厄災の姫と魔銃使い：リメイク

第四部 三章 「無色の花」

「汚れた華（後編」

　クリアが目を覚ますと、そこは自分のベッドだった。

　長く眠り、気付けば次の日の朝。思わず目が丸くなって何度も瞬きをしてしまう。

「……あれ？　私、確か花畑で。…………それから」

　クリアは部屋の中を見渡す。

　片付けられていない実験器具。一日分書き忘れた日記。

　外から爽やかな朝日を室内に広げ、その日の始まりを物語る。

「ニーズヘッグくんが、送ってくれたのかな？　……んっ、ん～っ。なんだか体がかるーい。これもニーズヘッグくんのおかげだねっ。……なんで、そうなったんだっけ？」

　昨日のことを思い出そうとするも、爽快とした気分で忘れてしまう。

　体を伸ばしてベッドから飛び起きる。

「さてとっ。今日もニーズヘッグくんに会いに行こう！　きっとまたあそこで待ってくれてるよね」

　クリアは準備をする。

　まずは実験器具を片付け、書き忘れた日記には後で覚えていることを書くためしおりを挟む。

　起きた頃合いの時間にはいつもの様に妖精が家に来る。今日も同じだ。

「あっ、おはよう。昨日は寝込んじゃったみたいでごめんね。今日もニーズヘッグくんに会いに行こう」

　いつもの様に明るいクリアに、妖精は安堵する。

　出かける準備を進め、最後にカゴを手に取る。

　中身の確認。また採取するために開いてみると、中身は一昨日持って帰ってきた物が入ったまま。一部の花などが腐ってしまっていた。

「あっちゃ～、どうしよう。……洗ったら大丈夫かな？」

　ダメになった物は処分しなければならない。

　そうして手に取り、取り出すと――

　――ダメになってるね。まるでキミの様……。

　クリアの心臓が強く跳ねる。

　――出来損ない。欠陥品。……そんなキミはそれと一緒。早く処分しないと。

「……なに……言ってるの？　私は……」

　――何も知らなければよかったのに。その方が楽に終われたのに。

　――せめて苦しまないための慈悲だったのに。キミは知ってしまった。色をつけてしまった。

　――次に期待しないと。キミのは産まれた時から壊れていた。だから次。次はちゃんとしたのに期待しないと。

　声は、クリアを用済みという。

　いらないものと言い、目の前のいらぬ植物と一緒の様に扱う。

「……私は、違うよ？　なんで、そんなこと……言うの……？」

　――だって……。キミは――

　そこから先の言葉は遮られた。

　突然開け放たれた扉に、クリアは目を向ける。

　最初はニーズヘッグが迎えに来てくれたと、勘違いをしてしまった。

　扉の先には見覚えのない男たちが数人。許可も無く家の中に入ってきた。彼らの手には、物々しい様子で武器が握られていた。

「……誰？」

　クリアは首を傾けて男たちに問いかける。

　すると、男の一人が手斧をクリアに向け、急に大声を出した。

「お前が魔女かっ？」

「……え？」

「村の奴らから聞いてな、お前が悪魔を利用して村に仕返ししようとしてるってよ」

　いったいなんのことかと、クリアはまた首を傾けてしまう。

　身に覚えのないことを言われてもクリアは知らない。

「とぼける気か？」

「……とぼける、って。悪魔って、ニーズヘッグくんのこと？　村に仕返しする理由がないんだけど？」

　至極当然のことを言い返すも、それが聞き入れられるかは話が別だ。

「なんでもいいっ。その悪魔の居場所を教えろ！　俺たちはその悪魔を退治しにきたんだ！！」

「退治？　……ニーズヘッグくんを？」

　クリアは、考えた。

　目の前の男たちはニーズヘッグを退治すると言った。

　人間が魔族に刃を向けるのはよくあること。それはニーズヘッグも同じと判断し、彼らはそれを行おうとしている。

　……ニーズヘッグを退治。……ニーズヘッグを……殺す？

「おいっ。この女、妖精を連れてるぞっ」

「村の奴らが言ってた通り、やっぱり魔女かっ」

「……っ！　――逃げて！」

　クリアは妖精を手に掴み、窓から外へ放り逃がす。

「コイツッ、妖精を逃がしやがった！」

「きゃっ！」

　男の一人がクリアの腕を強引に引いて床に倒す。

　身をぶつけたクリアは痛みを感じつつ、ゆっくりと起きる。

　襲った男たちを見上げれば、斧の刃が目の前でギラつく。

「魔女が……っ、余計なことしやがって」

「……だって、いじめるつもりだったでしょ？　そんなの、可哀想だよっ」

「魔族に慈悲など、やっぱり魔女は人間の敵だなっ」

「早く例の悪魔の居場所を教えろ！」

　懲りずに聞き出そうとする。

　だいたいの居場所はわかっている。だが――

「――嫌よ」

　ハッキリと断言した。

　手斧が振り払われ、それはクリアの頭部を殴り付ける。

　強打され、酷い痛みが頭を襲う。

「……ぃ、たぁ」

　痛いで済んだのは不幸中の幸いかもしれない。

　刃が当てられていれば、死んでいただろう。

「もう一度言うぞ、魔女っ。お前の知っている悪魔の居場所を教えろ！！」

　痛む頭に怒声が追打ちをかける。

　しかし、クリアは唇を噛みしめ、痛みを堪えて更に強く言い放つ。

「嫌って……言ってるでしょうがっ。なんで友達に酷いことしようとする人に、言わなきゃいけないのよ！」

「……この、女っ。おい！　アレを持ってこい！」

　後方に控えていた仲間が、小袋から一つの小瓶を取り出す。

　蓋を開け、数人がかりで暴れるクリアを押さえてから、中の物を一気に口のなかにへと流し込んだ。

　味はしない。そう思った瞬間、クリアの咥内には酷い鉄の味が充満し、堪えきれず吐き出す。

　出てきたのは、大量の血だ。

「……っ、は、あっ。なに……これ……？」

　胸が苦しい。体も自由には動かない。

　体の奥から痛みが広がって、喉は焼けるようだ。

「毒だよ、毒っ。魔女でも効くもんなんだな。居場所を教えれば、解毒剤をやるよ」

　ぼやける視界で男たちは下卑た笑いで騒ぎ出す。

　もちろん、解毒剤など男たちは持っていない。最初っからクリアのことも殺すつもりでいたのだろう。

　魔女も人間にとっては、ただの害悪でしかないのだから。

　そのことを否定などしない。どうせ何を言っても無駄なのだから……。

「言っちまえよ。死にたくないだろう？」

　――早く処分しないと……。

　不意に、また声が聞こえてくる。

　自分を見下す男たちに紛れ、それは嬉しそうにこちらを見ているようだった。

　だが、同時に……悲しみも含んでいた。

　――そんな苦しみは、早く終わらせよう。

　――言えば、楽になるかもよ？

　それは、直ぐ死なせてくれる、という意味なのだろう。

　こんな苦しみから解放される。

　苦しいのは、クリアでも嫌だ。

「…………言わない……わよ」

「はあ？」

　死など、怖くない。苦しみなど、平気だ。

　友達に危険が及ぶくらいなら……。

「友達が危なくなるくらいなら……、今此処で言わないまま死ぬわよ！」

　強情と、クリアは自身の信念を貫いた。

　自分の死など怖くない。それよりもニーズヘッグを優先し、自ら死を選んだ。

　自分よりも、ニーズヘッグに何かあればと思えば。その方が……ずっと怖いから。

　最後の問いも答えずにいたクリアに、斧の刃が振り上げられる。

　クリアの死への道に、一瞬の遮りが訪れる。

　男の振り上げた腕が、突然切断され、床にへと落ちた。

　酷い絶叫と共に、大量の血が室内を汚す。

　その声が酷くうるさかったのか、更に刻まれ崩れ落ちる。

「……なに、してんだよ？」

　狼狽した他の男たち数人の頭部が覆われる。

　男たちの後にはニーズヘッグが静かな怒りを宿しながらいた。

　隣には妖精も一緒に。逃がした妖精は真っ先にニーズヘッグにこの事を伝えた。

　頭部を締め上げる炎蛇の皮衣。藻掻く人間はまともに喋ることなどできはしない。

　しかし、問いかけたニーズヘッグはずっとその返答を待っていた。

　誰も何も言わない。ただ呻くだけ。

「何してるって、言ってんだよ！！」

　怒声と共に、羽衣は熱を帯びて体を切断した。

　バラバラになった肉片と溢れる血液は炎にあぶられ、酷い悪臭と共に消し炭となる。

　初めて……ニーズヘッグは人間を殺した。それも、クリアの目の前でだ。

　しかし、今はそんなことはどうでもよかった。

「おい！　何された！？」

　弱るクリアに寄る。

　クリアは弱々しくも瞼を開き、炎蛇を見上げた。

「……ニーズヘッグくん？　えっと……毒、だっけ？」

　毒のせいか何が起きたのか全くわからない。

　周囲を確認して、それがようやくわかった。

「…………ダメ、だよ？　せっかく綺麗な羽衣、なのに」

　軽く、ニーズヘッグの羽衣を撫でる。

　ここまでのことをされて、何故まだそんなことが言えるのか。

「なんで……、なんで助けを自分で呼ばねぇんだよ！！」

「……なんで、て。ニーズヘッグくんが……あぶない、から……？」

「俺が人間如きにどうこうされると思ってんのかよ！」

「それに、呼んだら……絶対、来るじゃん」

　来るに……決まっている。

　当たり前だった。

　来ないわけがない。

　――仕方ないだろう……。お前に死んでほしくないからに……決まってるだろうが……っ。

　それくらい、本人に理解してほしかった。

「だってね……ニーズヘッグくんのこと、守りたかったんだもん。……言ったじゃん、助けるって。友達……なんだから」

「馬鹿……だろ……っ。本当に馬鹿だろっ、お前！　大馬鹿野郎だ！！」

「……ニーズヘッグくん、優しいよね。……だから、ね？　――泣かないでよ」

　炎蛇に……クリアは微笑む。

　いつの間にか泣いてしまっていたニーズヘッグの涙を拭い、慰める。

　それよりも、もっとすべきことがあるではないか。

　死を恐れず、最後の最後まで透明なままで……。自分の思いを貫き通して……。

　ニーズヘッグは涙を振り払いクリアを抱き上げる。

　いったんベッドに寝かせ、症状を確認。

「……毒って、言ってたよなっ？　待ってろっ。毒にはそれなりに詳しいから、今すぐ薬草を持ってくるっ。それがあれば、そんな毒治る！」

　このまま死ぬなど、ニーズヘッグは許せない。

　認められない死からクリアを救おうとした。

「……うん。じゃあ、待ってる。……なんかごめんね」

　笑って、謝る。

　クリアはなにも悪くはない。

　そして一秒でも早くと、ニーズヘッグは家を飛び出し、妖精もその後を追う。

　一人残されたクリアは幸せを噛みしめた。

「私……すごく幸せ者だなぁ。迷惑、かけちゃった。また……後で…………」

　むせ返る度に、自分から血液が失われていく。

　長くない命に毒が体を蝕んでいく。

「……ちょっと、無理……かな？　ニーズヘッグくんに、悪いこと……しちゃった」

　ニーズヘッグが出ていった扉に目を向けると、そこには誰かが立っていた。

　これまで見えなかった影。人の形をした黒いそれは、クリアを見て指差す。

　――やっと死ぬんだね。……これで次に進める。

「……そうだね。もう私は死ぬ。……満足？」

　――…………。

「怖くない。……だって、誰も悲しまないもの。私は一人……静かに…………死んで…………」

　クリアの脳裏を先ほどのニーズヘッグの表情がよぎる。

　自分のことを心配し、泣いた悪魔の姿が……。

　今更になって、クリアは唖然といつもの言葉を躊躇う。

　死ぬことなど怖くない。

　誰も悲しまない。

　短命ですぐに死んでしまうなど、仕方がない。

　仕方がない。

　……そう、仕方が……ない。

　…………そんなはずは…………ない。

　平然としていた表情は一変。クリアは涙で後悔に表情を染めていた。

　毒とは違う。胸を締め付けるのは死への悲しみと恐怖だ。

　あれほどなんとも思っていなかったはずが、いざとなって抗いたくなるほど怖くなる。

「……っ、や、だぁっ。死にたく……ないよ……っ」

　初めての死の恐怖は絶大で、逃れようと扉に手を伸ばす。

「行かないで……、一緒にいてよ……っ。薬なんて、いらない……いらないから……っ。最後くらい、一緒にいて……」

　これまでのニーズヘッグの忠告を思い出す。

　どれだけ恐怖を教えられても聞き入れようとしなかったクリア。

　彼女に今あるのはそんな自分を蔑む後悔。

　後悔が、宝物の思い出を汚していく。

　自分への違和感。それは無色透明な自分という花が、恐怖を知って色を付けてしまったという。見るも恐ろしい、真っ黒な色に汚されてしまった、ただの人(・)間(・)の(・)心(・)となった花。

　どれだけの死と恐怖への無関心が、ニーズヘッグに迷惑をかけたか。

　初めて会った時にニーズヘッグに恐れ、それ以降会うことがなければ……ニーズヘッグを悲しませずに済んだというのに。

　クリアは、自分を貫いたことを。色を付けたことで思い知らされてしまう。

　あれほど一緒にいたのに、気付くこともできず……。最後の最後で大切な思い出どころか、彼を傷つけてしまった。

　最後に犯してしまった……クリアの大きな罪。

「ごめ、なさい……っ。もう二度と、死ぬのが平気なんて言わないっ。……死んでも、誰も悲しまないなんて……馬鹿なこと、言わない。だから……だから…………」

　それが、クリアの最後の……叶わない願いだった。

　　　◆

　朝とはうってかわって、昼には酷い悪天候となる。

　どしゃ降りの雨の中、まるで誰かの涙の様にそれは長く続く。

　雨の中で一人……悪魔は天を見上げていた。

「……なんだよ。つまらないくらい、呆気ないな」

　そう呟いた頬を水滴が伝う。

　それが雨だったのか、それとも……。

「所詮、人間なんて脆弱な生き物じゃないか……。あんな毒にも耐えられなかった。……毒どころか――悪魔一体で、この有様だもんな」

　炎蛇の背後には焼け野原にされた景色があった。

　今は雨で鎮火しているが、その前はよく燃えたものだ。

　穏やかで平穏そうな人里。それは途端に火の海と化す。

　有象無象の脆弱な生き物が叫び、断末魔と共に業火によって魂すら残さず燃え尽きる。

　今でもその時の光景を覚えている。だが、いつまでも記憶に留めることはなかった。

　気にしても仕方がない。人間の死など、悪魔にとってはどうでもいいからだ。

　……そう。どうでもいい、はずだ。

「……っ、お前なんかに……会わなきゃよかった」

　感情を堪えれば、喉が痛み呼吸が乱れていく。

　それでも、言わずにはいられなかった。

「お前に会わなきゃ……こんな……惨めな思い…………しなくてよかったっ。お前なんかに……、会わなければ……」

　胸の奥が、苦しい。……痛い。

　――後悔をした。人間と関わったことを。

　こんな感情だけで辛く苦しむなど……悪魔として最悪でしかない。

　弱い……。ニーズヘッグはいまの自分は酷く弱い存在だと考える。

　弱ければ何も守れない。自分の心すら傷つけていく。

　強くなければならない。余計なものを切り捨てればいい。

　大事なものなどなければ、こんな辛い思いなどしなくていい。

　――そうだ。力があればいいんだ。何者にも脅かされないための、力が……。

　気付いた時には、乾いた笑いが喉からこぼれていく。

　馬鹿で愚かな自分を捨て、考えを改める。

　自分のために……。自分のためだけに……。

　これまでの自分を裏切り、殺す。

「……」

　歩み出すと、木陰では妖精が悲しそうにうつむいていた。

　ニーズヘッグはそれを見向きもせず、通り過ぎる。

　妖精は何かを訴えたそうにいたが、何かを言うということはない。

「……お前も、もう俺と関わるな。……燃やされたくなければな」

　それは、別れと最後の忠告だ。

　その言葉に妖精は心を抉られる。

　今の炎蛇に慈悲はない。

　以降。妖精がニーズヘッグの前に姿を現すことはなかった。

　その後。火山を縄張りにする炎蛇の噂は悪化を極めていく。

　残虐な炎の蛇。それがとある者の耳に入ったのは……これより数年先の話となる。

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『やくまが　次回予告』

　炎蛇の悪名は世界の至る所で広まる。

　それは人魔問わずに恐れを抱かれ、その名を轟かせた。

　それに目を付けたのは――一人の魔女。

　過去と現在が繋がり、炎蛇は己がために一人の犠牲を望む。

　最後の夜。夜明けと共に別れるクロトとエリー。

　終わりの時を前、呪われた姫は決死の覚悟で魔銃使いと向き合い、最悪の決断を迫る。

　その願いは、本当に誠のものか……。

　その願いは、本当に己のためなのか……。

　蛇は……今でも覚えている。

　あの花の名を。その純粋で透き通った無色透明の人間の名を……。

　そして、今でも執着していた。

　その光に、その温もりに。

「……俺さ、嘘は……嫌いなんだよ」

　後悔があった。その後悔を振り払いきれず、許されずいた炎蛇の罪。

　もし……もう一度、やり直せるのなら…………。

　――お前はそれを、すんなり受け入れてくれるか？

【厄災の姫と魔銃使い：リメイク】第四部　四章　「無明華の面影」