは、彼女にのみ聞こえた助けを求める声だった。

　声の主を必死に探すエリーは。ただ声のする方にへと進んだ。

「こっち……っ、確かに聞こえるんですっ」

　茂みを掻き分け進む先。

　一際大きく聞こえた助けを求める声に、声の主はすぐ近くなのだと安堵した。

　そして更に一歩踏み出した時……、その足は地を滑り真下にへと降下する。

「――エリーちゃん！！」

　寸でネアはエリーを掴み取り落下を阻止。エリーの進む先にあったのは大きな崖だ。

「……あっぶなぁ。もぉ、お姉さんの寿命縮んじゃうんだからね」

　突然の事に頭が追いつかず呆然としていたエリー。

　真下から来るブワリとした煽り風に、肝が冷えゾッとしてから頭の整理がつく。

「ご……ごめんなさい、ネアさん」

　ネアはずっと声をかけていてくれていたという事に、今更気付き申し訳ない気持ちでいっぱいだ。

　クロトやイロハなら殴り飛ばすほど溜まった憤怒。ネアはそれをため息として吐き出し、怒るということはけしてしなかった。

「もういいから。とりあえず戻りましょ」

「本当にすみませんっ。……？」

　引き上げられる途中、エリーはふと横を見る。

　崖から生えていた細枝に視線を引く光が見えた。

　必死と枝にしがみつくようにあったのは、金に青いガラス玉を施したペンダント。ガラス玉の中には、ふわふわとした炎が入っている。

「……もしかして、助けを呼んでいたのは……貴(・)方(・)ですか？」

　引き上げられたエリーはその場でネアと共に拾ったペンダントを見る。

　その装飾からは確かに声が耳に入ってきた。

『まさか聞こえてくれる人がいてくれるとは……。ありがとうございます』

「いえ……。でもどうして声が？」

　聞こえてくるのはおそらく男性の声。

「……エリーちゃん、聞こえちゃうのね。お姉さんはやっぱり聞こえないんだけど」

　目で物は確認できるも声までは捉える事ができないネア。

　エリーだからこそ聞こえる声。それはこのペンダントに宿る魂なのだとネアは悟る。

「中に入っているのって、ひょっとして魂の炎？」

「魂の……ですか？」

『おっしゃる通り、私はレイスと申します。肉体と魂が別れているのですが、肉体だけがこの下に落ちてしまいまして……。身動きが困っていたところなのです』

　聞こえないネアのために、エリーはレイスの言葉を伝える。

　レイスは元々魔界にいた三番席の属であり、肉体と魂が分離した存在。肌身離さず物体に魂を入れ体を動かし過ごしていたが、予期せぬ事故により二つが別れてしまっていたという。

『おそらく、肉体はもう使えないことになっているでしょうね』

「大丈夫なんですか？」

『魂は別であるため痛覚というものはありませんので。近くの生き物に憑依しようとしたのですが、生き物が全くおらずで……』

「生き物がいないのは……あの鏡のせいですかね？　ネアさん」

「そうね。それで救助を求めていた……と。体があったらいいけど、魂だけの声って常人には聞こえないものだもの。……というか、レイスがなんでこの付近にいたのかしら？　ひょっとしてあの建物と関係あるわけ？」

　レイスの声はネアに聞こえなくとも、レイスはネアの声を聞くことはできる。

　難なく彼は質問に答えてくれた。

『ああ、そうなんです。私はこの近辺の魂の収取を任されておりましたので。そこを拠点に数十年間住まわせていただいてました』

「……魂の収集？」

『ここ数十年の間、人間界の魂の流れが悪くなっておりまして、一部では魔素を吸い過ぎゴーストとして人にも見えるようになっている者も多く存在します。それらを一度集め、担当の使いに冥府へ導いていただいてもらうんです。でなければ契約外の死霊魔物が増加し、その魂に悪影響を与えてしまうので。勤勉であられる我らが王は魂の管理者ですから、少しでも迷える魂を救われたいのです』

「つまり、いい魔王さんがいらっしゃるんですね」

「三番席魔王は死から生を繋げる重要な魔王だからね。……この前の蟲と違って」

『それでもうじき担当の者が来られるのです。早く屋敷に戻らねば……。管理していた私がいなければゴーストと化した彼らも不安になり、最悪歪んだ魔物にも変貌してしまいます』

　今館にはクロトとイロハが入ってしまっている。下手な刺激はその事態を招くこととなり、エリーとネアは急いで戻ることとした。

「結界はここのゴーストたちが、主であるレイスが戻らないのを理由にはっていたってこと。何処かで迷っているんじゃないかって、不安だったのよ」

　事の事情を話すネアに、クロトは呆れた様子でいた。

「人騒がせな。迷惑にもほどがある」

「うん。アンタらしい返答だこと。だからアンタには一生わかんないって言ってんのよ」

　エリーはレイスの魂が入ったペンダントを渡す。

　主の帰還に、ゴーストたちは大粒の涙をこぼし、元の大きさにへと戻っていった。

「おお、なんか小っさくなった。なんであんなに大っきくなってたの先輩？」

「……逆になんでアンタがそれ知らないのよ？」

　しれっと入れ替わっているフレズベルグ。

　いつの間にかフレズベルグは引っ込みイロハが表に戻っている。

　状況をのみ込めていないイロハのことなど、クロトは知らぬ顔で聞き流した。