厄災の姫と魔銃使い：リメイク

第九部 六章「願いのその先へ」

「己がための【願い】」

　これは魔銃使いの……、――クロトのこの場での【願い】でもあった。

　自分が不要と捨てた感情。それをクロトは気付かぬうちに、無意識にまた拾い上げてしまっていた。

　あれほど捨てたかった感情。自分を縛るだけの【感情(愛情)】。

　きっかけを与えてくれたのは他の誰でもない。星の瞳を宿した、道具としか見ていなかった、名前など一度だって呼んだ事のない――たった一人の少女だ。

　非力で。無力で。他の助けがないと生きていけない。

　ずっとそれが甘えだと思っていた。

　それだけに留まらず、誰よりも他人想いで。自分を二の次にしていく。

　損な生き方をする……そんな存在だった。

　損な生き方をする者は嫌いだった。

　童話だろうと、なんだろうと……。自分を大事にできない者が嫌いだった。

　それらすべてが、ずっと嫌いだった。

　だが、その手を自分に伸ばされた時、その温もりに触れて、わかってしまった。

　本当は……そんなふうに愛されたかったのだと。

　束縛ではなく、ただ支え合える形で愛されたかったのだと。

　だから、今でもこうして、初めて名を呼んで求めてしまう。

「さんざん……お前のことを嫌ってきた俺が、今更だってのはわかってる！　だからこそ、今度はお前とちゃんと向き合いたい！」

「……っ」

　どうしても、エリーは振り向くことができなかった。

　振り向いてしまえば、伸ばされた手を取ってしまいそうになるのだから。　

　しかし、それは許されない事だろう。

　自分の事を知って、それでも今の世界に留まる事など…………。

　そして、それを堪えて涙ぐむ姿を見せるわけにもいかなかった。

　このまま振り向かなければ、もしかしたら諦めるかもしれない。

　……だが。クロトが諦める姿など想像もできない。

「……っ。…………それに、俺は。お前のあの言葉の続きを…………まだ聞いてない」

　――…………

　エリーには、一つクロトに伝えたい言葉があった。

　きっとまたクロトを怒らせてしまう。そんな一言。

　あの流星群で言いそびれてしまったが、言えずに終わったことにどこか安心すらもしてしまった。怒らせる言葉なら、言わなくて正解だったのだから。

　自分の中で終わらせたかった、【好き】という思い。

「今しかないなら、……俺はそれを聞きたい」

「…………でも……」

「絶対に怒らない！　どんな恨まれごとでも、それがお前の本心なら俺は受け入れる！　お前の言いたい事を、他人がどうだとかじゃなく、お前の思いを聞かせてくれ！」

　――…………

　真っ白な地に、ぽたり、と水滴が落ちる。

　星の瞳は潤み、溜めていた涙が溢れ出す。

　胸が苦しくなる。溢れてしまいそうな言葉の数々を抑え込もうとすれば、喉が痛む。

　言葉のどれもが、口にすることを躊躇ってきた。

　だが、今本当に許されるのであれば…………。

　その思いの先も…………許されるのか……。

　違う……。そうじゃない。

　許されなくてもいい。

　誰かのための【願い】も大事で。それ以上に、今は…………。

「…………っ。クロトさんは…………ずるい。ずるい……ですよっ」

　嗚咽を漏らしながら、エリーは口を開く。

「……――好き…………なんです。ずっと……、ずっと前から…………。好きだから……っ、大好き、だから……。言ったら……またクロトさんを怒らせてしまうから……ずっと…………言えなかった」

　それを強いらせたのはクロトだ。

　言わせないように、ずっと我慢させ続けてきたのもクロトだ。

　たった一言。――「好き」という言葉。

　その言葉はクロトにとって重くも感じた。受け止めたくなかった【好意】。それをいざ受け止めてみれば、重くはあれど抱いていたほど怖くもない。

「…………よくわかった。……それで、お前はそれでも、そっちを選ぶのか？」

「……私……は。私は……いても…………いいんですか……？」

「いい」

「……また……誰かを傷つけるかも……しれないのに…………。私も…………魔女…………なのにっ」

「いい。俺はそれでも…………お前に消えてほしくない」

「……クロト……さんっ」

　ようやく、エリーは振り返る。

　とめどなく溢れる涙で顔を濡らし、堪えていたものを吐き出す。

「私は、クロトさんと…………一緒に、いたい……です。消えたく……ない。もっと、クロトさんと……――一緒にいたいんですっ」

　少女は願い、望む。

　そこに、他者への気配りなどない。

　ただ一つ、共にありたいという、エリー自身の心からの【願い】だった。

　エリーは神への道に背を向け、足は元の方にへと戻りだす。

　その時、呼び止めるように呟かれる。

『……いいのかい？　キミの選ぼうとしている道は、再びキミが罪を抱えるというものだ。苦しみと絶望のある世界』

「…………そう、ですね。でも、それでも私は、クロトさんと一緒にいたい。そう【願い】ます」

『……』

「だから……ごめんなさい……」

『…………いいよ、べつに。キミが望むなら、それを肯定するのがボクたちだ。行くといいよ。……あんまりキミを引き留めておくと、彼が世で言う恐ろしいものを向けてくるからね』

　【管理者】は身を引こうとする。視線の先には、銃口が映りこむ。

　しかし、この存在に恐怖というものはないのか、薄ら笑いを浮かべていて気味も悪くあった。

『心配しなくても、ボクはお暇する。彼女の選んだ選択だ。ボクはどちらでもいいからね……』

「……」

　そうは言うも、魔銃使いの警戒ある敵視の視線は変わらない。

『そう怖い顔はしないでくれよ。……しかたない。ボクは帰(・)る(・)よ』

「消える前に聞いておくが……、お前は何者なんだよ？」

『あはっ。あの魔女と同じことを聞く。……教えてもいいけど、キミたちはボクの存在を戻った後覚えていないだろうよ？　覚えてもらっていても、面倒だからね』

「……」

『また、此処で待っているよ。…………彼らと共に……――終焉の日を』

　そう言い残して、その未知の存在は白の空間にへと消えてゆく。

　まるで、これが本当の終焉ではなかったような言い分。

　それを負い目とすら感じたのか、エリーはクロトにぶつかるように抱き着く。

「……っ。クロトさん。私……本当に戻って……いいんですか？」

「何度も言わせるな。……俺がいいって、言ってるだろうが」

「…………好きで、いいんですか？」

「いい。嫌いでないなら、……俺も……お前のことが――好き……だからな」

　消えないでほしい。

　小さな身を抱き返し、二人の姿は白にへと呑まれその場から消えてゆく。