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「扉の先」

　少年の意思は固くあった。

　それはこの状況を肯定すること。それが一番だと決めつけ、この状況を維持しようとしている。

　しかし、その考えにも迷いがあるはずだ。

　強く断言できない発言。肯定の裏にあるものを隠している様にしか見えない。

　隠しているのは――本音だ。　

　エリーでもそれはよく理解できた。

　今も少年は言いたい言葉を詰まらせて混乱してしまっている。

　少年を追い詰めているのは、この現状でしかない。

　いくら黙示を強要されたとしても、黙り続ける事はできない。

「……最初の音。本当はその鎖を外そうとしてたんじゃないんですか？」

　動揺した少年は後ろめたいのか目を逸らす。

「どうして繋がれているんですか？」

　図星を突かれた少年は黙り込んでしまった。

　目を泳がせ、なんと答えていいか、この話題から話を逸らしたいのか。とにかく言葉を必死に考えているのだろう。

　何が適切かわからず、焦るあまりに少年はありのままを答えてしまう。

「……っ、母さんが……。母さんが、俺をこの部屋から出さないように……してるんだ……。外は危ないから……。俺が怪我したら、母さんが…………」

　母親の愛情。大切な我が子のためなら他者を傷つける事もあるだろう。

　だが、その最愛の子を閉じ込める事には納得がいかない。

「でも、外したいんですよね？　出たいんですよね？　……だったら、私がその人に会って話をしますっ」

　事の原因である母親が少年を束縛しているのなら、母親をどうにかすれば解決する。

　エリーはまっすぐ扉に向き直って迷いなく部屋を出ようとした。

　この行動は、少年にこれまで以上の衝撃を与えた。

「――なっ！？　何言ってるんだよアンタ！！」

　勢いよく少年はエリーの足にしがみつく。

　それはエリーの行動を阻んだ。

「頼むからやめてくれ！　……そんな事したら……母さんが……母さんが……っ」

「危険かもしれませんけど、こんなのやっぱりおかしいですっ。クロトさんは出たくないんですか？」

「――それでもやめてくれ！！！」

　この部屋から出る。そのために枷を壊そうとしていた。

　自由を望むからこそ、そう行動していたはずだ。それに間違いはないはず。

　にも関わらず、少年はその結果を拒んでいる。

　強く拒否されたことで、エリーは考えに躊躇が生じてしまった。

「……クロトさん」

　ただ言葉が強かっただけではない。

　しがみつく少年は、震えた身で……泣いていたのだ。

「頼むから……っ。母さんをこれ以上……壊さないでくれ……。母さんは、俺のために頑張ってるんだ。全部……俺のために…………っ。俺がいなくなったら、母さんが……悲しむ。……だから」

　嘘は感じられない。

　出たいという気持ちも本物で。母親を悲しませたくないというのも本物で。

　複雑に絡んだ想いが、少年の自由を奪ってしまっている。

　空気が重い。まるで見えない鎖が部屋を覆い、空間を重く閉ざしている様に、エリーは感じた。

「母さんは悪くないっ。俺がいれば母さんは悲しまなくてすむ。母さんは一人で俺のために頑張ってるんだ。これ以上、この事に関わらないでくれ……」

　今。この現状での少年のエリーに求める願いは、関わらない事だ。

　部外者なのはわかっている。ただ納得がいかず、無理にこの問題を解決しようとしてしまっていた事に気づけば、これ以上は野暮でしかなく、身を退く事を考える。

　少年がそれを強く望むなら、エリーに残されるのはこの夢を終わらせることだけとなる。

「……わかり、ました。すいませんね。余計な事をしてしまって」

　その気がなるなれば、少年はしがみつくことを辞めて足を解放する。

　エリーも扉に向かう事をやめ、最初に少年にへと向き直り、しゃがみ込む。

「だから、泣かないでください。クロトさんは、とてもお母さん想いなんですね。すごいです」

「……俺は」

「いいんです。それ以上言うのは、クロトさんも辛いでしょうから」

「…………ごめん」

　慰める最中、少年は小さく、呟くように謝る。

　謝る必要などない。少年はなにも悪くないのだ。

　本当におかしいのは、この現状を作り出した者にある。

　その答えにたどり着くも、関わらないと決めた以上はエリーにもどうすることができない。

　この件に関わらず悪夢を終わらせることができるのか。その事に思考を集中させていた。

　それが、自身の危機に気づくことを遅らせる事となるなど、考えもせずに。

　考えに耽っていたエリーの思考が、咄嗟に真っ白になる。

　なんの事象がそうさせたのか。

　刹那の間に、エリーは事の状況を確認する。見た事。聞いた事。何があったのかが。ようやく頭が追いつき、把握した時に呼吸を乱すほどに心拍数が上昇していた。

　少年がエリーを自分から突き放したのだ。

　それは拒絶とは違う。その場からエリーを逃がすために、少年は自分にある力と、考える暇よりも体を勢いよく動かし、強く突き放す。

　エリーのいた場所。床には強く振り下ろされた鈍器が目に入る。

　柄が長くある金槌だ。それを振り下ろした者に、自然と視界が動いてしまう。

　案の定というのか。なんとなく察しは見るまでもなく付いていた。それでも、認める事は即座とは言えない。

　体格は大きく、大人のモノだ。そして、整いきってない乱れた髪を垂れ流し、その者はゆっくりとエリーに向く。

　――クロトの母親だ。

　まるで……。いや。正にエリーを殺そうとしていた様子。にも関わらず、母親の目に躊躇いはなくあった。

　不思議と、前回の最後が脳裏をよぎる。

　エリーは頭部に受けた衝撃を思い出し、不意に手を当てた。

　前に扉の前で自分を襲ったのは、間違いなくこの母親だ。

　そんな光景を目の当たりにした少年ですら、疑いたくなる目で身を固めてしまう。

　唸るような息遣いで母親は鈍器を振り上げてゆく。

　エリーは呆然とその間を許し、ただ見上げる事しかできない。

　次にその鈍器が振り下ろされる先は、自分だとわかっていても。

　上がり切った腕。落とされるのは間近。

　数秒も経たぬうちに、鈍器の先端が下に傾いた。

「――母さん！！」

　振り下ろされる直前。少年の声でエリーは我に返る。

　エリーを殺そうとした母親に少年は押す勢いでぶつかり、しがみつく。

「なんでもないっ。俺は何もされてない！　だからこんな事しなくていいんだ！」

「……っ。悪い虫が……いるの。虫は消さないと……。奪わせない。二度と私から大切なものを……っ」

「大丈夫だから！　俺は此処にいるから！　ちゃんと母さんと一緒にいるから！！」

　言葉を投げるも、母親の目がエリーから全く離れない。

　おそらく説得も無意味だ。この間もすぐに終わり、凶器が振り下ろされる。

　少年はそれを理解したのか、今度はエリーに向け声をはる。

「今の内に帰るんだ！　――早く！！」

　その言葉にエリーは解放された扉を見る。

　今なら扉から外に出る事ができる。

　このまま殺されるわけにもいかない。エリーは足に力を入れ、真っ先に扉を目指して駆け出した。

　逃げる背後から迫る死の恐怖。無意識に後ろを振り向きそうになるが、エリーは止まることなく進む。

　扉を抜けると同時。頭部を鈍器の風圧がかすめ、エリーは難を逃れ無事にその場から脱出した。

　何とか逃れた事にエリーは安堵から絶えた呼吸を取る。

　しかし、現状に絶望に似た感覚を得て、絶句した。

　一度も出た事がなかった扉の先。そこにあるのは――ふ(・)り(・)だ(・)し(・)でしかない。

　新たな進展があるかと思いきや、進んだ先は一寸の闇。背後には悪夢へ続く扉があった。

「……なん、で？」

　クロトの悪夢。それはあの部屋で終わっていた。

　他に何もない。あの空間のみがクロトを閉じ込める悪夢でしかない。

　その事実は、エリーの絶望感を刺激し、追い詰めてゆく。