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第65話「各々」

　————センテール教国。

「どちらに居らっしゃいますかー！？」

「時間でございます！　出てきてください！」

　ユグレー大陸が１国。

　教国首都のとある教会にて。

　神官の装いをした者たちはある人物を探していた。

「っく、教主様はここに居ると仰っていたが……」

「見つからないですね……」

　彼らのお目当ては『２０代目剣聖』

　史上最年少で襲名、まごう事なき天才である。

　『聖剣』と『七天武具(セブン・マテリアル)』を所持。

　今や教国の最高戦力の１人になった者だ。

「……仕方ない。アレ(・・)を使うとしよう」

「アレ、ですか？」

「ああ。できればこんな真似はしたくなったが……」

　帝国で開催される『選抜戦』まで期限は迫る。

　そろそろ出発しなければ式典への参加は厳しい。

　何としてでも剣聖は捕まえなければいけないのだ。

「物で釣りたくはなかったが、この際やむなし……！」

　１人の神官が携帯していた鞄を弄(まさぐ)り、とあるアイテムを取り出す。

　そしてソレを両手で高らかに掲げる。

　まさに神に供物を献上するが如く勢いで。

「剣聖様ー！　お菓子(・・・)持ってきましたよー！」

　そう、取り出したアイテムとは——お菓子である。

「王国産の美味しい美味しいクッキーですよー！　……おい」

「あ、はい。け、剣聖様が来ないなら私が食べちゃおっかなー！！」

　いい年した神官が人気(ひとけ)のない教会で漫才のような。

　傍から見ればかなり間抜けな光景である。

　しかし——

「「……あ！」」

　無音だった空間、祭壇の方からゴソゴソと音が聞こえたのだ。

　神官たちもハッと顔を見合わせる。

　すると間もなくして——

「……お菓子、あるの？」

　祭壇の陰から１人の、小柄な少女が出て来た。

　身長はおそらく１５０もない。

　ただこれでも１６歳、選抜戦での規定は満たしている。

「……聖剣邪魔……」

　体格に不釣り合いな聖剣のサイズ。　

　そのためか片手で持ち、床にズルズル引きずって出てくる。

「け、剣聖様！　聖剣をそのように運ばれては……！」

「……いいよ別に。……ボクの武器だもん」

「しかし——」

「……もしかして文句あるの？」

「い、いえ」

　眼帯を着用、開眼した右目だけが神官たちを収める。

　黒い眼帯に相対するように、その髪は白一色。

　その容貌もまた天使とまで称されることもあり、人によっては彼女を神の徒と認知する者もいる。

「……お菓子」

「あ、はい」

　持っていた袋を渡す。

　そしてすぐ開封、パクパクと食べ始めた。

「……うん、美味」

　剣聖は大の甘い物好きなのである。

　普段は放浪し、他人と関わろうとしない。

　そのためこうした有事の際は、甘味(かんみ)を献上。

　彼女を引っ張り出すのである。

「剣聖様！　近々帝国にて選抜戦が行われます！」

「……あったねそんなの」

「そろそろ出発をしないと間に合わず、こうしてお呼びに上がった次第です！」

「……ふーん」

　モグモグと食べるその様はとても愛らしい。

　年齢的には高等部生だが、見た目だけなら小等部生である。

　ただ応答の声色は冷淡。

　いや、冷淡と言うかはどうでも良いと言った雰囲気だ。

「きょ、教主様から、頼まれていまして……」

「……爺《じい》に怒られるのはメンドイなぁ……」

「そ、そうですね」

「……はぁ、御馳走さま」

　瞬く間、ペロリと平らげた。

「……これもボクの仕事か」

「え？」

「……帝国、行こうか」

「あ、は、はい！」

　神官たちを伴って教会を出る。

　この少女の名は『セン』

　史上最年少で襲名、栄えある剣聖の２０代目である——

　————ビンサルク帝国。

「姫。どうやら王国も代表が出揃ったらしいです」

　ユグレー大陸が１国。

　帝国首都の某所。

　学園の制服を着用した女生徒が、デスクに鎮座する主に報告をしている。

「——ようやくね」

　呼ばれた通り、応対した彼女は姫である。

　周りからは『戦姫(せんき)』と称される。

　若干１８歳ながら、そのダークパープルの髪には威厳すら感じる。

「詳しく」

「はい。まず５人中２人は件(くだん)の勇者です」

「２人だけ？　なんだか少ないわね」

　記憶が正しければ勇者は４人いたはずだ、そう姫は問うた。

「勇者の内１人は完全後衛役のため不参加、もう１人は……」

「もう1人は？」

「公《おおやけ》には規定(ルール)違反で失格と発表されましたが、内容は一般学生が力でねじ伏せたと……」

　王国にももちろん帝国の使者は在中している。

　予選の様子も本国の方にすぐ伝達されるのだ。

「つまり、勇者はただの学生に敗北したという——」

「っふっふっふ」　

「姫様？」

「その人、ただの学生(・・・・・)なんかじゃないでしょ」

「…………相対した勇者は現在入院中。審議の結果、彼が出場となったそうです」

「勇者を病院送りか、面白いじゃない」

　浮かべる笑み。

　心が踊ってワクワクが止まらないと言わんばかり。

「その勇者を倒したって人の名前は？」

「クレス・アリシア。王立所属の１年生です」

「知らないわね……」

「出身はヘルシン大陸。相当辺境の出らしく、大した情報は得られませんでした」

「ヘルシン、か。私たちもあそこには随分手を焼かれてるし」

　ヘルシンはこの世界でもトップクラスに荒れた大地。

　戦争が絶え間なく行われる場所。

　ここで育てば、それは大抵普通じゃない。

「ちなみに勇者２人と彼以外については？」

「１人は貴族、１人は平民、正直興味を惹かれる点はないです」

「あっそう。なら注目すべきは……」

「前者３名でしょうね」

　戦姫たる彼女は選手でもあるが、同時に採掘者でもある。

　より良い人材を発掘し、それを自らの軍に加えるのだ。

「色んな意味で、私にとってはこの選抜戦は最高の舞台ね」

「はい」

「ただ勇者の２人には王国の息が掛かっているし、まず目を付けるとしたら——」

「クレス・アリシアでしょう」

「ええ！　個人的にも興味があるわ！」

　試合は無しになったとはいえ、実力は証明されている。

　後は自分の眼で見極めるだけと彼女は言う。

「それとあくまで備考ですが、相当な美男子とか」

「……そういうの良く聞くわ。大したことも無いのに格好つけて」

「まあハードル上げるだけですもんね」

「顔は特に気にしないけど、どうせ誇張して報告してるだけよ」

　顔詐欺は正直よくある。

　会ってみたら、聞いていた人と全然違うという。

　戦姫自身にそういった経験が多々あるため、報告された容姿については特に気に留めない。

「ちなみに、商国の連中は？」

「例年通りです。だいぶフザケてますね」

「……そう」

　気に留める事はないと報告者は言う。

「教国についても調べましたが、やはり剣聖だけ別格だと」

「でしょうね。彼女たぶん勇者以上に強いんじゃない？」

「そこまで詳しいことは……なにせ予選会をやってないですから……」

「ん、いいわ。本選で確かめるとしましょう」

　大方彼女の予想通りだったよう。

　強いてものイレギュラーは王国の『クレス』なる人物だけであった。

「最も重要なのは力量よ。他の事なんて後回しでいい」

　帝国は実力至上主義。

　力があれば上までのし上がれるし、無いならただ従僕するだけ。

　ここはそういう場所だ。

「面子については了解したわ。詳しい事は資料で確認する」

「御意」

　選抜戦まではまだ日にちがある。

　その間に式典やパーティーも。

　国友円滑化を計るだけあって、ただ戦えば良いと言うわけではないのだ。

「たっぷりおもてなししないとね——」

　まだ若いながらも、ビンサルク帝国の中核に位置する。

　そんな彼女の名は『ローズ・エーベルング』

　戦の天才と称された、帝国が誇る若獅子である————

毎回投稿遅れてスイマセン。