厄災の姫と魔銃使い：リメイク

第六部 五章 「起点」

「リスタート」

　途端に、少女は人肌の体温を感じ、星の瞳を開く。

　急な違和感。まるで先ほどまで体温が失われていたかのような感覚だ。

　突然息を吹き返したかのように、エリーは身を起こし、朧げな様で状況を確認する。

「……っ、いったい……なにが？」

　そこは常世の闇。先ほどまでいた部屋はなく、ただ一色の黒だけが広がっていた。

　何かを切っ掛けに戻ってきてしまったのか。記憶を探ろうとするも、部屋を出ようとしたところで記憶が完全に途切れている。

　ただ、何(・)か(・)に(・)襲(・)わ(・)れ(・)た(・)。という結論が強く頭に根付いている。

　その結論が確かなら、誰に、何のために襲われたのか。

　一人無音で考えるも進展はない。考える事をやめ、エリーは身を起こした。

「…………戻ってきたのかな？」

　目が覚めても現実とは思えない空間。

　未だクロトの夢の中か、はたまた追い出されてしまったのか。

　悩む頭とは裏腹に、エリーは手を前にへと進めた。

　脳内ではクロトの姿がよぎり、求めてしまったのだろう。自然と扉が目の前にへと現れた。

　しかし、以前とは異なっている。

　うっすらと見えていたはずの鎖が、今度ははっきりと視界に入ってくる。

　認識した時、胸の奥を締め付ける感覚に心許ない。

　入る事を躊躇い、一歩後退りもしてしまった。

「なんで……。さっきよりも……酷い……」

　鎖だけではなかった。扉に刻まれた爪痕のような傷。藻掻いた様と、その時の苦痛を錯覚させる。

　此処が引き際か。一度戻り、気持ちを落ち着かせる必要があるやもしれない。

　そう決めようとした。……はずだった。

「……っ」

　無意識に、また体が勝手に動いてしまった。

　氷のように冷たいドアノブをエリーは強く握りしめていた。

　ハッとして、エリーから迷いが薄れてゆく。

「そうだ……。クロトさんがいるなら、行かないと……っ。クロトさんだって、……そうしてくれたんだからっ」

　強くドアノブを引いて、鎖の音を響かせながら扉を開け放ち、躊躇なく飛び込んだ。

　勢い出した一歩が扉の奥に踏み入る。

　その途端、脳に電流が流れ込む。

　急速に流れ込んでくるのは、あの部屋での少年の記憶か。

　読書しかすることがなく、寂しげな光景。

　母親を想い、不安にさせないように接する光景。

　その裏で裏切るような、枷を壊そうとする光景。

　そして、血にまみれた人殺しの光景。

　感情が雑音の嵐となって荒ぶる。

　苦痛。悲痛。憎悪。それでもそれらを押し殺し、誰かのためにあろうとし、軋む感情が何度も何度も周る、繰り返される。

　何度も繰り返される悪夢。これがクロトの悪夢なのかと、教え込まれた時、我に返ったエリーは永遠と感じた刹那から解き放たれた。

　目を見開き、苦しさに呼吸を忘れていたほど。突然の静寂に包まれた途端戸惑いにへたり込んでいたなど、気づく事に相当後れを取ってしまう。

「――アンタ、誰だ？」

　問われて、エリーは今更少年(クロト)の目に意識がハッキリと戻る。

　驚くエリーを、少年は首を傾げて不思議そうにしていた。

　周りは薄暗い本の並ぶあの部屋だ。

　戻ってきた。クロトの悪夢の中にへと。

　落ち着いた少年の顔を見ると、何処か心が安らぎ落ち着かされる。　

　また会えたことにホッとしたのか、エリーは腕を伸ばし、少年をそっと抱きしめた。

「よかったぁ……。クロトさん」

　この場に再び訪れる確証などなかった。我武者羅に、ただクロトだけを求め、また再会を果たす。

　エリーは安心するも、少年は顔を赤らめ狼狽。エリーを力いっぱい押しのけて距離を取った。

「なっ！？　なにすんだよアンタ！？　いきなり……っ、抱くんじゃねーよ！」

　拒絶された事に心が痛む。唐突なものだったやもしれんが、わずかに星の瞳は涙に潤んだ。

「そ、そんな、驚かなくても…………。クロトさん」

「人の部屋に無断で入って、いきなりそんな事されたら誰だって驚くっての！！　つーか、なんで俺の名前知ってんだよ！？」

　エリーはパチっと瞬きをする。

「……え？　クロトさん。私の事……覚えてないんですか？」

　最初も、「誰？」という質問をしていた。

　この少年には以前過ごした時間を覚えていないのか、まるで初対面の様である。

　困惑するも、先ほどの光景に不思議と納得がいった。

　――ひょっとして、この子も何度も繰り返してる？

　何度も繰り返される悪夢。エリーと過ごした時間も、繰り返す事で消えてしまっているのなら、記憶がないのも理解できる。

　本来エリーはこの悪夢にいない存在。エリーにとってはそうでなくても、少年にとっては初対面なのだ。

「そ、その……、なんと説明すればいいか」

　最初はこれで酷く警戒されたものだ。

　二度も同じようなへまを踏まぬ様にと、エリーはすぐに納得してもらえるように良案を考える。

　だが、そう簡単に思い浮かぶことがなく、つい長く考えてしまう事に……。

　そう時間が過ぎてゆくと……

「――ひゃっ！？　ク、クロトさん！？」

　へたり込んでいたままのエリー。いつまでも悩んでいれば、そんな少女のスカートを少年が掴み上げていた。

　露出した足を少年はまじまじと見つめ、しばらくしてパッと手を放した。

　いったい何故その様な行動をとったのか。今度はエリーが顔を真っ赤にして狼狽に固まってしまう。

「……足はあった。幽霊じゃない……よな？」

「はわわわわっ。それでも急に女の子のスカートをめくるのは、どど、どうかと思います！！」

　これには女子として反論すべきことがある。

　エリーの慌てように、少年はキョトンとしていたが、途端に息を吹き出し笑い始めた。

「ははっ、確かに。でもそっちだって勝手にやったんだから、お互いさまって事で。変な奴ぅ、それに変な目」

　無邪気な笑み。思わず慌てふためいていたのが吹き飛ぶようなものだ。

　少年は警戒を解いてくれた。一歩前進と考え、エリーは当初の目的をもう一度振り返る。

　エリーはクロト本人を見極めなければならない。

　この少年こそがクロトなのか。それとも他にいるのか。

　時間を無駄に過ごせば、また先ほどの様に追い出される恐れがある。

　例え追い出されても、何度でもこの地に戻り、そしてクロトを見つけ出す。

　現実のクロトを起こすために。この徐々に歪んでゆく世界に、何度でも戻る決意を胸に刻みつけた。