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第6.5話「緊張」

　私はクラリス・ランドデルク。

　4大公爵が1家、ランドデルク家の長女。

　王立魔法学園では今年から最上級生に、そして生徒会長という立場にも。

（肩書きばかりが増えますね……）

　周りは私を気遣うばかり。

　仮面の笑顔、そこに潜む下心。

　正直うんざりする。

（今年も食堂は混んでるでしょうし、あそこ(・・・)に行きますか）

　普段は望まぬ取り巻きがいるものの、今日は特別登校。

　他の役員も巻いてきたことだし、ゆっくりと1人で食事が出来そう————

「あら？」

　お気に入りの場所、シークレットなそこ。

　本来誰もいないはず、しかし予想と反して先客が。

　2年間過ごして初めての鉢合わせだ。

（どんな方が、って……）

　そこに居たのは美しい少女、いや少年か。

　青みがかった美しい銀髪、煌めく銀眼、まるで名匠が創り出した彫像。

　それでいて眼光はスッと細く、氷のようなクールな印象を受ける。

（と、とりあえず挨拶しましょうか！）

　貴族社会で生きてきて初めての感覚。

　鍛えられていたはずのメンタルが緊張、調子が狂う。

「こんにちは」

　ただ思考を停止するまでには。

　向こうも私に気付いている様子、一声を出さなければいけない。

「あ、どうも」

　ただ返ってきたのは、ぶっきらぼうな挨拶。

　驚いた、本当に驚いた。

　自分の身分からして、それ相応の対応をされると思ったから。

　しかし彼は何ともないよう、まるで友人に話かけるように。

（とりあえず話題、話題を振らないと……）

　その容姿に、態度に、出鼻を挫かれた。

　常識と日常が一時的に崩れる。

　脳をフル回転、退屈なお茶会で培ったトーク力を見せる時。

　そして辿り着く、彼が受験生だと言うことに。

　服装や持ち物からしてそう、ただ敢えて疑問形で振ることにする。

「っ、受験生の方ですか？」

「はい」

（噛んだああああああああああああ）

　出鼻挫いてそのまま崩壊、崩れ落ちる。

　仮面被ってるのはどっちの方、笑みを浮かべてはいるが恥ずかしくて仕方ない。

　この面(めん)の下には羞恥で真っ赤になった自分がいる。

　ただ向こうは大して気にして無さそう、というか気付いていない？

　ならこのまま————

「ふ、普通だったら食堂に行きますよ？」

「え！？　まさか試験と関係が……」

「いえいえ、記念にです」

　ハーレンス王立魔法学園は大陸でもトップクラスの学び舎。

　ここで食事出来たというだけでも自慢話になる、らしい。

　記念受験なんて人もいるそうだ。

　私にはまったく理解できない感性であるけれど。

　ただ、それは目の前の方も同じよう。

　試験とは関係無いと知り安堵の溜息をついている。

（クールな人かと思いましたけど意外と普通？　というよりも可愛い？）

　言動がアタフタ、なんだか照れているようにも。

　見た目とのギャップさ、また興味を惹かれる。

「お隣、座ってもよろしいですか？」

「どうぞ」

　何もひいていない芝の上に腰を下ろす。

　白い制服、長いスカートに皺がつかないようゆっくりと。

　真白は王国の象徴、威厳や正義、清純潔白を表す。

　話は続く、間が空かないように繋ぐ。

「————という訳なので、まさか此処に人がいるとは思いませんでした」

「なるほど」

「もともと人は滅多にこないですし」

「俺、じゃなくて僕も、迷って偶々(たまたま)ここに来ました」

　ただ意外、思いのほか会話も弾む。

　相手の顔がいいから、初めはそうだった。

　ただ実際にはそうだけという訳でも。

　忌憚《きたん》ない、普通の会話(・・・・・)が出来ているからだと思う。

　年上と慮(おもんぱか)っての敬語も正しく使えてはいない。

　彼は貴族が怖くないのだろうか？

　そもそも容姿からして私と同じ貴族とも考えたが、自分の記憶に彼はいない。

　これでも貴族の付き合いは幼い頃から、これが初体面で間違いないのだ。

「私に臆さないなんて、変わった方ですね」

「いや別に、何か臆すようなことあるんですか？」

「え？」

　臆すようなことって、これでも四大公爵家なのですが。

　名乗るまでもなく、知るのは当たり前の事だとばかり。

　自分で言うのもなんだが、容姿はそれなり、何故かポスターを作られ困った時もあるぐらい。

　この王国、例え他国の者であったとしても周知な————

「もしかして、違う大陸の出身なのですか？」

「ヘルシン大陸です。田舎から出てきたので、すいません」

　確かに、銀の髪なんて特徴を持つ人を見るのは今日が初めて。

　つい夢中で勝手に自国民だと判断してしまった。

　聞くところによると隣の大陸から、辺境の村から1人出てきたようである。

　その生い立ちならば知らないのも仕方がない。

（それにしても随分と遠い所から、凄いですね……）

　私が同じ立場だったとしても、きっと家を出る勇気はない。

　彼は何事も無いように笑ってはいるが、冒険者の独り立ちだって十代後半が殆ど。

　それにこの学園には通学費もそれなりに掛かる。

　きっと必死に働いてお金を貯めたはずだ。

「勘ですけど、貴族の方ですよね？」

「ええ。そこそこ有名な家なんですけど」

「すいません……」

「ふふ、むしろこれだけ砕けたお喋りは久しぶりで、楽しいですよ」

　本心だ。本音で語っている。

　ただ、彼も私が貴族だと気付いてしまう。

　そのことに少し悲しさ、勿体なさを感じる。

　気持ちが沈んでいく感覚。

　また仮面だらけの舞踏会が始まると思ったからだ。

「僕はクレスです」

「え」

「クレス・アリシア、よろしくです先輩」

　交差する視線と視線。

　彼が、クレス・アリシアが真っすぐと見つめてくる。

　誤魔化し無し、そして添えられる一笑。

　風で揺れる銀髪、揺るがぬ眼光。

　威風堂々、天衣無縫、心が疼く、突き動かされる。

　クレスという存在が自分の中に刻まれる。

（っわ、私も名乗らないと……！）

　当たり前の事、向こうから名乗ってくれたのだ。

　本来だったら此方からでも、なにせ2つも私は年上なのだ、出遅れ感もあるが今度はこちらの番。

　強く脈打つ心臓をなんとか抑える、平常心を取り戻せと自身に訴えかける。

　ただ間が空いたところで彼は急かさない、待ってくれている。

　静かな大気、大事なことを伝えるように。

「……では改めて」

　なんとか弾き出す言葉。

　今回ばかりはマナーを叩き込んでくれたメイド長に感謝しなくては。

　ここぞという場面で立ち振る舞えるように。

　刻み込まれたが故に、自然と出来る。

　彼女の教えは確かに活きたのだ。

「私は王立魔法学園2年、クラリス・ランドデルクです」

　一字一句しっかりと、今度は噛まない。

　真摯には真摯で、それに彼ならきっと臆さない。

　このままの関係を貫いてくれると信じて。

　根拠なんてない、なんとなくそう思えたのだ。

「あ、来月からは3年生ですね。一応生徒会長も務めています」

　自分の実力に自信はある。

　ただ反面、やはり家柄で選ばれたことも否めない。

　兎も角として、これで自己紹介を終える。

「えっと、ランドデ……」

「クラリスでいいですよ」

「じゃ、じゃあクラリスさんで」

「はい。私もクレス君と呼ばせてもらいます」

　私としては呼び捨てでも構わないのに。

　ただ流石にそれは酷だろう。

　様付けでないだけ十分だ。

「ははは……」

「どうしたんです急に？」

「いや、僕は神様に好かれているんだなと……」

　途端に笑いを、疲れているのだろうか？

　それとも私と関わってしまったことを不運に感じているとか？

　いや流石にそれは無い、そんなこと思う人じゃないのは分かっている。

　きっと前者、筆記試験を終えた疲れ、更に私の登場で驚いたということだろう。

　気苦労を負うのも道理だ。

（そ、それに、神様に好かれてる(・・・・・)って、つまりは出会えたことが幸運でしかないって意味で……）

　だってそう思ってしまう。

　よく思えば小さい頃に読んだ物語みたい。

　立場は逆だが、学び舎で王子と平民の女の子が出会う、それから紆余曲折を経て結ばれる。

　配役が少し違うだけ、そういう意味ではこの場面に既視感さえ抱く。

（つ、つつ、つまりはクレス君は……）

　戦略じゃない、仕組まれていない。

　経験がないから分からない。

　ただ、運命という見えない存在を体感していると私は思ってしまった。

「じゃ、じゃあそろそろ実技試験があるので……」

「あ、そうですね！　会場までの道は分かりますか？」

「……分からないです」

「なら一緒に行きましょう」

「え、あ、はい」

　躊躇ったようだが、それも仕方がないこと。

　なにせ身分違いという壁が。

　戸惑うのも分かる。

　それにあまり一緒にいるのが目立つと、彼が他の貴族に虐げられる可能性も。

　接する時間帯や間合いはしっかり見極めないと。

　それでも————

（今年は楽しくなりそうですね！）

　今までにない程の期待を抱く自分。

　あと少しで始まる新学期へと思いを馳せる。

　そして同時に、クレス君が合格しますようにと切に願った。