厄災の姫と魔銃使い：リメイク

第三部 六章 「待ち続ける者」

「下の更に……」

　状況を把握すべく、クロトとイロハは上の階の通路からエントランスホールをこっそり見下ろす。

　つい先ほど、一度見つかったのだが……。

「……いないね。どっかいったのかな？」

　何も知らないと、イロハは目を丸くする。

　説明などする必要があるかどうか。イロハの頭で理解できるよう伝えるなど、考えるだけで時間の無駄なため放っておくことに。それよりも周囲の様子の方が気掛かりでしかない。

　フレズベルグに恐れをなしたとはいえ、すんなりと姿を消してしまったゴーストの群れ。それらはいったい、何処へいったというのか。

　そういえば。と、クロトはふと思い出す。

　イロハと交代する前に、フレズベルグが言った言葉を。

　――結界の核は下層にあるようだ。

「一階……、もしくは地下でもある……ってことか」

「どういうこと？」

「お前はとりあえず、俺の言うこと聞いてればいいんだよ」

「うーん……、うんっ。わかった」

　パッと頷いて返答。階段をゆっくり降り、辺りを見渡す。

　移動した家具は、破損はするも元の場所に戻されている。ゴーストたちがやったのか……。

　そうこう眺めていれば、角で白いモノが動く。

　気付くと同時にそれはこちらを振り向き、驚いたように目を見開く。

　またあの小さなゴーストだ。

　再度モノを動かすかと思えば、それは寄ってきた仲間と一緒になって震えている。

　どれも視線をイロハに寄せていた。

　ひょっとすれば、まだフレズベルグの怒気に怖じ気づいているだろうか。

　しばらく様子をうかがうも、イロハは何のことやらと首を傾けるのみ。

　明らかな違いに、ゴーストたちの震えは治まり、しんと静まる。

「……」

「……？」

　更に数秒後。ゴースト数体は議論でもするかの様に顔を見合わせ、次の瞬間、バッと動き出す。

　再度近くにあった家具を動かし、奮闘するかの如く襲いかかる。

　あまりにも行動を気にしすぎたせいか、遅れて二人は魔銃を取り出す。

「わわ！？　やっぱり襲ってくるの！？」

「だーっ、うるさい！　とりあえず、核を探すぞ！」

　銃を取り出すも銃弾が効くわけがなく。クロトは運任せに一階を手当たり次第探す。

　通った道など家具が散乱し、戻る際などそれを乗り越えるなど……。

　エントランスを中心に慌ただしい中探索。

　しかし、結界の核どころか地下らしきものなど見当たらず、最終的には中心に戻る始末。

「おい！　どういうことだよ！？　何処にもねーだろうが！！！」

「わ～ん、なんで先輩ボクに怒るのぉ！？」

　言ったのはフレズベルグだ。

　だが依り代となったのがイロハであるため、問いただすように胸倉を掴み揺さぶる。鵜呑みにしてしまった事と見つからない苛立ちは、すべてイロハにへと向けられた。

　訳もわからず怒られたことに、イロハはもう涙目だ。

「さっきから霊どももうぜぇし、なんとかしろ！！！」

「ボクに言われてもぉ……」

「聞こえてんだろ！？　もう一回出てこいクソ鳥が！！」

「……っ」

　強く揺さぶられイロハはギュッと目を瞑る。

　怒鳴られ驚いた刹那。瞬時に空気がガラリと変わってしまうのをクロトと、周囲で暴れるゴーストは感じ取った。

　心臓が凍てつく思いと衝撃が襲うのは、ほぼ同時。

　反撃の如く。イロハはクロトの腕を掴み取り、一瞬にして背負い投げた。

　イロハは前屈みになった体勢を起こし、肺いっぱいに空気を取り込んだ後。周囲を黙らせる怒声を放つ。

「――お前の方がウザいわ、クソガキがぁああぁああ！！！！！」

　……あ。これはフレズベルグだ。

　クロトはまたしても投げ飛ばされ、床で仰向けになってそんな様子に、両目をパチパチとさせる。

　全霊体はその重圧ある気迫に動きを停止させ、治まれば逃げるように飛び去ってしまう。

　大声を出したフレズベルグはクロトを鋭く睨む。

「さっきから聞いていれば……、この私が虚言を吐いただのどうのこうの言いおって」

「……ねーから言ってんだよ。言ったからには責任持って場所を教えろっ」

　臆することなくあるクロトは傍から見れば命知らずである。

　おそらく実際に潰されたとしても、彼の悪態が治ることはないだろう。

　責任を押しつけられたフレズベルグは眉をひそめ、ため息の後に動き出す。

　進む先はエントランスから二回にへと続く大きな階段。その陰では家具の棚を押し込むゴーストが数体いた。

「……っ。……っ！」

　どうも近寄られる事を恐れているようだ。焦る形相を静かに眺めたフレズベルグは、穏やかに声をかける。

「そう怯えるな。我々はこの館の周辺に閉じ込められている。結界の解除を早急にすれば何もしない」

「……っっ」

　首を振るゴースト。

　そう簡単には要求をのまない。

「約束する。……約束を破ることだけはしたくないのでな」

　堅く誓う。

　その意思が届いたのか、ゴーストは思い悩み、押し込んだ家具をすり抜け消えてしまった。

　了承を得たのか、まだ保留なのか。

　フレズベルグは棚をどかし先を見る。つられてクロトも覗き込むが、そこにはなにもない。

　またガセかと思い文句の一つを飛ばそうかと思えた。が、それを阻んだのは些細なモノだ。

　視界では床に散らばった花びらが、ゆらゆらと揺れる。

　見覚えのあるそれは元々階段に飾られていた花であり、最初に飛ばされた物。静まった室内。窓も開いていないにも関わらず、花びらは何かに煽られている。

「……真下に何かあるな」

「だから最初っから言っておろうが。愚か者」

　わずかなくぼみから床板を持ち上げれば、そこには地下にへと続く階段が存在した。

　これがフレズベルグの言っていた核にへと続く道。

「責任は果たした。私はもう帰るぞ？」

「まだこの先にあるかどうか確認してねぇだろうがっ。見つかるまで出てろっ」

「……悪魔使いの荒い愚か者め。こんな人間は初めてだ」

　もしものことに備え、フレズベルグは冷気漂う地下にへと付き添う。