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第67話「帝国」

「あそこに美少女が！　美女もいる！　あそこにも！　あそこにもいたぞ！」

「スミス君……」

「もう少し抑えてくれ。一緒にいるコッチが恥ずかしい」

「美少女サイコォォォォォォォォォォォオオ」

「「はあ……」」

　現在地、ビンサルク帝国の帝都。

　帝国民と観光客が溢れる路に３人はいた。

「いやぁ帝国に来た甲斐があるねぇ」

「少し前まで愛の戦士を自称した男がな……」

「すっかり元に戻りましたね」

　３人はハーレンス王立魔法学園の生徒。

　スミスに加え、友人たるウィリアムとケイネルが隣にいた。

「目は覚めたぜ。俺はワドウさんと戦って正気に戻ったんだ」

「良かったよホントに。やっぱり今の方がスミスらしい」

「おう。あの人に自らの性癖を思い出させられた。真に愛したのは可愛い女の子のみだってな！」

「い、いちいち声が大き——」

「うぉお！　あの人めっちゃオッパイでかくね！？」

「「……前の方が良かった？」」

　紳士的かは別とし、スミスはかつての変態性を取り戻す。

　それは腐(ふ)の勇者と相対したお陰。

　彼女の試合、変態同士の戦いは男の本能を再び目覚めさせたのである。

「しっかし帝国には初めて来たけど、街並みすげぇ綺麗だな」

「軍の強さが目立つけど、これでも歴史ある国だしね」

「中心街はかなり栄えてる。しかもこれでまだ準備の段階だ。祭りの期間に入れば凄いことになりそうだ」

「祭り……！」

「他国から商人がたくさん来て、色々楽しめるそうだよ」

　各国の選抜生は既に現地入りを要されている。

　大会までの日数はそれなりにあるが、当日までには様々な行事が控えている。

　それに参加するのもまた役目の１つなためだ。

「お！　これ美味そう！」

「あんまり買い食いするなよ」

「夜は皆で一緒にご飯食べに行きますもんね」

「わーかってるよ！　それに俺は実費で来たからな。そもそもそんな余裕があるわけでもないし」

　選抜生の５人は個人的なモノは別とし、ほとんどの費用は王国持ちとなる。

　ただそれ以外の生徒もまた『学生割引』を使用することが出来る。

　国家同士の友好を深めるのが目的だ。

　こういった制度は学生たちの帝国行きを良く促す。

「にしてもウィリアムは選抜生だろ？　自由にしてて大丈夫なのか？」

「どういう意味だい？」

「いや、コウキやクレスは今いないじゃん。なんか準備でもしてんのかなと」

「うーん。特には聞いてないよ。たぶんコウキは勇者だからって理由で引っ張りだこなんだと思う」

「勇者の４人は移動からして凄かったですもんね」

「あーあのガッチガチの警備体制な。魔族でも流石にビビるだろ」

　魔族の襲撃を懸念し、王国は最上級の警戒をする。

　式典に参加する王族や勇者だけは移動からして厳重。

　他の観光客とは完全に隔離しこの帝国に入国したとか。

「コウキ君は勇者だし、たぶんこうして一緒に街に出るのは難しいだろうね」

「良くても護衛は複数つくだろう。身分的に仕方ないさ」

　帝都とは言え魔族の襲撃が無いとは限らない。

　各国の主要戦力が集まるが、絶対はないのだ。

　極力外出を避けるという選択は致し方ないだろう。

「まぁ僕の場合は、式典とかで勇者と会うだろうけど」

「……良いよなウィリアムは」

「コウキと会う事かい？　学園に戻ったらどうせ会え——」

「そうじゃない！　パーティーで美少女たちのドレス姿を見れて、なおかつ踊ることさえ出来る事だ！」

「きゅ、急に話を変えてきたね……」

　式典という単語で連想したのか、スミスはまた通常モードに。

「会場にはウチの会長に姫様！　勇者のハルカゼさん！　それに加えて戦姫(せんき)や他国の可愛いところがいっぱい居る！」

「スミス……」

「羨ましい……俺も参加してぇぇぇぇえええええええ！」

　行事関係に参加できるのは選抜生と関係者だけ。

　いち観光客たるスミスに資格はない。

「そういや剣聖とやらの可愛さ指数はどうなんだろ……」

「「可愛さ指数？」」

「どんだけ可愛いかだよ！」

「まんまだね……」

「でも天使のような容貌って噂は聞く」

「それな！　やっぱケイネルも気になるだろ！？」

「ま、まぁ……」

「ということだ。ウィリアムがこの中で一番早く会うんだ、しっかり見てきてくれよ」

「はいはい」

　スミスの興奮にもウィリアムは淡々と応える。

「ただ剣聖、結構変わり者とも聞くし……」

「変人でも可愛ければ正義だ！」

「どういう理屈だい……」

「でもあれだね。女性かつ変人となると、もうクレスは出会ってたりしてね」

　ふと思い出したと言わんばかり。

　彼らには女性関係でとても難儀(なんぎ)する友人がいるのだ。

「クレスはよく女性に好かれる。本人曰く少し訳アリか変わった人にだそうけど」

「まぁ顔もそうですけど、雰囲気が違いますもんね」

　他の同年代とは違う、まるで氷のように冷たく鋭い印象を持つ。

　雰囲気相まって容姿も端麗、人の視線を自然と集める。

　ただ関わってみると意外とポンコツ。

　それか天然とでも言うべきか。

　とにかくそのギャップ差もまた、人を惹きつけるのだろう。

「でもアイツは恋人フラグ建てまくるからなぁ……回収できんだろ」

「恋人フラグ？」

「超簡単に言うと女と仲良くなるキッカケ？　条件を満たす？　ことらしい」

「らしいって……」

「俺も正直良く分からんけど、ワドウさんがそういう物があると教えてくれた」

「「へえー」」

　ニホンって所は、不思議な感性がある場所なんだと３人は思う。

　召喚された勇者たちは、自国について周りに色々教えてくれる。

　特にリンカ・ワドウの動きは顕著。

　話を聞く所では、既に１年Ｓクラスには新たな宗教が生まれているとかで————

「てか今更なんだけどさ」

「ん？」

「クレス、今どこにいるの？」

「どこって……」

「ウィリアムの話じゃ特に選抜生に用事はないって言うし」

　３人はこの自由な時間、帝国の観光をしていた。

　スミスの言う通り、普段であれば３人の中心にはクレス・アリシアがいる。

「まぁそもそも帝国入りが別々だったしね」

「何か用事あるとかで、別便(べつびん)で来るって聞いたけど」

「アイツが居ないと締(し)まんねぇからな。ちょっと強引に誘って一緒に来ればよかったかなー」

「ただ今日の夜に街に繰り出そうって約束はしてある。選抜生は宿も一緒だし、後で僕が見に行くよ」

「おう。頼むぜ」

　果たして３人が探す男はどこにいるのか。

　ただどうせそのうち会えるだろうと。

　そんな事を想いまた歩みを進めた————

　　　　　◇

「——事前に調べていたより全体的に建物がデカいな」

　９番目の災厄たる俺は、現在ビンサルク帝国にいる。

　何をしているか？

「……観光とかこつけた調査です、ってな」

　ちなみに王都に残ったケンザキの監視は、Ⅳ(ローラン)さんが代行してくれている。

「俺はこっちに集中……」

　帝都は選抜戦も相まって、王都並みに人が行きかう場所になる。

　あと数日したらもっと人が増えるだろう。

「つまりは不審な輩も紛《まぎ》れ込んでくるってこと」

　不測の事態、どんな事が起きても可笑しくない。

　それに加え俺は監視やら大会やら。

　こうして実際に街を歩き、地形把握、主要建物の位置や構造を目視で確認している。

（本当は夜も調査に充(あ)てたかったけど、スミスたちと夕飯食べに行く約束したからな……)

　人間関係の方も、あんまり蔑《ないがし》ろにすると怪しまれる。

　適度に関わっておいた方が賢明だ。

　それに、案外楽しみにしている自分もいて——

「スミスも元に戻ったし、まぁ戻った所で問題も多いんだけど」

　女好きな所は相変わらずだ。

「あ」

　幾つも並ぶ出店(でみせ)の中で面白い食べ物を発見。

　どうやらミルクと砂糖を配合、凍らせたものらしい。

　俗に言う氷菓子？　勇者たちが言うには『アイスクリーム』とやら。

　王国では見ず、自分の人生としても今回が初見だ。

「すいません」

　店員であろう若いお姉さんに声を掛ける。

「はい！　いらっしゃ——」

「……？　１つください」

「あ、は、はい！　ちょ、ちょっと待ってくださいね！」

　なぜそんなテンパる……

　ま、どうせ珍しい髪色に驚いたって所か。

　ただそこまでオドオドする必要もないだろうに。

「ど、どうぞー！」

「……あの、やけに大盛りのような……」

「サービスです！」

　さ、サービスですか……

　さっき買ってた人の３倍ぐらい量があるぞ。

「代金は……」

「いりません！」

「え」

「サービスです！」

「いやいやいや」

　無料にするサービスは流石にないだろ！

　あまりに美味しすぎる状況で——

（まさか毒入りか————！？)

　密かに潜入していた暗殺者、それが店員に化けて静かに俺を殺そうとしている？

　いやだが待て、そもそもコッチの正体が露見しているはずがない。

　気配だってセーブしてるんだぞ。

「そ、その代わりにですね、１つお願いが……」

「お願い？」

「あ、握手をしてください！」

「？？？」

　どうやらタダにする条件があるとか。

　それが握手？　

　怪しい。怪しすぎるんだが——

「ま、まあ握手くらいは……」

「っ！　ありがとうございます！」

「じゃあ……」

　了承するとパッと顔を輝かせる店員さん。

　警戒したがまずプロじゃない、というか素人。

　握手したところで俺の命を取られる心配はほぼない。

　タダになるならと極普通に手を握る。

「はぁあ、もうこの手を一生洗えない……」

　いや洗ってくださいよ。

　曲《まが》りなりにも飲食店なんですから。

「こんな美少年に巡り合えた神に感謝を……」

　ただ本人は満足しているようだし。

　とりあえず貰う物は貰った。

　ただかなりの大盛り、気を付けて運ばないと——

「って、うおっ！」

　お姉さんにお礼を言いつつ振り返ったその時だ。

　自分の身体に誰かがぶつかる。

　こっちの不注意、手に持った物に集中していて足元が疎かだった。

　そして——

「…………あ」

　体勢を崩したせい、持っていた大盛りアイスがボロっと下に落ちる。

　それは俺とぶつかった小柄な少女、その頭に落下した(・・・・・・・・)。

　べチャッと嫌な音。

　脳天直撃、少女の白髪(はくはつ)にアイスが見事に乗る。

「……」「……」

　あーあーあーあーあーあーあー。

　やっちゃったぁぁぁぁぁぁ

「……やってくれたね」

「ご、ごめん！」

「……あま、……ベチャベチャする」

　おそらく１０歳程度？　の容姿。

　溶けて白い液体となったアイスを舐め取る姿は、少々犯罪的なナニカを感じる。

（あまりに小柄なもんだから反応が遅れた？）

　ただ疑問視する点も。

　俺は周りの気配に対し常に敏感になっていた。

　どうしてこの子だけ(・・・・・)には気付けなかったんだろう？

「……これは高くつくよ」

　すると少女はズルズルと引きずっていた黒筒？　に手に掛ける。

　その中にはギラリと輝く立派な真剣が。

「も、もしかして剣聖様！？」

　ブワッと身の毛がよだった時、同時に店員のお姉さんも反応。

　彼女が放ったその呼称に俺も絶句する。

「この子が剣聖……？」

　それにしてはあまりに幼い風貌。

　剣聖とは教国において最強の戦士とされる存在だ。

　しかも今世において剣聖は２０代目、選抜戦の代表でもあり、俺と同い年で——

「……アイスをボクの頭に落とすとは、大罪(・・)を犯したね」

「っ！？」

　柄《つか》に手を掛ける。

　まさかこの場所で抜刀するのか！？

　多くの人が行きかうここで！？

　ただ少女の目は本気、揺るぎはない。

「————その罪、己(おの)が身で支払ってもらおう」