第6話 初めてのピクニック
赤毛のサニユリウスに揺られて、街道を行く。真っ直ぐ進んでいると、道が二手にわかれた。北に曲がる道と、そのまま真っ直ぐ東に向かう道。
北の道はノルト村やアルバンの街に通じ、東の道には小さなピネデという町がある。町と言っても田舎なので、トレインチェに住む者は余程の用がないと行かない。ここなら知り合いに会うこともないだろう。
「疲れたか？」
「いえ、大丈夫です」
「もう少しだが、疲れたら言ってくれ」
「はい、ありがとうございます」
振動のせいかお尻が痛くなってきたが、我慢できる程度なので言わなかった。
しばらく行くと、森を抜けて原っぱが現れた。と同時に赤い屋根の町並みが見える。
「あれがピネデの町ですの？」
「ああ。レリアは初めてか？」
「はい。実はトレインチェを出たことがなくて」
「そうなのか。まぁあの街にいれば、出る必要はないからな」
「アクセル様はこの町には……」
「年に一度は来ている。今年来るのは初めてだ」
何のためにと問う前に、サニユリウスが立ち止まった。町の入り口に着いたのだ。アクセルはヒラリと音が聞こえそうなほど軽やかに、馬から降りる。
再びアクセルに手を差し伸べられ、レリアも軽やかに降りようとする。しかしお尻が重く、脚が鞍に引っかかって頭からアクセルに向かって落ちていった。
「きゃ、きゃああっ」
「大丈夫だ」
アクセルは冷静に、しっかりと抱きとめてくれた……と思ったが、赤面してる姿を見ると、冷静にとは言い切れなさそうだ。
「ごめんなさい。おばさんなんだから、もう……っ」
「俺より若いのに、おばさんはないだろう」
「あら、やだ。そうですよね」
アクセルはまったく疑っていない様子だ。ついボロが出てしまったが、彼の人を疑わない純真さに救われた。
「少し遅くなったが、昼食にしよう」
そう言うとアクセルは、適当な店に入ってサンドイッチをテイクアウトで頼んだ。ごく一般的なお店だ。こう言っては失礼だが、高級感などまったくない。
アクセルはサンドイッチの入ったバスケットを持って、外に出ていく。
「今日はいい陽気だ。外で食べよう」
「ピクニック、ですか？ 私、初めてです」
「何！？ これは筋金入りのお嬢様だな」
「アクセル様に言われたくありませんわ。いつも素敵なお召し物で、最高級の物を食べていらっしゃるのでしょう？」
「そんなことはない。ひとたび戦争となれば幾日も風呂に入れないし、何日も硬い干し肉だけを食べて過ごしたこともある。家のことは兄たちに任せているし、俺は世間で言われるほどのお坊ちゃんではないんだ」
その口振りから、アクセルはお坊ちゃんと呼ばれるのが嫌だということがわかる。しかし世間的にはやはりお坊ちゃんではあったが。
「で、どこに行くんですの？」
「もう着いた。ここだ。俺は年に一度、これを見に来る」
町を少し離れたところに、綺麗な花が一面に咲いていた。その花はこの地域ではごく一般的に咲いている、特に珍しい物でもない白い花だった。
「マーガレットですか。すごい数ですわね。誰かが育てているんですか？」
「いや、自生しているらしい。わざわざこの花をここまで見に来る者はいないから、独り占めした気分になれる」
「この花が、お好きなんですのね」
「ああ。なんということもない花だが、それがいい。花らしい花と言うべきか。花言葉も理想的だ」
「花言葉？ 何ですの？」
そう聞いてみると、アクセルは困ったように笑った。
「その話はサンドイッチを食べてからにしよう。もう少し進むと、真ん中に丁度いい岩がある。そこで食べようか」
アクセルの行った通り、進んだ先にはぴょっこりと岩が飛び出ていた。岩と言っても小さくて、マーガレットに埋もれてしまうほどだ。
そこにレリアとアクセルは腰を下ろす。二人が何とか座れるくらいのスペースで、互いの肩が触れ合った。
「……どうぞ」
「ありがとう、いただきます」
日の下でサンドイッチを食べるのは初めてだ。心地よい風が吹く、マーガレット畑の上で食事をとることが、こんなに贅沢なものだとは知らなかった。たかがサンドイッチ、されどサンドイッチである。
「ピクニックとは、素敵な時間が流れるものなのですね。私、こんなにゆったりとした時間を過ごすのは初めて」
「それはよかった」
こんな美形な青年と遠出し、ピクニックができるなんて夢のようだ。お酒が入っていなくとも、恋人気分になってしまいそうである。
しかしそれはいけない、とレリアは軽く自嘲しながら首を振った。前回の時のようなことなど、あってはならないのだから。
「どうした、レリア」
「いえ、アクセル様の恋人は幸せだろうと思いまして。ここにも連れて来られるのでしょう？」
「いや、誰も連れて来たことはない。レリアが初めてだ」
「まぁ、本当に？」
こくりと首肯するアクセル。有難い話だが、何か解せない。
「あの、答えたくなければいいんですけど、どうして私をこの場所に？ アクセル様の恋人を差し置いて、申し訳ないわ」
「恋人はいない」
「今はいなくても、昔の恋人とか」
「……恋人と言うものが、できたことがないんだ」
その答えを聞いて、何と言っていいかわからず口籠った。さすがに未経験者ですかと問うのは失礼だ。アクセルほどの男前で貴族で金持ちで優秀な騎士ならば、言い寄られたことも星の数ほどあるだろうのに、すべて断ったのだろうか。確かに理想が高そうな感じはあるが、本当のところどうなのだろう。
しかし結局は何も聞けずに、二人は食べ進めた。最後の一つをアクセルが手に取り、半分に千切って渡してくれる。イチゴジャムがたっぷりと塗られたそれは、かなり甘ったるい。
「あの、ご馳走様でした」
「ああ」
再び沈黙が始まってしまったので、この空気を打開するために昼食前の話を持ち出すことにした。
「アクセル様、マーガレットの花言葉って、何なのでしょう？」
「はは、秘密だ」
「秘密、が花言葉ですの？」
「いや、違う違う。レリアには教えたくないということだ」
その答えにいささかムッとする。花言葉など、図書館で調べればすぐだというのに。自分から話を持ち出しておいて教えないとは、どういう了見だろうか。
不機嫌な顔をしてしまっていたのか、アクセルはレリアを見て、申し訳なさそうに眉を下げた。
「すまない。実は、昔好きだった人にこの花言葉を言って、思いっきり引かれてしまったことがある。だから、俺の口からは言いたくないんだ」
「そうだったんですか。で、その人とは、結局……？」
「告白したが、振られてしまった」
「まぁ！！ もったいない！！ 私がその方の立場なら、絶対に振るなんてこと、しませんのに！」
こんな完璧な男を振るなど、どんな高飛車な女だろうか。信じられない。アクセルに告白されるというだけで羨ましすぎる。
「本当か？」
「アクセル様を振るなんて馬鹿げたこと、絶対に致しませんっ」
「ありがとう」
ぷりぷりと怒るレリアに対し、アクセルは目を細めて微笑んだ。そんな彼の顔に見惚れたその一瞬。
アクセルの手が肩に回され、優しく抱き寄せられる。
どうしようと思った時には、すでに唇は重なっていた。
「アクセル、さま……っ！」
「嫌か？」
「え、いえ………」
ついそう答えてしまい、再び口を塞がれる。
抵抗しなければ。そう思うのは頭だけで、体は一切の拒否反応を示さない。
風がそよぐたび、周りのマーガレットが何故だか嘲笑っている。
三度目のキスは、甘ったるいイチゴの味がした。
