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人ということ

どれくらいお父様と話をしたのだろう？

これほど話をしたのは私が生まれて初めてかもしれない。

そう思えるほどの長くもあり短くもある時間に、私はオルフェリアの今後を語った。

オルフェリアは滅亡させないこと。

スイレースと同盟を結び、一緒に繁栄していくこと。

周辺国とは盟約を結んで新しく国交を育むこと。

主戦派だったものたちは官位を下げることはするけど、粗末な扱いはしないこと。

そのようなことをお父様は静かに聞いてくれた。

「ディフェルナは、それらを達成できると思うのか？」

「はい」

「そうか……ならば私に異論はない。スイレースに降るとしよう」

お父様からは一切の反論もなく、あっさりと頷いた。

「そのように簡単に決めていいのですか？ここには十分な兵力があり、まだまだ継戦も可能だと思います。それなのに……」

「何を言う？ディフェルナは私を説得しにきたのだろう？これで達成ではないか」

「そうなのですが……」

私はここで自分でも知らない気持ちに気づいてしまった。

父に生きていてほしいのだと。

母を愛し、兄と私を愛してくれた父にもって生きていてほしい。

その思いが思考と相反してしまうのだろう。

「ふふっ、ディフェルナは優しいな。母とよく似ている」

「お父様……」

「さて、皆のものに告げるとしよう。私はスイレースに降る、と。爺よ、準備を頼む」

「はっ……」

どこか吹っ切れた様子のお父様と悲しげな老騎士。

「……どうしてお父様は戦い続けたのですか？」

思わず言葉が出てしまった。

「戦いを終わらせることは始めることよりも難しい。だから簡単な方へと流されていっただけだ。オルフェリアか敵対国。どちらかが滅びれば、戦争は自然と終わるのだから」

お父様はそう言った後に、頭を掻きながら言葉を続けた。

「なんていうのはただの理由付けだ。私の考えはもっと単純だ。若かりし頃の私は生きたかったのだよ。まだ幼いお前たちと妻と」

そうだった。

和睦の条件として首を求められるのは十分に考えられる。

実際、私たちもそれが終戦の条件だと思っている。

父も受け継いだ戦争で死にたくなかったんだ。

「酷い皇だろう？民には税と死を強要しておいて、自分は死にたくないなどと言っているのだからな」

生きたい。

ただそれだけの想いを否定なんかできるわけがない。

「いいのですよ、お父様。それが人というものです」

「……フェリス」

お父様から溢れた名前はお母様のものだった。

「ふふっ……まさか同じ言葉をもらうことになるとはな」

「お母様が私と同じことを？」

「ああ、泣く私を抱きしめて言ってくれた言葉だ。誰にも言うでないぞ？」

「ええ、もちろんです。約束です」

「……ははは！ああ、約束だ！」

お父様は手で顔を押さえる。

その隙間からは涙が溢れていくのが見て取れた。

覇王と呼ばれていても、ただの人なのね……

「陛下、準備ができました」

「そうか。それではなディフェルナ。また後で会おう」

「はい、お父様」

こうして私たちの面会は終わった。

その後、私はすぐにヒグレシアを出てアシュ様の元へと戻っていく。

兄であるベクアールとの面会とは違い、重い足取りで。

「アシュ様、ただいま戻りました」

「フェルナ！よくぞ帰ってきたな！」

アシュ様は私の手を両手で取り、明るい表情を見せてくれた。

それに対し私は上手く笑顔を返せない。

「交渉が上手くいかなかったのか？」

そのことを機敏に察したアシュ様が問いかけてくる。

「いえ、交渉は上手く行きました。後ほどお父様は兵を率いずにやってくるでしょう」

「ならば良かったではないか」

その何でもない答えが、私の心に鋭く刺さった。

「ええ。これで父が死に平和が訪れるのですね」

「あっ、いや……そういうつもりではなかったのだが……」

「いえ……私も覚悟してきたつもりでした……でも……」

幼い頃の記憶が今更になって蘇ってくる。

父がいて、母がいて、兄がいて、私がいる。

そこには笑顔しかなかった。

「やっぱり……悲しいです……」

私の頬に伝うものがある。

「すまない……フェルナ……すまない……」

アシュ様の言葉はとても弱々しく、そして私を抱きしめてくれるその腕も、そっと触れるように優しいものだった。