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「最初の黒星」

　エリーは、ふと上を見上げた。

　頭に響くような第三者である少女の声を探す様に、部屋中を見渡す。

　魔銃使いも同様、上を見上げていた。

　しかし、声はするも姿が見えない。

　実際この場にはいないのか、魔女の声は不思議と響くもの。

『本当に偉いわクロト。あれから更に強く成長してくれて、私は嬉しいわ』

　褒める言葉に、魔銃使いは苛立ちを舌打ちで表現した。

『御託はいい……。とっとと俺の呪いを解けっ。今すぐだ！』

　クロトの望みはエリーと繋がっている呪いを解く事だ。エリーもそれを知っている。

　この場での呪いとはその事だろう。

　だが、今でもその呪いは続いている。なら、この場でそれが解除されることはなかったのだろう。

　すぐに魔女は不思議そうに返答した。

『あら。何を言っているのクロト？　――貴方の役(・)目(・)はこれからなのよ？』

　……と。案の定、解除しないと遠まわしに言った。

『ハアッ！？　どういう事だよ！』

　魔銃使いにとって、これは約束を違えられたような感覚なのだろう。

　この場に来れば、呪いは解けるという算段が崩される。　

　魔女は、少々小馬鹿にしたように、くすくすと笑いだし続ける。

『私にはその子が必要なの。今貴方の目の前にいる子がね』

　疑問を浮かべ、魔銃使いは再度少女に目を向ける。

　現状など全く届いていない少女は、ただ頭を抱えて母の死を受け入れられず、身をガタガタと震わせている。

　この会話すら聞こえていないだろう。

『その子を貴方にお願いしたいの。……あ。殺しちゃダメよ？　そんな事したら自滅すると思っておきなさい』

『……何が、言いたいっ』

　魔銃を握る手に手からは入る。

　爆発しそうな怒りをなんとか堪える魔銃使い。普段の短気なら、すぐに耐えきれなくなるのも時間の問題だ。

『だから。貴方にはその子を守ってほしいの。頑張っている貴方なら、きっとできるわ』

　期待感あふれる言葉を送る魔女。

　それに魔銃使いは構えていた魔銃を振るう。

『――ふざけるな！！』

　当然の反応。クロトは誰かを守るという事を嫌っている。

　呪いも解除されず、更なる魔女からの要求に応じる。それに怒り散らした。

　提案を曲げることなく、魔女は更に言い聞かせる。

『それが貴方の役目よ、クロト。時が来るまでその子を守り通したら、貴方の望み通り呪いを解いてあげる』

『なんで俺が……っ、こんなガキを……！』

　忌々しく、魔銃使いは少女を睨みつける。

　それには恨みすら感じられた。

　憎悪で今にも殺してしまいそうな様子に緊張が走る。

『今すぐ出てこいっ。でないと……、このガキを殺す！！』

　少女の死は魔女にとって不利益ならと、感情任せに魔銃使いは手を出そうとする。　

　指先が触れようとした瞬間。少女がビクリと反応し…………

　いったい何が起きたのか、エリーにはわからなかった。

　空間を揺るがす大規模なノイズ。刹那の一瞬に起きた途端、少女を中心に虚空は亀裂を走らせ、見えない衝撃が魔銃使いを弾き飛ばした。

『――ッ！？』

　壁に身を打ちつけられた魔銃使いが床に這いつくばる。

『なん……だっ！？　何が起きたっ』

　魔銃使いは、まるで少女に拒絶されたようにもあった。

　錯乱していた少女は、途端に勢いを増して泣き出していた。

　歯止めの聞かなくなった感情を溢れさせ、拭っても足りないほどの涙がこぼれてゆく。

『……ついに姿を現すのね。……災厄の星』

　魔女は嬉しそうに呟く。

　この時を待っていたと、そう言っているようだ。　

　そんな考えなどしっかりエリーの頭には入らない。最も目を引くのは少女だ。

　その溢れ続ける感情は、涙と言葉になって表に出る。

『……こんなの……嘘。全部……嘘ぉっ』

　少女は、否定した。

　否定し続けて。

『やだぁ！！！　みんな……っ、みんな、嘘ばっかり！！』

　否定しか、できなくて。

『――嘘つき！！　なんで、……なんで、みんな、私に嘘ばっかりなの！？　私、何もしてない！　何も悪い事してない！！　なのにぃ……っ、なんでぇっ』

　否定することで、自分の無実を証明したくて。

『みんな酷い！　みんなが私を悪く見る！　みんなの方が……怖いのに、……私ばっかり』

　他者の自分を見る目がずっと嫌で。多くの者が自分を蔑んで、忌み嫌って。

　そんな世界が嫌いで。

『……っ、いらない。……こんな、嘘ばっかり、いらないっ』

　積もり積もった恐怖と憎悪で、世界を否定して。

　……だから、こう思ってしまったんだ。

『――――全部いらない！！　こんな嘘全部……いらない！！！』

　世界を…………、壊してしまいたくなった。

　これが、少し前の自分が放った言葉だと、認めるのには時間がかかった。　

　単なる、少女の思ってしまった事。

　全てに嫌気がさして。否定したくなって。何もかもが嘘であると願って……。

　その時、少女は願ってしまったのだろう。

　あの時。エリーがヴァイスレットで願いを告げてしまった、黒星にへと。

　空間が軋み、亀裂からは外の炎が漏れ出して部屋を覆ってゆく。

　咄嗟の混乱紛れに周囲の魔道装置は稼働を開始し唸りだす。

『そう……。それが私の望む貴方の願い。こんな世界なんて、いらないわよね』

　囁く魔女は少女の悲劇の願いを肯定する。

『ほら、クロト。早くしないと貴方もその子の力に壊されてしまうわよ？　外はもうすごい事になってるんだから』

『……魔女っ。貴様！！』

『また会いましょう、クロト。……私の愛おしい子』

『――くそ！』

　炎など気にも留めず、魔銃使いは駆け出す。

　唯一の魔女の手がかりである少女を見失わないため、その身を掴み取ろうとした。

　が、結果は届かなかった。

　それから一月後。魔銃使いと少女は再会を果たす。

　今まで見てきた少女の過去を忘れた、今の自分と……。