アイスカフェラテ

　真っ青な空と、広がる入道雲。

　急に蝉時雨が降り始めて風の温度が上がったら、それはこの季節が始まる合図だ。

　目玉焼きが出来そうな勢いで地面を焦がす太陽が、夏だ夏だと必要以上に騒ぎ立てている。

「……やっぱりいた」

　そんな外の世界とは対照的な、日のあまり当たらない薄暗い教室の入口で、私はこっそり息をついた。

　きっとガンガンにクーラーをかけて、まとわりつく湿度も追い出しているに違いない。

　漆黒の髪。端正な横顔。時々何かを思い出すかのようにぐしゃりと握られる、制服のズボン。

　後ろから分かることは、たったそれだけだ。

「あー先輩、またサボりですか？」

「やあ後輩、また来たんだね」

　ガラリと開けた音に振り向きもせず、私の軽い口調にさえこちらを向かず、ただただ窓の外を眺めているその先輩は、口の端だけ上げて笑ったようだった。

　案の定、ひやりとした空気が半袖の腕を這った。

「いいんですか、こんな所にいて」

「こう暑くっちゃ外に出るのもかなわないしねえ」

　答えのようなそうでないような返事をして、彼は相変わらず外を眺めている。

　その瞳が何を映しているのか、私には分からない。いつだって先輩は、私の方なんて向いてはくれないのだから。

　彼の物思いを邪魔するように、後ろから延々くだらないことを語りかけても、彼の顔がこちらに向いたことはついぞなかった。

　あいづちはうってくれる。意見も言ってくれる。だけど私は、そんな彼の本音を知らない。

「もう、夏なんだな」

　先に静寂を打ち破ったのは、珍しく先輩の方だった。

「そうですね。もう夏ですよ。夏と言えばなんですかね、先輩」

　先輩の横顔が僅かに見えるお気に入りポジションの椅子をひいて、腰掛ける。唐突な私の問いに、彼はひとつ唸って顎に手を当てた。

「うーん、夏かあ？　そうだなあ、やっぱりかき氷とか、海とかじゃないかな？　あー、あとは、花火とか」

「つまらない回答ですね。そこはアイスカフェラテでしょ」

　またしても唐突な私の言葉に、先輩はくつくつと肩を揺らす。

「なんで？　どうしてそこでカフェラテ？」

「夏だからです。恋だからです。そしてアイスカフェラテだからです！」

「……ほんっとに君の発想って、ぶっ飛び過ぎてて面白いよね。もっと順序だてて説明をしてくれないと、凡人の俺には分からないよ」

　手持ち無沙汰だった彼の手が、頭の後ろでゆっくりと組まれた。

「夏と言えば恋。それは分かりますよね」

「まずそこから分かんないけど」

「分かってください。そして恋と言えば苦くて甘い。違いますか？」

「俺の答えは華麗に無視かあ。で、恋？　そういうものかな？」

　ゴーイングマイウェイに話を進めるのはお約束。先輩が聞いていたっていなくたってどっちでもいいのだ。私の話を、彼が聞いてくれた。その事実だけが欲しいというワガママのために、私は毎日ここへ来る。

「苦くて甘いと言えば、カフェラテです」

「苦くて甘いならチョコレートでもいいんじゃないの」

「何を言ってるんですか。そんなありきたりな発想、面白くないでしょう！」

「君の頭の中はいつも面白いことでいっぱいそうだよね」

　茶化した口調に思わず抗議しかけた時、横顔に見せた表情が言葉よりもずっと真剣で、私は何も言い返せなくなってしまった。口ごもったのを肯定と取ったのか、先輩は口先だけの笑いを乗せて次の質問を投げてくる。

「で？　どうしてチョコよりもアイスカフェラテなの？　理由は面白味だけじゃないんでしょう」

　喉まででかかった言葉を飲み込んだ。そんな表情を見せるくせに、いつだって肝心なことには踏み込ませてくれない。今だってそうだ。分かっていても、彼の質問に答えることにした自分が少しだけ嫌いだ。

「コーヒーって、もともと苦いものですよね。でも、ブラックコーヒーが飲めない人もカフェラテで砂糖入りなら飲みやすい。どうしてでしょう」

「そりゃあ…………苦味が緩和されるから」

「そう。つまり、苦いものを苦いと意識しなくていいように、多少のごまかしをコーヒーに対して与えているわけです。そのことによって、飲む人はほんの少し、苦味を忘れて香りと甘さだけに酔うことができる。これってまさしく恋の縮図でしょ？」

　恋なんてものは、もともと甘く作られてない。恋という名のブラックコーヒーに、砂糖とミルクをいれて、甘いと錯覚している。たったそれだけのことなのだ。

「なるほど、ね。後輩くんにとっての『恋』は、そういうものなんだね」　

「そうですね。だから、『苦いのも分かっててそれでも飲み干せる』人とじゃないと、恋愛なんてしたくありませんね」

「……だから君は、臆病なのか」

　ぽつりと落とされた、その一言に。

　張り裂けそうな胸の痛みが、これ以上ないほどに私の声を蝕んだ。

　脈拍が煩い。彼の声と言葉と存在以外、何も見えない暗闇に突き落とされる。まだ口をつけていないはずの「アイスカフェラテ」が、喉の奥を伝う。

　そんな私を知ってか知らずか、先輩は相変わらず窓の外を眺めながら話を続けた。

「確かに、苦いけど。それ、ぼうっと見極めてるうちに氷が溶けて、不味くなっちゃうんじゃない？」

「……それは、どういう」

「案外、飲まれるのを待ってるかもよ。そのアイスカフェラテ」

　先輩が音もなく椅子から立ち上がった。呆気にとられて彼の背中を見つめている私を、初めて、彼の両目が映し出した。直後に呟かれた一言は低すぎて、聞き取ることが出来ない。

「え……？」

「なんでもないよ。君が今どんな顔をしてるのか、ふと気になっただけ」

　そんなこと、ただの一度もなかったくせに。

　あんなに焦がれた彼の瞳なのに、いざ私を見つけられるとどうしていいか分からなくなる。正面から私を捉えるその瞳を、ただ驚いて見つめ返すことしか出来ない。

　彼の目は、初めてのはずなのにやけに懐かしく、少し苦くて甘やかだった。

「俺も、不味くなる前に飲もうかな。アイスカフェラテ」

　意味深な一言を残して、彼は教室をあとにした。

「……人の気も、知らないで」

　取り残された涼しい教室で、独り言が吸い込まれて消える。

　ふわり。緩く描かれた口元の笑みとあの柔らかい眼差しを、私は一生忘れることが出来ないだろう。

　どこまでがごまかされた味で、どこまでが真実の味なのか。それが私にはわからない。

　正面から向き合えるようになるまでには、もう少し時間がかかるのか。それとも案外、お互いに近いところへ手を伸ばしあっているのか。

　ただ一つ言えることは、彼を飲み干す（・・・・）覚悟を決められるかどうか。それは私次第だということだけだった。

　私の恋は、アイスカフェラテによく似ている。