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後

　こんこんこん。扉を叩く音がする。

　その音で目が覚めると、カーテンの隙間から漏れる光はずいぶんと明るくて、もう日が高くなっていることがわかる。昨日はやはり、疲れていたらしい。

「師匠」

　声がする。

「……起きている。なんだ？」

　返答しても、彼女が扉を開けることはなかった。

　軽く身支度をととのえ、こちらから扉を開けると彼女はそこで待っていた。瞳が、少し赤く腫れているように見えるのは、気のせいか。

「師匠、おはようございます」

「おはよう。今日も師匠と呼ぶんだな。弟子をとったつもりは無かったんだが」

「わたくしは、未だ愛することを知りませんから。師匠は、師匠です」

「それ、何かのセリフのようだな」

「そうかもしれません。たぶん、少し前に読んだ本で」

「題名(タイトル)は言わなくて良いぞ」

「はい。ところで師匠。昼食の用意ができているそうです」

「わかった」

　共に向かえば、タイミング良く昼食が並べられていく。表面上は凪いだ、静かな空気。料理のこと領地で穫れる食材のこと、そんな当たり障りのない会話を交わして、食事を終える。

「師匠。わたくし、踏み込むべきでないことと承知しながら、師匠のことをその……聞きました。昨夜のように、これ以上失礼なことを口にしないようにと思って」

「……ああ」

　彼は目を閉じた。

　かつては彼の隣に、なによりも大切な人がいた。

「あなたに話したのは執事か、メイド長か」

「御二人ともです。でも、わたくしが無理に聞き出したのです。とても渋られました」

「はは。そうだろうな」

「師匠の奥様は、御名前をカメリア様とおっしゃるのですね」

「ああ」

　息を吐いて目を開くと、すっと立ち上がった彼女と視線がぶつかる。

「師匠の奥様でしたら、わたくしにとって師匠に同じ！すぐにご挨拶にうかがいましょう。わたくし、師には礼を尽くすものと心得てございます」

「そのわりに、私はあまり礼を尽くされてる気がしないが。その心得は、何かの本からの受け売りか？」

「はい。題名(タイトル)はたしか」

「題名(タイトル)は間に合っている。今から行くか」

「はい。準備はできております」

　彼女はメイド長から用意された花を二輪、受け取った。彼が休んでいる間に、事情を聞き出した彼女が頼んでおいたものだ。そのうち一輪は彼に手渡した。

　それぞれ花を携えて、彼と彼女は庭におりた。

　道を知らない彼女は彼のうしろについていく。彼の歩調は重苦しくゆっくりで、追うのに困難はなかった。

　屋敷の裏手をやや進んだところに、小さな林がある。

「ここは私の一族の終(つい)の住処だ。骸(むくろ)を埋めて、種を蒔くか苗や木を植えるかしている。そのどんぐりの木は祖父だな」

「師匠のお祖父様ですか」

「こっちだ」

　細い道をたどる。

「師匠はカメリア様と居て、愛を知ったのですか？」

「これまた小説から抜粋したようなセリ……ああ、なんでもない。いや、私の家はあなたの実家ほど込み入っていなかったからな」

「たしかにわたくしの実家は、まあまあ込み入っておりますが」

「私は普通に両親からも愛情を受けた。ゆえにあなたのように、愛するということを知らないわけではなかった」

「ご両親は、師匠の師匠ですね」

「そうだな。それでも私は……カメリアから、それ以上に、たくさん」

　彼を置き去りにして逝った妻の名を出せば、声が震えた。彼の言葉は途切れた。

「師匠に愛を教えるとは……カメリア様は師匠を超えて、愛の伝道師でしょうか。わたくし、この崇敬の気持ちを「私の妻に、妙な二つ名をつけないでもらえるか？」」

　力が抜けた。瞬時に震えはおさまった。

「まったく。いったいどこからそんなおかしな……」

「師匠、二つ名というのは自称ではだめなのですよ。周囲の人が思わず口走るもので、冒険者垂涎の的であると書かれていましたのよ。題名(タイトル)はたしか「言っておくが、私の妻は冒険者ではない」」

「はい」

「あと、あなたの知識は相当かたよっている」

「薄々(うすうす)、そんな気はしていました」

「薄々なのか。……ここだ」

　日の光のあたるところに、椿の木が葉を伸ばしていた。

　彼と彼女は、花を捧げる。

「わたくし、やっぱり師匠を見て、愛するということを知ろうと思います。三年ありますし」

「そうか。……オペラグラスは使うなよ？」

「使いません」

　彼女はきっぱりと言いきった。

「わたくし、実家があんなですし、今までわからないことを尋ねても、ちゃんと答えてくれる人もあまりいなくて。本を読んで調べるくらいしかできなかったんです」

「ああ」

「でも師匠を見ていたらきっと、愛するということが……答えがわかる気がします。ここに、カメリア様もいらっしゃることですし」

「そうだな」

　日が傾いて、風も少し冷たくなってきた。彼と彼女は、来た道を逆にたどりながらまた会話する。

「師匠。わたくし、これまで実家のメイドに押しつけられたものですとか、色々な本を読んだのですけど」

「…………」

「魅了って、愛することに含まれると思います？」

「またおかしな題名(タイトル)の小説なんだろうな、それは」

「わたくし、べつにおかしくはないと思うのですけど。ちょっと、まあまあ長い題名(タイトル)なだけで」

ときどき異世界恋愛ジャンルで書いてますが、愛するって何？って言われたら、そんなの答えられない（笑）

でも、これまで書いた中で一番「愛」という字を頻出させたので、ジャンルは異世界恋愛で良い気がする。（でもヒューマンドラマかもしれない）

お読みいただきありがとうございました。

誤字報告ありがとうございました（11/27）