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第70.5話「各々3」

　※クレスの設定ラフです。美人さんですね。

「――ッ」

　鋭い痛みが全身を走る。

　スライムとしてあった体積は縮小、失った魔力も体力も相当のものだ。

「な、なんなんだ、あの化物は……」

　フラフラとよろめく男。

　彼はとある魔王の臣下、四天王の１人とされる魔族である。

「消耗が激しい、回復を……」

　転生者でもある男は、数刻前に『災厄』と遭遇した。

　そして――打ちのめされた。

　スライムには物理無効をはじめとした、様々な特性がある。

　ただ紅蓮の女はそれら全てを『火力』だけでねじ伏せた。

「あの圧倒的なパワー……俺が転生者じゃなかったら危なかった……」

　自分はただのスライムではない。

　特性だけでなく、異世界人だけに与えられる特典？　を有している。

（早々に撤退を選択したのは正解だった）

　消耗は激しいが、まだ余力がある。

　しかし部下の魔族や、集めていた魔獣のほとんどが灰となった。

　もはや帝国へ奇襲を仕掛ける大軍は残っていない。

「――だがこのまま帰るわけには」

　ここで挫けるような柔なメンタルではない。

「元いた会社の方が、１００倍、辛かったわ、」

　スライム男、ターナカはとある場所で動きを止める。

　魔力が流れる地脈、ここで回復を図ろうというのだ。

　相当な距離を逃げてきた、もう追撃はないだろうと踏んで――

「ただあの女、言動からして勇者の仲間というわけは……っぐ」

　久方ぶりに味わう痛み。

　スライム故に傍から見ても変化はないが、苦痛に表情を歪める。

「このままでは、終わらない――」

　日本で働いて培(つちか)った精神。

　どんなにつらくても、たとえ本当に死にそうになっても。

「必ずノルマは達成する……！」

　帝国の奇襲はたった１人になっても行う。

　そしてその弊害となるならば、次こそあの炎の災厄を打ち負かす。

　今度は、相応の対策をもって――――

　　　　　◆◇◆

「お、アルカ様が帰られた」

　帝都へと向かう、とある老夫婦の馬車。

　用心棒の帰りに主人の方が声を上げた。

　ちなみにアルカとは、５番目の災厄たるアウラの偽名である。

「たっだいまー！」

「お帰りなさいませ」

「急に走って行かれましたけど、何かあったのですか？」

　馬車はさっきまで停車中。

　それを囲むように炎の円陣が展開されていた。

　自分がいない間に襲われないための処置だった、しかし災厄は戻ってきたので粒子となって消える。

「んーいや、なんか怪しいヤツがいてな。それを倒してきた」

「おお！」

「いや、倒したっていうか……撃退？」

「それでも凄いです」

「まぁ……」

　素直に賞賛する老夫婦に対し、災厄は微妙な顔をしていた。

　なにせ一撃で屠るつもりで臨んだのだ。

　確かに多少手加減はした、それでも相手はなかなか手強くて仕留め損なう。

「アイツがいたら――」

　逃がすことなく、確実に首を獲れただろうに。

「アイツ？」

「ああ。私の相棒だ」

「ほほぉ。剣士様の相方ですか」

「うん。凄い……可愛いやつ？」

　いや、可愛いの一言で締められるほどの人物ではない。

　強くて、頼りになって、そして自分と同じ。

　性格や趣向は異なっても、その本質は確かに重なるとアウラは知っている。

　それはクレスも同じだった。

「私はソイツを探しにこの大陸に来たからな」

「話を聞くに、なんだか恋人を探しにきたみたいですね」

「恋人……？」

「あ、いや、ごめんなさい。つい……」

　老いてもなお同じ女だからか、妻の方が思ったことをつい言葉に出してしまう。

　それに対してアウラは不思議そうな面持ちに。

　珍しくナニカを考えているようだが――

「んー分からん。とにかくアイツは私の相棒だ！」

　数秒の思考も、彼女の雑な性格に払われる。

「その相棒さんは、どこにいらっしゃるので？」

「聞くところによると、ハーレム王国？　みたいな所だ！」

「ハーレンス王国ですな」

「それだ！」

　もはや目的地の名すら明確ではない。

　なにせロクな下調べもせずに、この大陸まで追いかけてきたのだから。

「ただ今の帝都は選抜戦を開催しています。王国の方々も沢山いますし……」

「もしかしたら、そのお方も帝国に来ているかもしれません」

「うむ！　まぁそのうち会えるだろう！」

　そのうち会える。

　自信満々に宣言した。

　これには何の根拠もない。ただ――

「何となく会える気がする！　私の直感がもうすぐだと言っている！」

　彼女のシックスセンスは相当なもの。

　また相棒としての経験も、彼が近くに居ると告げたいた。

　　　　　◆◇◆

「エリザさん」

「ん、来たか」

　災厄の数字(ナンバーズ)、その本拠(アジト)にて。

　デスクに鎮座するは『Ⅰ』のエリザ。

　事務員かつ秘書役の『Ⅱ(セローナ)』が、ボスに対しとある報告をしていた。

「彼女から報告です。アウラさんの魔力を探知したと」

「ようやくか……」

「まさか裸一貫で飛び出すとは思いませんでしたね」

「アイツの破天荒ぶりには賞賛だよ」

　共に苦い笑みを浮かべる。

　エリザの吐く紫煙が、ヤレヤレという想いを表すようにフワフワと昇っていく。

「最近吸い過ぎです」

「そうか？」

「健康第一！　気をつけてくださいね」

「ああ」

　灰皿には何十本と萎(しお)れた煙草が突き刺さる。

　エリザは言わずもがな重度のスモーカーであった。

　それを諭すが、エリザはまた新たなモノを咥え火を付ける。

　セローナは仕方ないと言った表情で、報告を続けた。

「位置的には帝都からそう遠くない場所です。あと……」

「他に気になることが？」

「ええ。どうやら高位の魔族の反応もあったと。魔王ほどではないそうですが……」

「ついに魔族も本格的に出しゃばってきたと」

「その可能性が高いです」

　セローナが指摘するのは件(くだん)のスライム男のこと。

　百戦錬磨の彼女らが、魔族の存在に気づくのも当然と言えば当然。

「話は戻しますが、帝都付近でアウラさんの魔力を探知。そしてそのまま――」

「６番目の災厄、消失神殿(ロスト・テンプル)が後を追っています」

　更新遅れて申し訳ないです。

　そして沢山のＳＳネタ提供、ありがとうございました。

　圧倒的支持があった『あの話』はまず採用しました。

　近いうちに改めて告知をしようと思います。