幽玄のランモア 「ショーンは非日常に迷いこむ」

「ダーク・タワー２」

　ひたすらに砂漠に挟まれたアスファルトの道を歩いた。

　あの塔にさえつけば、救われるのだと何故か思い込んで歩き続けた。

　日差しが強いな、とハットを深く被りなおす。この帽子がこの暑さや日差しから守ってくれる、快適にはならないが、防具とはそんなものであるとこの作家はよく理解していた。

　何時間歩き続けただろうか。

　そのうち日が陰ってきた、黒雲が空を支配し、熱風は途端に冷たくなり始めていた。

　一度、空の様子が変わると、それからの変化は早かった。

　手の甲に水滴が当たった。

「雨か？　雨だ……」

　ゴロゴロと雷雲がなって、ポツポツと、よりハッキリと雨が降り始めた。

　５分もせずに、雨は土砂降りになった。

　革の帽子の鍔から、水滴が小さな滝のように落ち続ける。

　何度か、帽子を取って水を一気に落とすように振り払っていると、ようやく塔の麓まで着いた。

「ようやく着いた……、めんどくさかった！　俺は今、この世界に最高にうんざりしているっ！」

　閉ざされた塔の門は巨大で、錆びた青銅のような青緑色だった。

「へんな模様がいろいろ掘られているな……、しかし……」

　ガチっ！

　門の模様をなぞるように触って行くうちに、妙な音がして、門は呆気なく開いた。

「開いたぞ、財宝が眠る塔の門が……」

　中は暗い。

　壁も床も、壁際のベンチも奥の方に見える螺旋階段も全てが石作りだった。

　下を見ると石畳の隙間にはやはり砂が多かった。

　入り口横のベンチに服とハット。

　入り口脇の壁には拳銃とライフルがかけられていた。短めの棍棒もある。

「これで塔の最上階まで行け、ということか？　それとこれは？」

　ベンチに置かれていた古びた本は日記のようだった。

　＞＞7月1日、雨後々砂。晴れのち時森。四季折々。

　＞＞鬼が狭ってくる。迫って狂う。

　＞＞木陰に舞う。トカゲに会う。

「なんだ、これは。狂人の言葉遊びか……」

　この日記の持ち主がこのふざけた文を記しながら、イーヒッヒと笑っている様を想像した。

「はぁ……」

　ため息をつきながら、装備を身につけて階段へ向かった。

　螺旋階段の前にはいつの間にかウェイトレスがいた。疲れているような、憔悴しきっている瞳。目の下には隈があった。髪はスリックバックのポニーテールにしていて色白。そばかすが鼻を中心に多くあった。

　オレンジ色のウェイトレスの制服はデザインが可愛らしい。

　何も載せていないステンレスのトレーを片手の手のひらに載せてこちらを見ていた。

「何か用かな？」

「別に？　こっちのセリフじゃない？」

　ショーンが問うとウェイトレスがそう返した。

「……」

「ほら、ウェイトレスが言う方が多いんじゃない？　注文でも、それ以外でも、目が合ったならさ。何かお困りですか？　っみたいに」

「確かに、そうかも。ここで君は何してる？」

「別に、退屈凌ぎにバイトしてるだけ」

「退屈なの？」

「それ以外何があるの？」

「お金を貯めたいとか、稼ぎたいとか」

「あなたはね、きっとお金の為に仕事をしてるんでしょうね」

「君は違うの？」

「私はもと売春婦だからね、金のためにこんなことしないわね」

「ああ、あっちの方が稼げるからか」

「ええ、それに奨学金もかえしたし、元彼の借金はかえしてないけど……、私のじゃないんだから別にいいけどね」

「そりゃごもっとも」

「それで？　あなたは何してるの？」

　逆にウェイトレスが聞いてきた。

　正直に言うか、迷うな。財宝を探しにきた。

　あとは……おれは何しにここにきたんだ？　金のため？　いや、小説のネタの為？　それとも世界を嗜む為。

「……まぁ、ちょっとね」

「言いたくないならいいよ、みんな言いたくないことはあるでしょ。そのくらい知ってるもん」

「まぁ、いいたくないわけじゃないけど。ありがとう」

「どういたしまして……」

「……バイトって雇い主は誰なの？　この塔の所有者？」

「さぁ、どうかしらね。会ったこともないし、メールでしかやり取りもしたことないから」

「へぇ、ウェイトレスって言ってもコーヒーや、食べ物なんて塔にあるの？」

「さぁ、知らない」

「知らないってことは見たことないってこと？」

「いいえ？　違うけど？」

「じゃあ、なんで知らないの？」

「さぁ、なんでだっけ。なんでだったっけなぁ……、思い出せないわね」

「そう」

「うん、早く上に行きなよ。チャーリーが怒り出さないうちにね」

「チャーリー？」

「私の友達よ。今大変なんだ、それに私を避けてる」

　意味がよくわからなかったが、それは異界では常であった。気になるが、気にしていても仕方ない。

「じゃあ、そろそろ」

「ええ。あ、それとさ」

「なに？」

「塔の最上階にいったら願いが叶うんだって」

「そうなの？」

「うん、聞いた話。たぶん、あんま覚えてないけど。もし最上階までいけたら、元彼の借金とかなくしといてくんない？」

「いやぁ、嫌だけどな。本当に願いが叶うなら、それに使いたいとは思えない」

「あ、そっか。そうだよね。じゃあ願いが一つだけじゃなくとも叶うなら考えといて、別にあんたにもあたしにも関係ないし、どうでもいいけどさ」

　そっぽをむきながら彼女がいった。

「ああ、名前は？」

「ん、あたしはシャーリー。あ、元彼？　えーと、なんだっけなぁ。ジョッシュだったかもなぁ」

　階段を上に上がって行くと、光が見えて、思わず、手を顔の前に出して目を瞑った。

　ーお客様、３名入りまーす！　

　最初に喧騒と、次にそんな声が聞こえた。

　＊

　塔の中にいた。

　これから塔を登るところだった。

　塔の２階は雲を貫くように聳え立つ山脈だった。

　山の途中からは雪山であり、雪崩、薄い酸素、まるで安全なルートなど開拓されていない登山をしながら、魔物にも警戒しなければならない。

　塔を探索するものたちからは、霧の山脈と呼ばれていた。

　登山用の冒険者の装備を着込み、ありったけの食料を詰め込んでショーンは出発した。最初、数時間に一人くらいは他の冒険者も見かけたが、皆諦めて降りてくるところだった。一緒にこの山の頂を目指して歩むものは一度も遭遇していない。

　誰一人として目指さない、諦めて踵を返してくる方向に向かって歩んでいると、言いようのない不安に襲われた。不可能なことに挑戦しているのでは。自分も数日後には引き返しているんじゃないか。ならばもう今引き返した方がいいんじゃないか。などひっきりなしにそんな考えが浮かんできた。

　それも地面が雪で白くなってきた頃には、もう無心でただひたすらに歩いているだけになった。足は土踏まずから、足の指先の骨まで凍るような寒さだった。

　途中で、ユキヒョウのようなものを見たが、確認する気にもなれなかった。

　それよりも洞窟を見つけて、そこに向かっていった。もう少しだけあったかいかもしれない。そう思うと、さっさと入りたかった。

　自然の形成したシェルターに入ると、そこは以前として低温だったが、少なくとも雪風だけは防いでくれるようなものだった。もう少し奥まで進むと、壁に水がチロチロと流れていて、それを飲み水にした。

　仮眠をとって、また歩き出す前に奥を見てみようとすると、どこまで洞窟は続いていて、ショーンは歩き続けてしまった。足が勝手に動き、迷いなく奥へ奥へと進んでいってしまう。

　途中で出口があった。

　また吹雪の中外を歩かねばならないのか、そう思うと、向こう側にまた洞窟の入り口がみえた。ずっと向こうだが、またあそこで休んでもいい。いってみようと思った。

　一歩ずつ進んでいくと、途中で毛むくじゃらの生き物を見た。二足歩行の子供くらいの大きさの化け物で、真っ白な毛皮に大きな醜い顔、類人猿のような特徴をもっていた。イエティという言葉が浮かんだ、骨太だが背は小さい。

　それはこの過酷な環境で、頬杖をついて岩の脇に腰を下ろして、ふぅん、という感じで此方を見ていた。

　何をみている、と心の中でおもったが、会話が始まるのも億劫だったので、無視して通り過ぎようとした。

　ーふぅん、無視するんだ？

　足を止めて、イエティをみた。

　バリ島で売っている面のような顔、大きなまんまるの瞳と目が合った。

　その言葉にどう反応すべきか、それとも引き続き無視すべきか迷っていると、イエティが少し思案するように頭を傾げて「——言った方がいいよ、なにかしらね」

　と言った。

「どういう意味だ」

「別に、引き出しの中にあるものは使ったらいいよ、ということさ」

「何を言っている、それにお前俺の心を読んでいるのか？」

「そうかもしれないし、ソーセージかもしれない」

「こんな寒い場所で意味のない会話をしていたくないんだ」

「心の中で、文にしなくとも。思いついたことをパッといえば心を読まれないと思って、すぐに返すようにしたんだね。頭は悪くなさそうだけど、心を読まれるのを予防して何になるの？」

「生意気な奴め、そして薄気味悪いことを言う、撃ち殺すか迷う程度には」

「怖い怖い、それも浮かんできた本音だね。でもまだだよ」

　厄介な相手だ、ショーンは苦々しく思った。

「なにがだ」

「だって、本当の敵は心を読む奴じゃないんだよ、寒さだよ、そしてその反動だよ」

「寒さが敵なのは同感だが、その反動っていうのは」

「ここが寒くなるとね」

　心臓を指さしながらイエティが言う。

「自己投影しだすの、己の中のいろんなものを人にみるのさ。そして独善的で自己を修正できないやつは底なし沼さ」

「氷の底なし沼か？」

「全然違うけど、そうだね。今日は寒いからそんな例えもいいかもね」

「もう俺は行く」

「食べ物を頂戴、お腹すいちゃった」

「ふざけやがって、俺だって空いてるよ」

「でも、お願い。変だけどいい思い出でしょ？」

「お前は金を貸してもらう時にもそういうのか？」

「そりゃそうだよ、記憶に残るほどいい思い出だから」

「缶詰をやる、２こだけな」

「一個じゃないのがやさしいね。苦労したでしょ？」

「黙れ」

「コンビーフじゃん、大英帝国のホコリのさ。ルーベンでも作ってほしいなぁ」

「殺すぞ、いいから消えろ。いや消えなくていい、じゃあな」

「僕にも負担をかけていいよ、君に練習の機会をあげる」

　突然妙なことを言うイエティに、ショーンの足が止まった。

「——練習だと？」

「そう、いいんだよ。別に迷惑かけても、負担をかけても、それでこそ人間だからね」

「むずがゆいな。じゃあ、金貸してくれ」

「もってないよ、それに必要ないでしょ？」

「確かに、じゃあ俺は次の階層に行きたいんだ。この塔の頂上まで、おぶってくれないか？」

「めっちゃ冒険者失格じゃん。いいけどね、でも僕は体小さいからむずかしいなぁ。力はあるけど、無理やりひきずっていくことになるよ、ほらゴリラが枝とか片手で引きずってあるくみたいに」

「それは嫌だな」

「じゃあ、ついていってルートでも教えてあげるよ」

「本当か？」

　当たり前のようにイエティはうなづいて、同行者となった。それがキリー・ジェロとの出会いだった。