第3話 乾杯しよう
そして週末、レリアは『降臨と誕生』の前に行く。が、足取りは重かった。何故かロベナーも着いて行くと言って聞かなかったからだ。
「ユーバシャール家の坊ちゃん……それもミハエル騎士団の隊長が相手なのだからな！ 失礼があってはいかん！」
二人っきりでデート気分を味わいたかったというのに。
もちろん、浮気する気などさらさらないし、アクセルにしてもそんなつもりはないだろう。ロベナーも浮気など心配していないはずだ。彼はただ、世間知らずなレリアが何か無礼を働くのではないかと、不安になっているだけなのだから。
アクセルを待たせてはいけないと、約束の時間より早く着いたにも関わらず、彼はすでに紺碧の絵の前に立っていた。高そうな私服を、スマートに着こなして。
「アクセル様！ お待たせして申し訳ありません！」
そう言ったのはロベナーで、アクセルは驚いたように彼を見た。
「貴公は、クララック卿か？」
「はい！ 本日は私めも同席させて頂きたく……」
チラリとアクセルがレリアに視線をくれる。レリアはロベナーに気付かれぬ様に首をぷるぷると横に振りながら、右手をパタパタと上下に動かした。
「折角だがクララック卿。俺はレリアと二人で食事がしたい。構わないだろうか」
「へ！？ は、はい、もちろんですとも！」
アクセルはロベナーの申し出を、バッサリと切ってくれた。拍手喝采を送りたい気分である。爽快感。アクセルの物怖じしない、こういうところがすごいと思う。
「ではレリア、くれぐれもアクセル様に無礼のないようにな！」
「はい、わかっております」
心の中でガッツポーズをしながらロベナーを見送る。ちょっと申し訳なく思ったが、たまに若い男の子と外食するくらい、許されるだろう。
「レリア……さん、今のでよかったか？」
アクセルが言いにくそうにこちらを見ていて、レリアは笑った。
「もちろんです。それと、さっきの様にレリアと呼んで下さって構いませんよ」
「そうか。ではレリア、行こう」
アクセルの後に着いて行くと、美術館から外に出た。今日はアクセルの馴染みの店に行くのだと、サウス地区に入る。
「しかし、お父上には申し訳なかったな。後で謝罪に行こう」
「……え？」
レリアの両親は、すでに死亡している。アクセルがレリアの父親を知っているはずはない。
（まさか、ロベナーのことを言ってる……？）
ロベナーは、レリアより十三歳も年が上だ。四十六歳である彼を、二十歳そこそこに見えるレリアの父親だと思われても仕方ない。
いつもなら、『夫なんです』と伝えるレリアだったが、この時は正さなかった。
「あの、父はいつもああなので、お気になさらず！」
しまった、つい言ってしまったと思ったが、今さら訂正はできない。これで押し通すより仕方ないだろう。
「そうか？ ところで、失礼だがレリアはいくつだ？」
「えっと、二十……さ、いえ、四です」
九歳もサバを読んでしまった。しかし本当の年齢を言えば、親子でないことがバレてしまう。重ねる嘘に、罪悪感が募った。
「二十四歳か。二つ年下だな」
アクセルは二十六歳らしい。もっと若いのかと思っていたが、彼も童顔のようだ。
「着いた。ここだ」
やはりと言うべきか、立派な構えのお店だ。クララック家では、子どもの進級祝いだとか、結婚記念日だとか、そういう時にしか入らないような店。そんな店を馴染みだと言い切るのだから、アクセルとの格の違いを思い知らされてしまう。
中に入ると何も注文していないのに、次々と料理が運ばれて来た。前もって注文していたのだろう。
目の前のテーブルはたくさんの料理で満たされた。最後にワインが運ばれて、ゆっくりとグラスに注がれる。そしてアクセルはグラスを上げた。
「乾杯しよう」
「はい。何にですか？」
わざわざ聞いたのは『あなたに出会えた喜びに』と言うような言葉を聞きたかったからだ。しかしアクセルは少し考え、困ったように口角を下げていた。
「ロレンツォなら気の利いた言葉も言えるのだろうが、俺は思い浮かばない」
ロレンツォというのは、アクセルと同じミハエル騎士団の隊長だ。こちらも美形だが、硬派なアクセルとは違って女好きで、レリアも幾度か声を掛けられたことがある。
レリアはグラスを持ったまま難しい顔をして悩むアクセルに、優しく微笑んで見せた。
「何でもよろしいんですよ」
「では、レリアの画家デビューを祝って」
願ったような言葉は聞けなかったが、それでも嬉しい内容だ。グラスを上げるとリンと重なる音がして、レリアはワインを口に含んだ。
「まぁ……！ こんなに円熟したワインを飲むのは初めて！」
「確かにこれほど感覚的で甘美な物はそうないな」
食事が始まると、アクセルは美しい所作で食べ進めていく。ロベナーとはえらい違いだ。夫は元々貴族ではなく、クララックに婿入りしたため、どこか庶民的なところがある。それが悪いわけではないが、完璧なお坊ちゃんと比べると、つい粗を思い出してしまうのも仕方ない。
「今はどのような作品を手掛けているんだ？」
「いくつか描き進めているものはあるんですが、何だか筆が乗らなくて。落書き程度にスケッチブックに描いて遊んでる程度です」
「ほう。それを見てみたいな」
「え！？」
スケッチブックには、アクセルの絵を描いてしまった。見られては恥ずかしすぎる。
「だめか？」
「いえ、だ、だめってわけではないんですが……実は、アクセル様の絵を描いてしまって」
「俺の？」
「はい、すみません。勝手に……」
「いや、それは是非見てみたい」
余計に興味を引いてしまったようだ。しかし、これは次回の約束を取り付ける絶好の機会である。
「では、今度はスケッチブックをお持ちします」
「ああ、楽しみだ」
アクセルは、次回会うことが当然のように言ってくれた。それがレリアの心を踊らせる。
ワインがなくなると、アクセルは別のワインを頼んでくれた。それもまた美味しくて、次々と口に運んでしまう。こんなに飲むのは初めてだ。素敵な人との食事は、お酒も進むものなのだなと幸せに浸る。
「レリア、少し飲み過ぎだ。もうやめておいた方がいい」
「らいじょうぶですよ。わらし、よってましぇんよ？」
（あら、これは酔っちゃってるわ）
上手く舌が回らなかったが、頭は割としっかりしている。だから大丈夫だろうと思っていた。
グラスに残ったワインがもったいなくて飲み干す。ふわふわと体が浮くように感じて、心地いい。
「ごちそうさまでしら。とてもほいしかったですわ」
「家まで送っていこう。立てるか？」
「たてますわよ……あら？」
立とうとしても何故か力が入らない。手をテーブルに付けて無理やり体を引き起こそうとする。
その瞬間、グラリと体勢が崩れた。
「危ない！」
アクセルが素早くレリアの脇に手を入れて支えてくれた。フゼア系の香水が、ふんわりと鼻を掠める。大人の男の人の香りだ。
「すみましぇん……ちょっろ、よっちゃったみらいです」
「見ればわか……る……っ」
どうしたのだろうと、しがみついたままアクセルを見上げる。すると彼は胸を押し付けられたためか、カァァっと音が出そうな勢いで赤面しているではないか。
（あら、可愛いらしい）
わざとではなかったが、悪戯心が舞い降りる。
「このまま、うでをかしていたらいても、よろしいれすか？」
「あ、ああ、構わない」
レリアは恋人がする様に腕を組むと、ふわふわとする頭をアクセルの肩に乗せた。
アクセルは緊張した面持ちで支払いを済ませると、二人は店を出た。
