青い夏の欠片を巡って ～～不思議な青い友達と奇妙な緑の買い取り人 ～～【あの夏、友達がくれた石はまずドラゴンへと姿を変えた】

第43話 取引に備えて

朝には逢の見送り。

昼間にはこの数日間の振り返り。

夕暮れにはヴェルデとの取引。

取引の際、もしもの時の備えを済ませると。

静かに来人は緑衣の彼女を待った。

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「泊めてくれてありがとう。朱理ちゃん、今度ウチに泊らない」

「行く行く。そんときはよろしくね、逢ちゃん」

「朱理がうるさかったらごめんね」

「ちょい兄ちゃん、それどういう意味」

「ふふふ」

朝を迎え錆山兄妹は客人を見送っていた。

七時過ぎの朝日は眩しさよりも活気を人に与えてくれる。

中学生の朝帰りはよろしくないが。

野暮な指摘を三人はしない。

「そうだ、逢ちゃん。はい、これ」

「ちゃんと約束守ってくださったんですね」

「当たり前だよ。逢ちゃんから頼まれたんだから」

昨夜手に入れた宝物がまだ残っていた。

両手で来人は逢へと昨日の報酬を手渡す。

「逢ちゃんもこれ欲しくて空き家に行っていたんだ」

「ちょっとね。へへへ」

目覚めの朝日に照らされるのは。

お菓子の箱でできたアズゥのお手製プラネタリウム。

来人から持ち主である逢の手へと渡っていく。

本来の持ち主に返すだけなのに。

少年の想いが伝えられていく。

さながら、少年から少女への季節外れのバレンタイン。

思い出の詰まった宝物を逢が受け取ると。

壊れないように。

丁寧に優しく。

昨夜の天体ショーを思い起こしながら。

少女は両手で大事に抱き寄せた。

しばらくの間、逢は昨夜の記憶に浸り。

目を瞑って動けずにいた。

もうちょっとだけここにいたい。

わがままな自分を抑え込んで。

小さく息を吐くと少女は「よし」と決意を呟いた。

出発のためだ。

「またね朱理ちゃん。それと来人さんも」

「またね逢ちゃん」

「うん、また今度。逢ちゃん」

玄関だけでなくガレージにも三人一緒で向かい。

自転車に乗って逢がここから去っても。

部活や勉強にと道行く他の中高生に彼女が混じっても。

どんどん逢の姿が遠のいても。

もう彼女が視界の外に過ぎ去っても。

来人と朱理は見送り続けた。

二人は数日前以上に逢との別れを惜しんでいた。

見送りの余韻に浸りたかったから。

「いこう。兄ちゃん」

「そうだな」

家へもどろうと呼びかけたのは朱理から。

友達である朱理よりも。

余韻を味わい続けたかったのは。

他の誰でもない来人だった。

「あのさ朱理」

「なに兄ちゃん」

「どうして今朝はそんな大人しいんだ」

外から家の中にもどる道すがら。

来人は朱理の大人しさが気になっていた。

確かに逢の前でははしゃぎ気味だったものの。

ここから逢が去ってからというもの。

慎ましく朱理は兄のそばにいた。

親が我が子のきちんとした礼儀作法を喜ぶような様だ。

そんな妹の普段とは真逆の態度に。

兄として来人は不思議でならなかった。

「昨日のこととかオレに聞かなくていいのか」

「ああ、だったらそれは逢ちゃんから聞いたからいいよ」

興味がない、というよりも。

そっとしておこう。

深入りしないでおこう。

察して何かを線引きしたのか。

朱理は兄への言及をなにもしなかった。

その後の朱理の来人への視線はとても温かく。

不自然なまでに妹は兄に優しかった。

「兄ちゃん、ウチが今日のご飯の当番全部替わるよ」

「お、おう。でも、今は朝九時だから昼飯もだぞ」

「分かっているって。全部って言ったじゃん」

本日担当していた来人の家事を。

積極的に朱理は引き受けようとしていたのだ。

それもかなり先の予定まで。

「今日のお風呂は兄ちゃんが先入りなよ。ウチが沸かすから」

「あ、ああ。ありがとうな。でも、まだ昼の十一時だぞ」

どうしたんだ朱理のやつ。

不自然なまでの朱理の優しさに来人は困惑していた。

しかし、妹の異変ばかりに気も取られない。

今日がヴェルデに青い石を引き渡す日だからだ。

午前十時過ぎてすぐ。

ティロン。

フリマアプリの通知が来人のスマホに届いた。

『三日間保管ありがとうございます。午後六時にご自宅に向かいます』

会った日から数えて三日かよ。

通知を見て最初の内は。

怒るべきか喜ぶべきか来人は分からなかった。

あと一日青い石を持っておかなければならない。

そう思っていたからこその肩透かし。

しかし、数分も経てばこの通知が意味するのは。

一足早い厄介事からの解放だと。

嬉しい誤算だと来人は自分に言い聞かせたのだ。

取引は夕暮れ、午後六時にこの家で行われる。

「色々ありすぎたからな。ここ最近」

自室にて来人はスマホで現在の時間を確かめた。

まだ時刻は午前十一時二十分。

約束の時間はまだまだ先だ。

今日で厄介な青い石から解放されると思うと。

この数日間の出来事を。

振り返りたくて来人はたまらなかった。

三日前、ヴェルデとの出会いにケルベロス戦。

あと三日は青い石を持っていてほしい、と。

取引を強引に延長され。

更には再び青い石が変身した怪物に襲われ。

挙句の果てにはヴェルデに手当され妹には八つ当たり。

来人にとっては散々な一日だった。

一昨日は朝と夜で異なるショックを来人は受けた。

朝早く逢とその弟に偶然出会い。

そこで逢の弟のカナタと自分を比較し。

まだ自分の感性が幼い小学生と同じかもしれないと。

自分の情けなさを来人は痛感した。

夜になるとアズゥの本心と彼女の暴走。

アズゥの贈り物に対する考えや気持ち。

そして、彼女の切実な願い。

人に忘れられたくない。

自分とは真逆で純粋な。

アズゥの本音を知ったからこそ。

青い石の怪物たちと似た変貌をした彼女について。

来人はそれをアズゥに尋ねたくなかった。

もうアズゥを金のために利用する気は……。

少年の心にはなかった。

友達としてアズゥを助けたからこそ。

変異した彼女の苦しみを考えながら。

少年の振り返りは次の日へと移った。

昨日は思い出に残る天体ショーと逢からのイジワル。

逢を騙してしまい。

アズゥと一緒に怒られるかと思いきや。

二人とも何事もなく自分に接してくれて。

これまでずっと生きていた中で。

一番の思い出かもしれない時間を。

大切な人たちと一緒に過ごしたからこそ。

地下室での天体ショーを思い返すと。

瞳を閉じて胸に手を当ててしまうほどに。

静かに来人を追想させていた。

この思い出が持つ温もりとロマンに浸りたかったからだ。

少年の心を揺さぶったのは天体ショーだけではない。

帰りの逢の態度もだ。

いつも真面目で温和な彼女が。

帰り道だとイタズラっぽくて。

嫌な気にならないどころか。

むしろ、どこかイジワルな彼女と接するのが。

来人には逢の新しい一面が知れて楽しかった。

本当に大切な一夜だった。

シンプルなこの一言でまとめないと。

思い起こせば起こすほどに。

時間が一気に経ってしまうため。

名残惜しそうに来人は昨日の振り返りをやめた。

まだ時間に余裕はあるものの。

取引中に何が起こるか分からない。

自分なりに準備をしよう。

気持ちを切り替え。

この後の事態に来人が備えようとしていた時だ。

コンコン。

部屋のドアがノックされた。

ノックしたのはもちろん朱理だ。

「ねえ、兄ちゃん今いい」

「いいぜ、中に入っても」

ドアが開くと朱理がエプロン姿で申し訳なさそうにしていた。

「ごめん兄ちゃん。逢ちゃんから今日お泊りの誘いが来た」

「えっ、どういうこと」

両手を合わせて朱理は来人に謝る。

「逢ちゃん、お母さんと電話していたら嘘が即バレしたって」

「マジで」

逢ちゃんに悪いことしたな。

付き合わせてしまった逢に謝りたくて来人はしょうがなかった。

しかし、朱理が先に話した事実とどこか噛み合わない。

むしろ妹をお泊りに誘うなんて。

歓迎すらされている気さえする。

「で、逢ちゃんのお母さんがウチに会いたくてたまらないらしい」

「なんか逢ちゃんが怒られている感じしないな。話聞く感じ」

「うん。夜遅くに外出した点だけ注意されたって」

「他には。空き家に行ったこととか」

「今はあそこ危ないから、流石にその部分は一切話していないらしいよ」

「なら、いいのか、これで」

最低限叱られて済んだくらいか、これ。

逢の母親の真意は分からないものの。

逢の現状を来人は強引にのみ込んだ。

だからこそ、困っている朱理に兄らしく優しく声をかけた。

「メシ作ったり風呂沸かすのは気にするな」

「いいの」

「元々オレが当番だ。朱理も変に気ぃ遣うなって」

「兄ちゃん」

とても嬉しそうに手を合わせて朱理は目を輝かせた。

まるで我が子の成長を喜ぶ母のように。

「ご飯だけ作り置きしておくから後はよろしくね」

「おう、後はオレに任せとけ」

どこか舐められている気がする。

率直な朱理の態度に来人は妹の内心を少し見透かしていた。

しかし、朱理の外泊は来人にとっては好都合だった。

夕暮れまでに彼女がいなくなれば。

家には自分とヴェルデしかおらず。

取引をスムーズに進められると来人は考えたからだ。

妹には悪いが。

ケルベロス戦を思い返せば人目はない方がいい。

青い石の招くトラブルに。

これ以上朱理を来人は巻き込みたくなかった。

そのための更なる一押しを兄として妹にしておく。

「むこうの人達は夜遅く帰ってくるなら朱理は早めに行きなよ」

「無いとは思うけど帰宅のタイミングと被るのは避けたいしね」

「むしろさ、逢ちゃんと一緒に出迎えるくらいの気持ちでいけよ」

「ああね。早めに出発すれば掃除や荷物持ちとか手伝えるかもね」

「だから、オレを楽させるより逢ちゃんを楽させな」

「分かったよ。兄ちゃん」

納得すると朱理はすぐに行動に移した。

まずは兄のための食事の作り置きに。

次に宿泊の準備を。

朱理がそれらを終える頃には。

午後四時を過ぎていた。

着替えなどが入ったキャリーバッグを引いて。

玄関で朱理は来人に出発を告げる。

「ちょっと遅くなったかも」

「んなこたねえよ」

「荷物もあるし、この前の逢ちゃんみたいにバスで行くから」

「帰りは明日の昼くらいか」

「まあ、それくらいになるかな」

「了解っと。気を付けてな」

「うん。じゃあ行ってきます」

元気よく出発する朱理を来人は見送った。

妹が遠く、視界に映らなくなるまで。

「さてと」

玄関の扉を閉めると来人は自分の部屋にもどった。

元々ヴェルデが訪問してきた際には。

無理矢理にでも朱理を彼女の自室へと。

来人は追いやるつもりでいた。

多少ケンカするかもしれないが。

強引にでも妹に納得してもらうつもりで来人はいた。

しかし、その懸念（けねん）も消えた。

残された二時間近くで取引の準備をしよう、と。

青い石が入った缶の中のチェック。

陽の光の下、ボロボロの缶を開けると。

中にはただの石ころの状態の取引品があった。

「んじゃ、武器を作りますかね」

商品のチェックを済ませると。

戦闘を予想して来人は敵への対策を始めた。

キッチンのシンクまで移動し。

蛇口を捻って水道を開けると。

一リットルのペットボトル三本に来人は水を注いだ。

お手玉サイズの水風船も三個作り。

青い怪物たちへの武器を仕上げると。

それらをウエストポーチへ。

ドラゴンとの追走劇でボロボロになってしまい。

底に穴も開きファスナーも壊れた。

物を入れるのにも苦労してしまう。

人前では使えなくなったが。

今日は別だ。

この後に怪物との戦いが待ち構えているかもしれない。

穴を塞ぐように来人はペットボトルを寝かせてポーチに入れると。

上に水風船を三個乗せた。

ポーチの口は開けっ放しのままで。

いつでも中身を取り出せるようにしている。

ストックした水風船は手榴弾として。

自分ごと狙われた際には直接ウエストポーチを当てて。

起爆する盾として扱う。

残ったもう一本のペットボトルは常に手に持ち。

常時反撃手段としてとっておく。

「さあて」

武器の準備も整った。

軍手を手にはめると来人はヴェルデの到着を待った。

テレビの電源も点けず

リビングのソファに座って。

テーブルの上にキッチンタオルを長めに敷き。

商品である青い石が入った古いクッキー缶をそこに置いて。

ヴェルデから押し付けられたスティックを缶の隣に寄せた。

緑色のサイリウムのような発信機も兼ねた代物を。

「ふう。あとは待つだけだな」

無機質な緑衣の買い取り人の訪れに来人は備えた。

五時が過ぎ、五時半になり、六時まで五分前。

いよいよだな。

独りで静かにいると。

この数日間を来人は振り返らずにはいられなかったが。

もうそれは昼間に済ませていて。

少年は自身の気持ちが勝手に湧きたつのを既に抑え込んでいた。

そのため、運命の音が鳴った時も。

少年は落ち着いていた。

ピンポーン。

来訪者を告げるチャイムを来人は耳にした。

時刻は六時ちょうど。

訪れたのは約束通り緑衣の彼女だ。

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ここまでお読みくださりありがとうございます。

活動報告にも記載しましたが更新ペースの低下の為、

次回の更新は3/27の17:00頃を予定しております。

淡泊な後書きになってしまいましたが、その分頑張りますのでご容赦ください。