リベンジ ー理想の影ー

22：任務11 －親友の過去ー

「近づくなよ。疫病神」

ジェイミーは、ヘリフォードに戻り、数日が経っていた。

食堂で、昼食を食べていると、近くを通りかかったレッドチームの一人から、そう言われた。

「え……」

今言われたことが、よく理解できなかった。

「お前のせいで、バリーとバッカスとベンが死んだ。当然だろう」

その言葉には、侮蔑の感情がこめられていた。

「俺は……　その……」

事実であり、言い返すことができなかった。

この間、バッカスとベンの両親へ謝罪しようと、訪問の約束をしようとしたが、拒否されたばかりだった。

「だったら俺の視界に入ってくるな。どうしてもここに居たいなら、デスクワークでもしてな」

言いたい事言い終えると、そのチームメイトは、その場を去っていった。その言葉は、ジェイミーの精神を揺さぶっていた。

食堂にいる隊員達の目線が、気になってきた。

まるで、皆が自分を異分子扱いしていてるかのような感じだった。

その場の空気に耐え切れなくなり、ジェイミーは席を立った。

食器を返却口へ返し、廊下へ出た。

「おい。大丈夫か」

誰かに背後から話しかけられ、足を止めて振り返った。

「大佐……」

信頼できる上司とわかり、幾分緊張がやわらいだ。

「話がある。ついてきてくれ」

その場で手招きされ、エドガーの執務室へ向かった。

ヘリフォードの見慣れた建物の中を歩いているはずだ。

だが、今は何か知らない場所を歩いているようだった。

執務室へ到着し、エドガーは椅子へ座った。

手前には、大きなデスクがあり、報告書の山ができていた。

ジェイミーは、着席を促され、傍にあった椅子を引き寄せ、座った。

「さっきは、キツイ事を言われていたようだな」

図星だったようだ。ジェイミーは、視線をそらし、また戻した。

「はい。今、周りの人間全てが、自分を見ているような気がします」

この違和感は、ヘリフォードに戻ってきてから、感じ始めた。

そして、さっきの食堂での出来事で、はっきりと自覚した。

「それは、気のせいではない。以前言ったが、今お前の立場が危うい」

エドガーは、腕組みして、椅子をきしませた。

「上層部は、今回の件を重く見ている。お前を徹底的に締め上げて、事実確認をしろと指示がきている。だが、残念だがそれが無事に終わったとして、元のチームで仕事が出来るかと言われると」

エドガーは、椅子から立ち上がり、窓へ向かった。

「難しいだろうな。お前が感じている通り、ウワサがもう浸透している。仲間を死なせた奴と組みたくないと。だが、俺はここで、お前を生殺しにはしたくない。事情聴取は、明日だ。それが終わったら、今後の身の振り方の検討になる。通常であれば、デスクワークか武器倉庫管理だ。だが、お前は狙撃が得意だ。そのスキルを生かして、訓練教官候補に推薦しようと思っている。最初は、狙撃教官の下について、丁稚奉公してからになるが」

エドガーの言葉からは、ジェイミーを心配する気持ちがにじみ出ていた。だが、当のジェイミーは、話を聞きながらどこか上の空だった。

「どうした？俺の話を聞いているのか？」

様子がおかしいのに気づき、エドガーは声をかけた。

「大佐。お気遣いありがとうございます。でも、結構です」

エドガーは、その言葉を一瞬理解できなかった。

「何を言っているんだ？　このままいけば、お前は」

「ここを辞めます」

ジェイミーは、はっきりとそう言った。

「なんだと？　これからどうするんだ？　お前の家庭状況は知っている。母親はどうする？　父親と二人三脚で、支えているんだろ？」

予想外の言葉にエドガーは、混乱していた。

「お気遣い、ありがとうございます。でも、この状況で皆にまた受け入れられるとは、到底思えません。作戦で失敗した男に狙撃を教えてもらおうと思う、酔狂な奴がここにいますか？　いないでしょう？　なら最初から期待せずに自分から去ったほうが、マシなのではと思っています」

淡々と自分の考えを語るジェイミーにエドガーは、黙って聞いていた。

「それに、まったくあてがないわけではありません。昔は、体育教師か、ボディガード、作家になるぐらいしか道はなかった。でも今は違う、ＰＭＣ（民間軍事会社）に入る選択肢もある」

ＰＭＣという単語を聞いたエドガーは、眉をひそめた。

「最後の単語をあまり周りに言うなよ。奴らは、国民の血税をかすめ取るハイエナだ。そんな奴らの仲間になると豪語すれば、たちまち袋叩きにあうだろう」

エドガーの鋭い視線が、ジェイミーを貫いた。

「でも、最近では彼らと仲良く、共生関係が出来上がっているようじゃないですか。ブレコン・ビーコンズ（ＳＡＳの選抜訓練に使用される丘）で、彼らの人員を訓練して、下請けとして、特定地域に派遣していると聞いていますよ。それに給料もいいから、ここのベテランが、ちらほら転職先にしている」

その瞬間、目の前の机が勢いよく叩かれ、緊張した空気に喝が入った。

「いいかげんにしろ！　俺をあおっているのか？　自分の立場をわかって発言しているのか？　奴らとよろしくやろうと決定したのは、上層部だ。俺はあまり良く思っていない。データ上の隊員の死傷者数を減らすため使っているが、結局は次世代を育てる弊害になっているのをわかっていないんだ！」

エドガーは、頭に血が上り、大声でまくしたてたが、気持ちを落ち着けるため、机上に置いてあった水差しから、コップに水を注ぎ、一気に飲み干した。

「で？　お前はどうしたいんだ？　さっき言った通り、俺としては最大限のフォローはするつもりだ」

　最後通告である事は、明白だった。これを蹴れば、完全にフォローは無くなる事は、確実だった。

「辞めます」

もう一度、きっぱりとジェイミーは答えた。

「わかった。好きにしろ。上層部には伝えておく。明日の事情聴取が終わったら、もうここには来なくていい」

エドガーは、淡々と言った。

「わかりました。今までありがとうございました」

ジェイミーは、そのまま執務室のドアを開けて出ていこうとした。

「後悔するなよ。自分の選択だからな」

エドガーのせめてもの忠告だった。

「わかっています。大佐もお元気で」

執務室のドアが、静かに閉められた。

エドガーは、椅子に座ると眉間を押さえて揉んだ。

−−−あのバカが……

人を気遣う事は出来るが、本人の気持ちが定まらない事には、どうすることもできない。

ジェイミーの今後を思うと、あまり良い未来は想像できなかった。

事情聴取は、あっさりと終わった。

エドガーとの話の後、人事部に退職届を提出していた。

それがわかっていたのか、辞める人間に聞くことなど、ほとんどないとばかりに形式的な質問事項しか、聞かれなかったのだ。

すぐに基地の宿舎の自室へ行き、私物の荷物をまとめ始めた。

ここに来た時の事をふと思い出した。

あの時は、選抜試験に合格して、喜び半分、これからの仕事について不安半分だった。

−−−もう過去のことだな……

もう自分は、部外者なのだ。

見送りをしてくれる仲間もいなかった。

うかうかはしていられなかった。

すぐに職を探さないと、生活に影響がでる。

大きなボストンバッグを持ち上げ、自室を出た。

すぐさま、周囲の視線が突き刺さった。意識から締め出し、愛車のランエボに向かった。

助手席にボストンバッグを放り投げると、運転席に座った。

エンジンをかけると、気味良い起動音が、少し気分をやわらげた。

アクセルを踏み、ランエボを走らせ、ヘリフォードの正門から出た。

もうここに来ることは、金輪際ないだろう。

だが、這いあがってやる。

自分の人生だ。

切り開かなければ。

決意を胸にジェイミーは、アクセルをさらに踏み込んだ。