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36：事情4

二人は、商店街を歩いた。

目的の八百屋や肉屋までは、もう少し距離があった。

珍しいものはないかと、周辺の店に目を向けて歩いた。

「ワンワン！」

二人の耳に元気な犬の声が、聞こえてきた。

「何？　かわいい声が聞こえた」

エイミーの顔が幸せで満ちた。

「ああ。ペットショップか」

ジェイミーは、看板のさび付いたペットショップに目を向けた。

少年時代には、小学校の帰りによって眺めていたものだ。

社会人になってから、とんと縁がなかった。

寂れつつある商店街で、なんとか生き残っているのが、たくましく感じた。

「ねえ。見ていこうよ」

エイミーの喜びを隠しきれない声が、耳朶を打った。

「先に行こうとしても駄々こねる気だろ？　わかっているよ。行こう」

ジェイミーは、苦笑してエイミーと一緒にペットショップへ入った。

店内は、カゴが段々積みにされ、様々な動物たちが売られていた。

その一角に犬のスペースが、広く取られた場所があった。

コーギー、ブルドッグ、コリー、主に中型犬を多く扱っているようだ。

「あ。さっきの鳴き声はこの子かも」

エイミーは、足早に目当てのカゴへ近づいた。

名札には、柴犬と書かれていた。

「柴犬だ。いいなあ、今はペット禁止のフラットに住んでいるけど、フィンと一緒に住む家は、絶対犬を飼ってもいいところにしよう」

柴犬は、エイミーを見て、飛びつこうとしたが、カゴが邪魔していた。

その時、柴犬は隣に立っていた人間に目線を移した。

ジェイミーは、柴犬をじっと見つめた。

柴犬は、くりくりした丸い目で、ジェイミーを見つめた。

両者は、数秒間お互いを観察し合った。

やがて柴犬は、目の前の人間が敵ではない事を悟った。

カゴの間から鼻を出して、ジェイミーの匂いを嗅ごうと、鼻息を鳴らし始めた。

−−−ほう……

犬が、興味を示しているのが、わかった。

ジェイミーは、手を差し出した。

柴犬は、ペロペロと舌を出して指先をなめていた。

一心不乱になめているので、何か食べ物か何かと勘違いしているのかと、思ってしまった。

「うふふ。仲がよろしいことで」

ジェイミーが、柴犬に集中している間にエイミーは、悪戯っ子のような表情をして、両者を見た。

「別にこいつが懐いているだけだ」

ジェイミーは、目をそらした。

「嘘。ちゃんと顔に書いてあるよ。犬と遊べて楽しいって」

ジェイミーは、いつの間にか自分が、笑顔になっているのに気づいていなかった。

「ねえ。あなたも犬を飼ってみれば？」

エイミーは、柴犬の鼻を突きながら言った。

「いつも任務で、家にいないことが多いからな。まともな世話ができないだろう」

ちょっと残念そうにジェイミーは、答えた。

「あなたにもいい人が見つかればいいね」

　その言葉は、ジェイミーの心に重くのしかかった。

−−−本当は君が……

その言葉が、喉から出かかった。だが、堪えた。

フィンに譲ると、決めたことだ。

「なあ。この柴犬を同棲祝いに買ってやろうか？」

違う話題を振った。

「え？　そんなの悪いよ」

エイミーは、かなり困惑していた。

「俺がそうしたいんだ。いいだろ？」

ジェイミーの多少強引な言い方にエイミーは、たじろいだ。

一分後、エイミーは降参とばかりに首を僅かに振った。

「わかったわ。あなたって意外に強情なとこは、前から変わってないのね」

先ほどとは逆に苦笑されて、ジェイミーは目をそらした。

これでいい。

これで、一区切りつくはずだ。

この気持ちに整理を付けるには、ちょうどいい機会だった。

「でも、今すぐフィンと同棲するわけじゃないから、改めて連絡するね。その時は、家に遊びに来てね」

異性の友人を気遣う気持ちが、こそばゆかった。

「ああ。その時は、フィンの奴を小突いていじり倒してやるよ」

ジェイミーは、精一杯の笑顔を作って、エイミーに向けた。

ペットショップの店主が、鋭い目つきで睨んできた。

買う気がないなら、出ていけの合図だ。

エイミーは、店主に見えないように舌を出して、片目をつむった。

ジェイミーも頷いた。

二人は店を出て、商店街へ戻っていった。