厄災の姫と魔銃使い：リメイク

第六部 一章「闇の声」

「星への嫌悪」

『ぁあ……っ、あぁあああっ』

　少女の泣声がエリーの聴覚を貫く。

　またしても光景が変わり、今度は少し狭く、暗い空間にいた。

　酷く泣く少女は母親に大事そうに抱えられている。母親も落ち着かせようと、少々焦った様子でいた。

『エリシア。……大丈夫、大丈夫だからっ』

　何度もそう言って安心感を与える。

　その近くには、一人の青年に取り押さえられた不気味な老婆が床に横たわって、険しい顔を少女に向けている。

『呪いの星っ。終焉をもたらす厄災の子供……っ。いずれその星は世界を終わらせる災厄を起こす！　忌むべき存在！　消さねば……、消さねばぁ！！　呪いの黒星を！！』

『おとなしくするんだ！　王妃様の前だぞ！！』

　取り乱した様子の老婆は体と声に力を入れ、少女を忌み嫌う。

　この場に立ち会った老婆は占星術を生業としており、少女の呪いの解決に役立てばとこの場に招かれていた。

　しかし、結果は見ての通りだ。

　何を観てしまったのか、老婆は普段抱かないであろう使命感ある殺意を抱き、手にする銀のナイフを少女に突き立てようとした。

　なんとかそれを食い止めたのは、今も老婆を押さえる青年のおかげである。

　まだ若い青年は、意外なまでの力を押さえつけるのに手一杯だ。

『王妃様っ。姫様は無事ですか？　何処かお怪我は……！？』

『ええ、大丈夫よ……。仕事中に無理を言ってごめんなさいね』

　青年は城で呪いの解除を研究する者だった。

　顔はよく見えないが、元は穏やかそうな性格にも思える。

　それに、少女に敵意などない珍しい存在でもあった。

　ようやく力尽きてきたのか、老婆はぐったりと息を荒げてしまう。弱まった隙に、青年は老婆のナイフを奪う。

『……っ、この者はどうしますか？』

　青年はナイフを握りしめている。老婆に嫌悪を向けている様。それは答えしだいで老婆を殺す様にも見えた。

　母親は苦い表情で、首をゆっくりと横に振る。

『殺しはしないであげて。……私が彼女を呼んでしまったのが原因なのだから』

『では、記憶の方をどうにかいたしましょうか……？』

『……』

　母親は返答に時間をかけた。

　やむを得ず。渋々とした様子で、微かに頷いたようにも見える。

　その様はうっすらと靄の様に闇がかかり、視界が暗転してしまった。

　これまでに、幾らかの過去が視界にへと訪れた。

　どれもこれも、自分という過去の少女を蔑む者たちの姿がある。

　目に見えるだけでなく、陰で噂するようにする者も。

　それが、自分に向けられていたものだったのだと、事実を突きつけられる。

　中には殺害しようとした者の姿も。

　……だが、エリーは深い絶望を刻み込まれた、というよりは、呆然と光景を眺め、聞いていただけに留まっていた。

　以前のヴァイスレットの時よりも、妙に落ち着いてしまっている。

　ヴァイスレットの経験があってこそか、エリーはこの過去に対応できているのか。本人にはそういった感覚はない。

　ただ、受け止めるしかない状況なのだろう。

　どんな悲惨なものでも、逃げる事が出来ずに受け止めるのみを強いられている。

　エリーは暗転した空間で、忘れた記憶を胸にそっとしまい込む。

「……なんでだろう。自分の事なのに……、忘れていた事なのに……。どうして、こんなに心に穴が開いたような気持になるんだろう？」

　他人事ではないのに、不思議と他人事にすらも感じてしまう。

　見えていた少女は、紛れもなく過去の自分だというのに、それを他人と見てしまう感覚がわずかにもあった。

　忘れていた姿とはいえ、その自分とは全く違う様子が自分と思えないのかもしれない。

　しかし、どう思っても結局は自分である。

『今日、姫様の世話役をしていた子が、次の日にはやめてしまったそうよ？　3日ももたなかったわね』

『陛下たちに悪気があるとは思えないけど。やっぱり、このままじゃ……』

『しっ！　他の人に聞かれたらなんて言われるか……っ』

『とにかく、この話はやめにしましょう。……いいわね？』

『……まったく。陛下たちは何を考えているのかっ。いずれ他国の怒りをかうぞ！』

『落ち着いてください大臣殿。城内で声が大きいです……っ』

『兵風情が。……しかし、どうしたものか。やはり元凶をどうにかせねばならんな』

『……っ！？　ま、まさか……、陛下たちを裏切り、姫様を……！？』

『私自ら姫を殺すわけないだろう。……最も警戒の目を向けているのはレガルだ。ならば、レガルと内通し……暗殺者を忍び込ませる。後は野蛮なそいつらが解決してくれるだろう。呪いの解除など、待っているだけで寿命が縮むっ』

　暗い周囲では、おぼろげな人影が何度も通り過ぎてゆく。

　恐れを抱きながら、何処かへ逃げ出そうと勤しむ姿や、よくない事を目論んでいる暗躍の影。

　交差するそれらは過去に聞いたものなのか、それとも憶測が生み出した幻想だったのか。

　今のエリーに、その真実を知るすべはない。だが、前者なのではという思いが勝ってはいた。

　自分を親しく思う人物など、数人程度でしかなく。声の持ち主はどれもそれから外れてしまっている。

　そんな蔑みの声に耳を塞ぐ事すら忘れるほど呆けていれば、聞き慣れた声が我を呼び覚ます。

『……何処にいるんだ。…………厄災の――』

　その声は周囲と同じ朧気であるも、何処か歪であり違和感すら感じられる。

　だが、その声に意識は引き寄せられエリーは反応して探す。

「……クロト、さん？」

　離れてからどれだけ時間が経っただろうか。

　長く会っていない気すらあり、クロトの声には敏感になってしまったのか、エリーは何度でも周囲を見渡す。

　空間は冷たい暗闇で、朧げな人影の群れにエリーは立っていた。

　一人はぐれてしまったかの様。エリーは人影の群れの中にあると思われるクロトの姿を探す。

　星の瞳を彷徨わせ、一秒でも早く魔銃使いの姿を視界におさめたかった。

　しばらく探すも姿は見えず、諦めかけた時、カチャリと、銃を構えた音が鮮明に響く。

　刹那。人混みは静止し、静寂にエリーは汗を浮かべる。

　音は背後から聞こえた。クロトなら振り向くべきなのだろうが、その気にはなれない。

　明らかに後ろにいると思われるクロトの存在。しかし、構えられた銃はエリーの頭に突き付ける形にある。

　それを察して、エリーは息を飲む。

　この場で【厄災の姫】に嫌悪を向ける者がいるとすれば、それは彼(・)もまた、その内の一人である。

『――お前のせいで』

　以前にも聞いたことのあるセリフ。

　他の声よりも、クロトから発せられたものは重みが違ってしまう。

　【厄災の姫】を責めた言葉。それはクロトに負担をかけてしまっているという事。エリーはその言葉を深く受け止め、静かに深呼吸をすると同時に、目を伏せる。

　直後、銃声が暗闇で響く。