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「後悔」

「……話……？」

　ある程度、落ち着きを取り戻したニーズヘッグは徐々にその身を起こす。

　しかし、先ほどまでの行動力は出せないだろう。

「さっきからの言い分からして……、姫君は俺に同意したってわけじゃなさそうだな。……姫君はものわかりがいいって思ってるんだがなぁ」

「とりあえず、姫の事情には付き合ってやる。愚か者が余計な事をするようなら、こちらもそれ相応の事はさせてもらう。……良いな？　姫」

　確認に、エリーはゴクリと息を呑み、頷こうとした。

「ちなみに姫君。さっきも言ったが、フレズベルグが持ってる魔銃にはクロトの呪いと同じ【不死殺しの弾】が入っている。この体に当たればその場でクロトと俺は終わる」

　釘を刺され、頷こうとしたエリーは一瞬躊躇う。

　フレズベルグも否定はしない。もう一度「余計な事を……」と小声で呟いた。

「……フレズベルグさん、できればそれだけはやめてください」

「断る。姫もこの様な行動をとったのだ。それくらいは覚悟してもらう」

　責任。その重荷がある事を思い知らされる。

　ここから導き出される結果は、エリーにとっても確実な成功はない。

　失敗の手前で、フレズベルグはその引き金を引くことだろう。

「……わかりました」

　エリーは了承した。

　そして――

「――もしもクロトさんが助からないのなら、私も一緒に死にますっ」

　エリーの宣言。それは衝撃的なものでしかない。

　クロトに呪いがあり、エリーが死ねば発動するもの。しかし、エリーにその呪いは繋がりというトリガーのみ。

　クロトがどのような事になろうと、エリーが死ぬことはない。

　にもかかわらず、エリーは自らその命を断つと言い放った。

「な……っ！？　そんなふざけた事が、できるわけ……っ」

　フレズベルグにとってはただの虚言としか受け止められない。

　強く言い放っても、命ある生き物として……。ましてや、まだ幼いエリーにその決意があるとは思えない。

　表情はもしもの結果と今の言葉に、恐怖を滲ませて表情を強ばらせている。

　口先だけのでまかせ。【不死殺しの弾】を使わせないためだけの嘘。

　だが、その傍らにいたニーズヘッグはその言葉の意に重みを感じた。

　――いや……、姫君は本気だ。

　確信などない。ただ、ニーズヘッグはそう感じ取った。

　最悪の結末の後に、少女はその命を断つ。そんな未来が脳裏をよぎってしまう。

　そう実行するだろう人(・)間(・)を……炎蛇は知っている。

「私は……、本気です！！」

「愚か者の言葉などっ。……やはり、これ以上は――」

　交渉決裂か。フレズベルグはこの計画を中断しようと、前に出る。

　エリーを連れ、この場から去る。それが最も最善の策と動く。

　月明かりのみの夜闇の空間で、その刹那、フレズベルグの視界に火花がチラついた。

　フレズベルグの道を阻むように、細かな灯火はしだいに大きく広がり、炎となって視界を覆った。

「――ッ！？」

　溢れた熱。瞬時に炎は炎蛇の皮衣となりフレズベルグをはね除ける。

　下がったフレズベルグが次に見たのは、繭の様に存在する羽衣の檻。

　その中には、ニーズヘッグとエリーのみが残された。

　突然の事でエリーは狼狽に周囲に気を取られる。　

　熱のある炎に覆われ、正に炎の檻。

　渦巻く炎は外と内の音を断ちきり、ゴォゴォと燃える中……蛇は少女を組み敷く。

　襲われた事に、エリーは気付くのが遅れ、呆気に取られて炎蛇を見ていた。

　気付いた頃には恐怖をするはずだった。だが、エリーは恐怖心よりも、見上げた覆い被さる者の表情に意識を奪われる。

　滴り落ちる汗。苦悶の表情。

　先ほどでこういった行為が導く結果。ニーズヘッグが力を行使する事。それは途方も無い苦しみを己に下す事となる。

　それは本人がわかりきっているはずだというのに、ニーズヘッグは再度フレズベルグに抗い、力を使った。

　呼吸など定まらず、苦悶の中、炎蛇はその金の瞳を細める。

「……ほん……っとに、わかんねぇ……っ。こんな人間に、いったい何の価値が……あるっ。死ぬほどの価値が、コイツ(クロト)にあるのかよ！？」

　エリーにとっての、クロトの価値。

　ただ助けるだけでなく、エリーは死すら選ぶほど。

　それがこの悪魔には理解できなかったのだ。

　理解できないだけではない。

　エリーは胸の奥に響くその言葉に、衝撃を受ける。

「俺から見ても、コイツは人間として最悪だっ。他者を使えるか……使えないか……っ。ほんの少しの優しさすら、ゴミ同然としか思えない……、こんな奴に、何の価値かある！？　死んでいいなら……俺に姫君をくれよ…………」

　まただ。

　あ(・)の(・)時(・)と同じ……。

　泣いてしまいそうな声で。炎は熱いのに……悲しそうで。縋るように何かを求めている。

「俺を救ってくれよ……。俺だって、姫君が必要なんだよ……」

　そっ、と……。細い首に手が伸びる。

　この炎の中、どれだけ叫ぼうと外には届かないだろう。助けは来ない。

　それなのに、エリーには絶望というモノがない。

　目の前の悪魔は……助けを求めているのだから。

「姫君なら助けてくれるだろ……？　俺なんかでも……」

　求めるその声には、エリーも手を差し伸べたい。

　樹海でも、卑劣な行動の中でも。……ずっとこの蛇は救いを求めていた。

　指が力を込め、呼吸を止められる前に。――少女は蛇の頬に指を這わせる。

「……泣いて……いるんですか？」

「……っ！？」

「あの時も……泣いてましたよね？　……本当に、その願いなんかで貴方は……幸せになれるんですか？」

　ニーズヘッグから涙は零れていない。

　刹那、炎蛇は表情をひきつらせ、エリーの言葉を否定しようとした。　

　しかし、開いた口からはその言葉を言えず……、かすれた過呼吸だけが出る。

　今の悪魔はエリーにとって恐怖対象ではない。

　目の前にいるのは、助けたくなるような……悲しい顔をする者だ。

　無意識に、慰めるように頭を撫でる。

　不思議と、喉に当たる手が震えている様にも感じる。

「私だって、貴方が救えるのなら……救ってあげたいですよ。……でも、私にはクロトさんとの約束がありますから」

「……約……束」

「私はクロトさんの願いが叶うまで……一緒にいると約束しました。だから、私は死ぬわけにはいかない。クロトさんがいなくなるのなら、私はクロトさんとした約束が……できなくなってしまう。価値なんて……難しい事、私はわかりません。でも、こう思う事が価値なら、ちゃんとクロトさんにも価値はあります」

「わかん……ねぇよ……っ。姫君は……道具として見られてるんだぞ？　それで姫君は満足なのかよ！？」

「それで、クロトさんと一緒にいれるなら……私はいいですよ」

　同意のもと。エリーはクロトにどう思われているかなど、自分がよく理解している。

　その関係に意義などない。

「だから、私は貴方にも……助けてほしいんです。……クロトさんに、協力してくれませんか？」

「……は？」

「それが、私のお願いで、大事なお話です。お願いします」

「ふざ……っ。そんな、都合のいい話……認められるわけねぇだろっ！？　俺に、これまでの様に、いいように使われろって……そういう事なのかよ！？」

　それは炎蛇が最も許せない事だろう。

　彼の望みは、その環境から抜け出す事なのだから。

「俺になんのメリットがあんだよ！？　あんな奴に協力なんて……絶対に――」

　断るのは当然。

　見返りの無い願いに応えられるわけもなく。

　しかし、最大のメリットがその先にはあった。

「――その後は、私をどうしてもいいですから」

　最大のメリットに、ニーズヘッグは言葉を失う。

「クロトさんの願いが叶ったら……私は……いりませんから。そうしたら……いいですよね？」

　少女は後に、その身を捧げると口にする。

　自分から言いだした答え。自らその最後を望むが、なんと説得力のないことか。

　エリーは苦笑しつつも、その未来に……結果死ぬ事に、恐怖心を揺さぶられ涙をこぼしてしまう。

　本当は怖いのではないか。死が軽いものでないと知っているからこそ、人魔問わずその概念に一筋でも恐怖が存在してしまう。

　炎蛇が知る限りで、死の概念に怯えない存在が強く記憶に根付いてしまっている。

　それは透明な色。澱みと、汚れのない、無色透明。

　炎蛇は一つ、無色透明に求めていたモノがあった。

　それは、「死ぬのが怖い」という、たったそれだけの言葉だった。

　人外とすら思えるその存在。それをなんとか在り来たりな人間と認めたかったのだ。

　予想外で、行動の読めない……。こちらの思い通りにならない。　

「……俺がお前の事、忘れた事なんて一度もなかった」

　透明なのに、いつまでも記憶にこびり付く。クリアという人間の存在。

　忌々しくも、完全に捨てきる事ができなかった。

　記憶の片隅ではいつでも無色透明(クリア)がいた。

　生前と変わらない、規格外の生き物。

　それはただ、炎蛇を見ては無言を貫く。

　言葉は無くとも、その目はこちらの意を見透かしているかの様で、訴えている気もした。

　――こんな事しちゃいけないよ。ニーズヘッグくん。

　いつもの様に、弱い者いじめをしていると、恐れも知らずに説教してくる。

　ただ、訴える眼差しは強く叱るものではなく。そっと囁くようなもの。

　その目を見る事を躊躇ってきた。

　哀れむ様に見る目が不快だったわけじゃない。

　……その目が怖かったんだ。

　自分が間違っていると思われる事が。クリアにそれを教えられる事に、恐怖し続けてきた。

　……そうだ。本当はこれがどれだけ馬鹿な事かなど、わかりきっている。

　力があれば救われるか？　……救われない。

　ただ虚しく、そして後悔を重ねるだけだ。

　手に入れたかったのは力じゃない。あの時失った光だ。

　その手は種族関係なく差し伸べる。

　その手は非道を歩んだ者でも許し差し伸べる。

　初めて見た少女は、同じ光を持っていた。

　無色透明と称した人間の……、無明華の面影が少女にはあった。

　それに心惹かれ、求めてしまった。

　今度は二度と失わない。

　……そう思っていたというのに。

　失ったのは弱い自分のせいと戒め、強さを追求しようとした自分の意思が、どうしても全てを裏切ってしまう。

「……お前は、俺の後(・)悔(・)なんだよな」

　けして忘れてはいけない。

　己の弱さと、この間違いを気付かせるための後悔。

　長い年月、どれだけ過ぎようと消えることのない後悔。

　それが、今も存在し続けているクリアという、無色透明だ。

　言葉を投げかけ、ようやくその目と向き合う。

『……後悔なんかじゃないよ。私はクリアだもん』

「知ってる。……あーあ。何が大悪魔だ。……人間一人を屈服させられなくて。救えることもできなかった。……俺は強くない」

　自分の弱さを認めた。

　強者を気取っていた炎蛇は、自身を弱者と言い、呆れてしまう。

『ニーズヘッグくん。苦しかった？』

「……苦し……かった」

『辛かった？』

「…………辛、かった。俺さ……嘘は嫌いなんだよ。なのに、自分にさんざん嘘ついてきた。さんざん……、いっぱい、無駄に殺してきた……っ」

『うん。ニーズヘッグくん、優しいもんね。……そ(・)の(・)子(・)、ずっとニーズヘッグくんの事、止めようとしてくれてたんだよ？』

　ニーズヘッグの纏う羽衣。それを引く存在。

　深い意識の底で、今も尚眠り続ける体を共有しているクロト。

　それは意識無くとも、強く握りしめ離そうとせずにいた。

「……コイツは自分が死なねぇようにだよ」

『自分に正直なんだね。……会えたら、会ってみたかったな』

「やめとけ。撃たれるだけだぞ？」

『あはは。……それでも、会いたかった』

　クリアは変わらない。撃たれる事など気にもせず、彼女は笑って死の概念を吹き飛ばす。

　……いや。すり抜かせていくのだ。

　何年、何十年以来だろうか。ただの記憶にあるクリアだというのに、このような会話を交わしたのは。

　後悔に悩まされてきた苦痛が、今は受け入れたくなるほど。

「……なあ、クリア。もしも……、もう一度やり直す事ができるなら、――お前はそれを……すんなり受け入れてくれるか？」

　多くの罪を重ねてきた。

　多くの悲劇と恨みをかった。

　一人の存在を救えなかった……、己が許せない大きな罪があった。

　過去は変えられない。失ったものは戻ってこない。

　クリアは、うん、と頷く。

　ふと浮かべた笑みの表情。その頬を滴がつたい落ちる。

『――いいよ。私はニーズヘッグくんに、楽しくこれからもいてほしいから』

　それが、クリアの願いだった。

　向き合った後悔は、徐々にその姿を消して行く。

　まるで、美しく散る花の様に……。

　きっと、こうやって向き合うのはこれが最後なのだろう。

　消えゆく後悔(クリア)は溢れる涙に負けず、笑顔で炎蛇に言葉を送る。

『頑張れぇ。ニーズヘッグくん！』

　その応援する声は、炎蛇の意に染みるものだ。

　返答する言葉すら出ない。

　締め付けられる胸に、返す言葉が口にできず。みっともなく出てしまう涙を堪える事も容易にできない。

　――ずっと、謝りたかった。

　――ずっと、許してほしかった。

　――ずっと、告げたかった……。

　――今まで……ごめん。

　――守れなくて……弱くて……ごめん。

　――今度は絶対……嘘つかない。ちゃんと……お前が誇れる……最高の悪魔でいる。

　――お前に会えて……よかった……。

　――ありがとう……。そして…………さよならだ。俺の……後悔(無色透明)。

　炎蛇は気付く。その願いが間違っていることを……。

　後悔と向き合った炎蛇は、新たな未来を作り上げるも、脆くあった。

　――星の少女の消えゆく命が目の前にある。

　崩れそうな未来。足りないのは、もう一つとの向き合い。

　後悔を超え、今と向き合う事。

　【約束】があった。

　けして違えてはいけない、交わした大切な【約束】。

　繰り返してはならない、再び訪れようとする悲劇。

　悲劇を覆すは、――炎の魔銃使い。

「アイツは死を覚悟してお前を説得したんだろうが！　アイツが命をかけれて、俺ができないわけないだろうが！！」

　火花よ舞え。

　その最後の夜を終わらせる炎となって。

【厄災の姫と魔銃使い：リメイク】第四部　五章　「約束」