悪女と腹黒王子様

作者：もこもこの犬

掲載日：2026/09/13

悪女と腹黒王子様

　"悪女"——公爵令嬢であるエクラ・エランはそう言われていた。社交界でまことしやかに囁かれる噂の数々は、彼女の恐ろしさを伝えていた。

「反抗的な官僚を生き埋めにした、政敵を貶めるために自らの親を殺めた、入り込んだスパイを見せしめに殺した……なんだ、概ね真実じゃない。噂も馬鹿にならないわね。」

　エクラはワインを飲みながら、上機嫌にそう言った。侍女のセレニテがそれを聞いて顔をしかめる。

「真実かもしれませんが、全てでもありません。ほとんどが領民を苦しめる人でなしでしょう？」

　セレニテの言葉を聞いて、エクラはますます笑い出した。

「セレニテ、いくら人でなしとはいえ、人を殺したら地獄に落ちるのよ。決まっているわ。」

「……。」

　セレニテの顔が、その言葉を聞いて悲しげに歪んだ。

「エクラ様……もう、やめませんか。これ以上は貴方が傷つくだけです。」

「セレニテ、主人たる私に逆らおうと言うの？」

　冷たい声で放たれたエクラの言葉に、セレニテは必死に首を振った。そんなつもりはないのも、エクラのことを本当に思ってくれているのも、分かっている。けれど……

「ならば、もうそんなことを言わないで。それ以上言われたら、私は貴方を殺さなければいけないわ。」

　エクラは、少し自分の声が震えるのを感じた。セレニテを殺したくなどない。彼女は、エクラが兄にいじめられて泣いていた時から、ずっと味方でいてくれたのだ。

　けれど、より良い世界のため、何もかもを犠牲にすると決めたのだ。だから、その決意を少しでも鈍らせる存在を、近くにおいてはおけないのだ。

「私に、貴方を殺させないでちょうだい。貴方は私から、貴方自身まで奪おうと言うの？」

「エクラ様……申し訳ございません。もう二度とこんなことは言いません。」

「ならいいのよ。」

　エクラは、ため息をついてまだ少し残るワインを揺らした。まるで血のようなその水面を見つめる。

　信念のため、全てを切り捨てて進んできたが、その道は罪に塗れている。

「ねぇ、セレニテ。私はきっと、碌な死に方はしないわね。」

「そんなことは……」

「いいのよ、自分でも分かってる。ふふふ、それまでに何をしようかしら。王子でも誑かして、この国を乗っ取ってしまおうかしら？」

　そうして、この国を正し、民の生活を豊かにするのだ。

　冗談のような口調であったが、エクラはその時、そうすることを決心した。どうせ碌な死に方などしないのだし、せめてやりたい放題やらせてもらおうじゃないか。

——まずは王子に出会うところからだ。

　切れ者らしい第一王子、アジュールといきなり接触するのは難易度が高い。まずはアジュールの側近で、誑かしやすそうなソットを少しだけ誘惑することにした。

　ソットがバルコニーに出たのを見計らい、偶然を装ってバルコニーへ出る。ソットは、エクラを見るなり「出ていけ」と罵った。

　エクラは、それに悲しげに目を伏せてみせる。

「貴方様も、そんな噂を信じていらっしゃるのね……」

「き、貴様の手には乗らぬぞ。そうやって男どもを誑かしていたのだろう？」

　正解である。しかし、エクラはそれを聞いて、ますます傷ついたような顔をしてみせた。

「いえ、良いのです。失礼いたしましたわ……」

「ま、待て。……悪かった。」

　エクラは心の中でにやりと笑った。

　ソットはあっという間にエクラの虜になった。いや、ソットだけではない。今までも、あれほど悪評が立っているというのに、誰もがエクラの虜になった。何故かって？

　エクラは、なろうと思えばいくらでも、従順で、優しく、哀れで、程よく優越感を刺激されるような女になれるのだ。——そうやって生きて来たのだから。

　それから、エクラはソットをいいように操った。と言っても、少しプライドを刺激して小さな失敗をさせるぐらいだ。それでも、失敗の積み重ねは自信を失わせ、自信を失うことは更なる失敗につながる。

　いずれアジュールは無視できなくなるだろう。そして、ちょうど関わりがありそうなエクラを疑うに違いない。

　たとえ疑いからの接触だったとしても、エクラは完璧に彼を信用させ、腑抜けさせる自信があった。

　イラついたソットに暴力を振るわれることもあったが、予想の範囲だし、虐げられている可哀想なエクラをアジュールは疑わないだろう。それは、むしろ好都合とさえ言えた。

　そして、ついにアジュールから接触があった。

「やあ、こんばんは。"悪女"のお嬢さん？うちのソットを誑かすのはやめてくれないかい？」

「まぁ、なんのことでしょう……。もしや、私が殿下のお心を害することをしてしまったのでしょうか？」

　エクラは、全くなんのことか分からないが、恐縮だという態度をとってみせた。アジュールが眉を顰める。

「君が、ソットのことを操って、あんな風にしたのではないのかい？」

「まぁ、ソット様のご様子がおかしいのには気づいておりましたが、まさか私のせいなのでしょうか……？」

　不安気に、哀し気に目を伏せて言ってみせると、アジュールがついに折れた。

「分かった、もう少し他の理由がないかも調査してみよう。」

　エクラはまたしても心の中でにやりと笑った。

「なーんて、言うと思った？いつも君は、こんなふうに男を誑かしているのか。」

　エクラは少し焦った。上手くいかないかも知れない。しかし、ここで諦めてはダメだと、しらを切ってみせた。

「まさか、私が殿方を誑かしたことなどありませんわ……」

「君の手は分かってる。しらを切っても無駄だよ。」

　もう、無駄だ。そう分かったから、エクラは白状した。

「……どうして分かりましたの？」

「むしろ、どうしてバレないと思ったのさ。白々しいにも程がある。」

　エクラは少しイラッとした。こんなにムカついたのは久しぶりだ。

「まぁ、バレてしまったことは仕方ありませんわね。死罪にするなりなんなり、お好きになさって。」

　まぁ、こんなに切れ者の王子がいるなら国も安泰だろう。エクラは大人しく死を覚悟した。アジュールはそのお綺麗な顔に見合わず悪どく笑った。

「分かった。好きにさせてもらおう。僕と婚約しろ。」

「分かりまし……へ？」

　予想外の言葉すぎて、思わず呆けた声を出してしまった。これも久しぶりだ。この王子といると、どうにも調子が狂う。

「聞き間違えでしょうか？もう一度言ってくださらない？」

「僕と婚約しろ。」

　エクラは本格的にアジュールの正気を疑いたくなった。思わず仮面を全て取っ払って声を荒らげる。

「馬鹿じゃないの！？自分を騙そうとした女と婚約したがるなんてありえない！」

　アジュールは鼻で笑った。エクラはますますイラッときた。

「まさか、君に僕を騙せると思うのか？最初からバレているのに？」

「うっ……。そもそも、私を婚約者にしようとする理由がないでしょう！？」

「いーや、あるね。君は自分の有能さを分かっていない。君ほど使える女はいないだろう。」

　不覚にも、エクラは少しときめいた。こんなこと、初めて言われたのだ。頬が熱くなるのを感じた。

　アジュールが初めて驚いたような顔をする。

「驚いた、君も照れるのか。」

　エクラは、さっきのときめきは間違いだったと思うことにした。

　——それからの生活は、忙しくも楽しいものだった。

　アジュールの性格も、少しずつ分かってくる。非常に腹黒く、非常に有能で、そして性格が悪く——何より民のことを考えている。

　アジュールとの議論は非常に楽しかった。新しい気づきを得られるし、彼はエクラの意見にも耳を傾けてくれた。

　彼は、女だからと言う理由で、政治に関わるなと言わないのだ。

　そして、エクラはどうしようもなくアジュールに惹かれているのを感じていた。

　彼が笑いかけたとき、心臓が跳ねる。彼の手に触れた時、顔が赤くなる。彼が褒めてくれた時は、どうしようもなく嬉しかった。

　しかし、エクラはこの恋が不毛な片思いであることも、自分が彼に相応しくないことも知っていた。

　だって、エクラは彼を騙そうとしたのだ。それに、沢山の人を殺めたのだ。

　そして、もう一つ。今やもう、エクラ以外、誰も知らない秘密があった。——エクラは、婚外児なのだ。

　だから、親にも、兄弟にも酷く疎まれていた。エクラは誰にも望まれていない。

　以前までそれでも良かったのだ。エクラは自分の信じた道を進むだけだったし、天涯孤独の身でもあった。しかし、今は違う。

　アジュールの両親は彼を愛していて、エクラにも優しくしてくれた。だからこそ、やっぱり思うのだ。

　エクラとアジュールの間には、埋めきれない差がある。

　だから、エクラは逃げることにした。彼が作ってくれた王城の部屋にある、エクラの荷物。彼がくれたものを除けば、部屋いっぱいにあった荷物は、鞄一つに納まった。

　そして、荷造りを終え、扉を開けると、非常に不機嫌そうな顔をしたアジュールがいた。

「ご、ご機嫌いかが？」

　エクラは平静を装おうとしたが、失敗した。アジュールは冷たい声で言った。

「どこに行こうとしているのかい？」

「ち、ちょっと散歩に……」

　エクラは自分を叱責したくなった。今まで何度もやって来たことが、肝心な時にできないとはどういうことか。

「逃げようとしたのかい？」

「……。」

「また、僕のことを出し抜こうとでも思った？でも、君は僕に一生叶わない。」

「そ、そんなことはないわよ！」

「現にそうだろう。大人しく、何を考えているのか白状しろ。」

　エクラは、とうとう大人しく白状した。この状況は、なんだか出会った時を思い出す。

「私は、貴方に相応しくないと思って……」

　エクラは、家出に至った経緯を全て洗いざらい話した。話し終えると、エクラはグッと腕を引かれた。

　そして、気づいたらアジュールの腕の中にいた。心臓が激しく鼓動し、何も考えられなくなる。

　彼の体温がどうしようもなく暖かく感じた。

「これは僕が悪いな。エクラ、行かないでくれ。」

「どうして……？」

「愛しているよ。さっさとそう伝えれば良かったんだ。」

　エクラは、自分の耳を疑った。

「な、なんで……？私の聞き間違い……？」

「聞き間違いじゃないよ。人を誑かすことには自信があるくせに、どうして僕からの好意は疑うんだい？」

「だって、本当の私を好きになってくれる人がいるなんて……。貴方、趣味が悪いんじゃない？」

「失礼だな。」

　二人で顔を見合わせて笑い合った。そして、エクラは深呼吸をして言う。

「私も、貴方を愛しているわ。」

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