8/165

第6話「驚愕」

「はあぁぁぁ疲れたぁぁぁ」

　午前のペーパー試験をなんとか終えた。

　数学も歴史も文学も出来はそこそこ、悪くはないと思う。

　魔法論についても同様、記述式だったが及第点は出せるはずだ。

「あとは午後の実技だな……」

　ちなみに今いる場所は不明。

　現在は昼休み、持って来たご飯を食べようと。

　ただ食堂を利用している人の数、あまりの多さに驚いた。

　ゆっくり食事できるような環境ではない。

　はたや他の教室も試験期間中で入れない。

　だから人気のない所を探しに探し、此処に至る。

（というかこの学園が広すぎるんだ……）

　そこらへんの小さな町と同等の面積、いや、それは言いすぎか。

　ただとにかく広い、校舎は幾つも、魔法の訓練場もたくさんある。

　建物だけでも凄いのに、食堂やらホールやら公園やら、校門入ってすぐには噴水なんかもあるし。

　やはりハーレンスで名門中の名門、それに王立だけあって金のかけ方が凄まじい。

　そんな中で俺が迷い込んだのは小さな公園？　拓けている割にはベンチも何もないところだが。

　小さな小さな丘の上、芝生に腰をつく。

（実技試験の会場、最悪そこら辺の人に頑張って聞けばいいだろう）

　二の次にして口に放り込む果実入りのパン、なんでもクルスという実だとか、ハーレンスの特産品らしい、若干の甘い味が広がっていく。

　ここは良い、人がいない、そう思ってたんだが————

（誰か来たな）

　もはや気配の感知は慣れたもの、極限までの研ぎ澄ましは身体に染みついている。

　ただ殺気は感じられない。

　むしろコッチにはまだ気づいてない。

　敵ということは無さそうだ。

「————あら」

　木々の狭間、現れたのは1人の女。

　長い金髪、澄んだ碧眼、まさにハーレンス王国の特徴を真に体現するような容姿。

　そして美しさという言葉の体現者にも。

　顔も四肢も、全てが織り重なって完璧を創りだす。

　プロポーションも相当、雰囲気も穏やかそうだ。

（ここの制服を着てる？　先輩ってことか？）

　一般的に見れば超がつく美人なんだろう。

　ただ俺にとって、ぶっちゃけ顔はそこまで気にしない。

　見た目に囚われるほど軟な生き方はして来なかったから。

（昔から女の人にはよく絡まれるんだよなあ、ハニートラップの可能性も高いから油断も出来ないし）

　ともかく、対面する女の人が着込んだのは学園の制服、白を基調としたお高そうなやつだ。

　俺と同じ受験生が着てるはずもなし、つまりは2年生3年生ってとこ。

　近づかれ縮まる対面距離、彼女の左眼には小さな泣きボクロがあり、容姿とよくマッチしている。

「こんにちは」

「あ、どうも……」

　予想外に挨拶が、一拍置くがなんとか返す。

　容姿、口調、風体からして育ちはかなり良さそうだ。

「受験生の方ですか？」

「はい」

「お昼でしたら食堂が……」

　とりあえず軽くだが事情を話す。

　人が多すぎて嫌気がさしたこと、飯は落ち着いて食べたいこと。

　ただそれを聞いて彼女は笑い出す。

　クスクスという効果音が似合う、ただ卑下するようなものはなく、純粋に、なんとも華やかな笑い方をする。

「普通の受験生でしたら、必ず食堂には行くんですよ？」

「え！？　まさか試験と関係あったり……」

「いえいえ、記念ですよ」

「記念？」

　なんでもはこの学園の食堂は大陸でも有名らしい。

　それぐらい美味いし、そしてなによりブランドがある。

　俺には良く分からないが、凡百の人間では滅多に入れない此処、そこで食事が出来ただけでも自分のステータスになるとか。

（だからあんなに人が多かったのか……）

　何が何でも、そういう熱気、そういう勢いが感じられた。

　間違えて入っていようものなら、俺のメンタルはきっと折れていただろう。

　ただ社会的ステータスは必要としないスタンス。

　事情を知っていたところで行くことは絶対にない。

「お隣、座ってもよろしいですか？」

「し、芝の上でしたらどうぞ」

　これはエスコート、とは呼べないんだろうな。

　ただ気にはしない、というか上手く会話を続けられるほどデキた人間ではないのだ。

　会話の話題もさっきのまま。

「やはり記念の意味合いは大きいそうなので、ここで食事する方は珍しいなと」

「なるほど……」

「ふふ、私にも(・・・)臆しませんし、変わった方ですね」

「いや別に、臆するようなこと無いですもん」

「え？」

　疑問符に疑問符を重ねる。

　真顔で返される、何か可笑しなこと言っただろうか？

　確かに目の前にいる人物は相当な美人、人当たりも良さそうだし。

　泣きボクロもマッチして年上の女性特有の魅力が全面に出ている。

（いや待て分かったぞ……！）

　つまり、私は年上なんだからもっと敬え。

　この人はそう言いたいんだ。

　物腰が柔らかいが故にこんな遠まわしな言い方。

　戦闘で鍛えた観察眼と直感が無ければ、危うく気付かないで終わるところだった。

「すいません先輩、もっと敬うようにします」

「ええっと……」

「もっとですか？　先輩じゃなくて先輩様？　それとも————」

「そ、そういうことではありません！」

　どうやら俺の敬語は通用しないらしい。

　そりゃ育ちも育ち、似非敬語しか使えないんですよ。

　周りにいた年上も変人ばかりだったし。

「私のこと、ご存知ないですか……？」

「全然知らないです」

　ただ振ってきたのは言葉使いではなく自分について。

　そりゃ名前すら聞いてない現状。

　知る知らない以前の問題である。

　それともこの国じゃこの人は超有名だったりして。

　知っていて当然的な有名人。

　まあこれだけ見た目が良ければあり得る話なのかも。

「でも俺、じゃなくて僕は、違う大陸のそれも辺境から来た田舎者なので」

「た、確かに、髪も瞳も初めて見る色ですね」

「はい、無知なものですいません」

　とりあえず、この人が貴族だったらまずい。

　というか絶対貴族だ、だって高貴なオーラを感じる、その存在自体が輝いているように見えるのだ。

　無礼者と呼ばれ、要らん厄介に巻き込まれるのは勘弁。

　ただ幸運なことに、この人は優しそう。

　このまま田舎という単語を連発して押し切るとしよう。

「勘ですけど、貴族の方ですよね？」

「ええ。そこそこ有名な家なんですけど」

「すいません……」

「ふふ、むしろこれだけ砕けたお喋りは久しぶりで、楽しいですよ」

　その後も少し話題を変えて話をする。

　彼女は生徒会の役員だとか、試験を手伝うため今日は登校したらしい。

（ここの生徒会って相当エリートだよな……）

　なんだか悪い予感がしてくる。

　監視の任、目立ちたくないの心は大前提に。

　この人、予想以上の大物な気がしてきた。

「食堂は混んでいて、私も偶（たま》に此処で食べるんです」

「ま、まあ人がこなそうな感じは」

「ええ、1人になりたい時はうってつけですね」

（貴族の関係には下心が付きもんだし、この人もやっぱ疲れるんだろうなあ）

　しかも生徒会役員とまでなれば、別格中の別格に。

　というか、今更ながらこの人の名前を聞いていない。

　貴族事情には詳しくないが、面識を持ってしまった以上忘却は出来ない。

　なにせこの学園に受かる気しかない。

　先輩という立ち位置として必ず彼女は固定されるのだ。

「僕はクレス、クレス・アリシアです」

　名乗るなら自分から、これ常識。

　ご丁寧にどうもと返され、相手のターンを待つ。

　つまりはこの人の名前を聞いておこうというわけ。

（何時もだったら名乗らず逃げたい場面、だがしかし、人間ってのは謎があれば調べたくなるもんなんだ）

　変に隠せば詮索意欲を増させる結果に。

　ここは堂々と名乗っておいて、そしてこの場限りの関係に、そういう作戦だ。

「では改めて」

　俺の素人な挨拶とは違う、座っていた腰を浮かせ、まさに極みの礼をせんと。

　こんな田舎者には勿体無いくらいのを出される気が。

　俺でも自然と立ってしまうほど、そんな空間に変貌。

　さっきよりも高い視線での対面だ。

（どうせ姓を聞いても絶対分からないけどな。それこそ王族、四大公爵家でもない限り————）

　この国の王族と、それに追随する、貴族トップの四家ぐらいは知っている。

　ただそんな大物がこんな場所で飯など食わないだろう。

　それに俺みたいな奴相手に、どんな物好きだって話。

　変に緊張もしない、流すつもりで耳を傾ける。

「私は王立魔法学園2年、クラリス・ランドデルクです」

「……え？」

「来月からは3年生に、一応生徒会長も務めているんですよ？」

　両手はスカートの端を軽く上げ美しい一礼を、その後にはニコリと1つ。

　絶対に無いと思っていた最悪のオチと共に。

　こんなことがあっていいのか、彼女の笑みとは裏腹に俺は引きつった笑みを。

「よろしくお願いしますね、クレス君」

　なんと金髪揺らすこの人は四大公爵が1家、ランドデルクのご令嬢。

　そして彼女は生徒会というエリート集団のトップ、つまりはこの学園のボス。

　神様はどうして俺にこんな出会いを寄こしたのか。

　俺の任務は予想を超える出来事ばかり。

　入学しなくとも、既に波乱の物語は始まっている気がした。