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第60話「上位」

　——男子選手控え室。

「だいぶ人が増えてきたみたいだ」

「そりゃ開会式は退屈だろうし、試合だけ観たいんだろ？」

「ストレートな物言いだねえ……」

　控室にいても観衆が多いせい、壁を越えて声が聞こえてくる。

　今からハーレンス王国の代表を決める上位予選。

　数十分前に開会式は終了した。

「まあスガヌマの言う事は分かる、俺も面倒だと思ったしな」

「だろ？」

「まったく君たちは……」

　式では1時間以上突っ立っていた。

　肉体的疲労は無いが、精神的にな……

　観衆もそれなりにいたし、なかなかシンドイものであった。

「ウィリアムはお利巧ちゃんだ。スミスだって——」

「……」

「って聞いてないか」

「試合まであと1時間ちょっと、スガヌマもこれぐらい集中したらどうだ？」

「俺は普段通り過ごしている方がいいねー」

「でも凄い集中力なのは確かだよ」

　俺、ウィリアム、スガヌマが会話する中。

　愛の戦士たるスミスは座禅を組んで瞑想をしている。

　俺はそんな行為を教えた覚えはない。

　つまり自主的にやっているのだ。

「元々のキャラだったら絶対にしないよね」

「ああ。今頃女子の控室を覗きに行こうとか言ってるぜ」

　控室は男女別。

　ただ全員が既にスタンバイしているわけではない。

　実際この部屋にもケンザキを含め数人の姿が見えない状態。

　ちなみに俺たちはここでストレッチ中。

「スミスでこの現状、僕たちも油断できない」

「今はそうでもないけど、本番前になったら緊張すんだろうなー」

「緊張ねぇ……」

「ま、クレスはそういうの無縁だろうけど」

「ソンナコトナイゾ」

「まるっきり緊張してるフリじゃねーか！」

　片言で応えてみる。

　しかしどうやら通じないよう。

　スガヌマがなかなかのツッコミを送ってくれる。

「——し、失礼します」

　俺たちがボチボチ会話をする最中。

　控室の扉がそっと開けられる。

　隙間からはちょろっと金髪が垣間見えたが——

「あれ、シルク君？」

　俺たちよりも、少なくとも頭１つは小さい背丈。

　なにせ中等部の1年生。

　ただそれでいて立派な服を纏い、彼女と似た柔らかい雰囲気を醸し出す。

　何度か会ったことがある。

　この子はクラリスさんの弟、シルク・ランドデルクだ。

「クレスさん！」

「っおっとっと、久しぶりだね」

「お久しぶりです！」

　入口から俺を見つけた瞬間飛んでくる。

　またその勢いよ。

　少し屈んで全身で抱きとめる。

「えへへー。来ちゃいました」

　相も変わらず天使爛漫だ。

　これで男だって言うんだから凄い。

　愛嬌も家柄もある子、外にはしっかり護衛の気配を感じる。

　勝手に来たわけじゃないようで安心だ。　

「クレスはシルク様とお知り合いのかい？」

「まあ、何度かクラリスさんの家に招待してもらっているから」

「はい！　クレスさんはよく遊んでくれます！」

「なるほどー」

　シルク君はよくなついてくる。

　本人曰く兄が元々欲しかったとか。

　ないものねだり。

　お姉ちゃんしかいないからだろうか？

「この子って男なのか？」

「スガヌマ、失礼なこと言うなよ」

「悪い悪い。でもお前ら……」

「「？」」

「髪の色は違うけど、なんだか姉妹みたいだなって」

「おいおい……」

　俺たちはれっきとした男。

　せめて兄弟と行ってくれ。

「シルク君、勇者が俺たちのことをバカにしたきたよ」

「え、本当ですか……？」

「うん。これはもうお父さんに報告して死刑を——」

「待て待て！　冗談にしてもタチ悪いぜ！」

　膝の上に座ったシルク君に告げ口する。

　スガヌマの慌てよう。

　どうやら効いたみたいだ。

「ところで今日は……」

「応援に来ました！」

　どうやら試合前に一言声を掛けに来てくれたらしい。

　その歳でよくできた子だよ……

　アウラさんに見せてやりたいぐらいだ。

「試合！　頑張ってください！」

「……ああ」

　純粋な声援をダイレクトに受ける。

　本当にありがたいことだ。

　本当に、な。

「そういえば姉様も、クレスさんに試合前会いたいなーって言ってました」

「クラリスさんが？」

「はい！　なんか家でモジモジしながら呟いてるの見ました！」

「そ、そう……」

　クラリスさんにも世話になっている。

　だいぶ親しい人。

　まだ時間もあるし、後で探してみるか。

「————愛が、訪れた」

　シルク君と談笑をする最中、なんとあのスミスが眼を開ける。

　そしてジロリ。

　すぐさま視線を動かし俺の方を見た。

　いや正確には——

「純粋な愛のオーラを感じ起きてみれば、どちら様かな？」

「え、えっと……」

「シルク・ランドデルク。クラリスさんの弟だ」

　俺に頭を預け座るシルク君に興味を持つ。

　そのまま吟味するように視線を上下に動かす。

「ほう。『弟』とな」

「弟、です」

「つまり男の子というわけだ」

「は、はあ……」

「シルク様、気を付けてください」

「ああ。今ちょっと頭がおかしいから」

　なんで男という言葉にそこまで拘るのか。

　だいぶ含みのある言い方だ。

　スミスは座したままだが、ウィリアムとスガヌマが注意を促す。

　変な気は起こさないと思うけど……

「こいつは友達のスミス、一応本選にも出るんだ」

「スミス、さん……」

「はい。よろしくお願い致します」

「よ、よろしくお願いします！」

　タドタドしながら応対するシルク君。

　なかなか珍しい姿だ。

「挨拶して早々ですが、クレスではなく僕の膝の上に来てもらえませんか？」

「へ」

「愛を感じたいのです」

「お、お断りします」

「ふふ。残念ですね」

　ふふ、ってなんだよ。

　普通に怖いわ。

　シルク君も若干引いてるし……

　スミスが目覚めた以上、ここに長居は危険かもしれない。

「シルク君、今日はもうこのへんで」

「あ、はい」

「今度はゆっくり、また遊びに行くよ」

「っ分かりました！」

　名残惜しそうだがこれで埋め合わせ。

　彼のためにもこの場を離れてもらう。

「なんだもう行ってしまうのか……」

「お前が不審すぎるかだっつーの」

「愛を持って接してるだけのことさ」

「そろそろ病院行きを考えた方が良さそうだね」

「僕は不憫だなぁ」

　手を振りながらシルク君は去っていく。

　とりあえず少し喋れただけでも良かった。

　クラリスさんの事も聞けたし。

「それじゃあ俺はクラリスさんの所行ってくる」

「おーう」

「愛」

「了解。10分前には戻ってきなね」

　俺は生徒会長探しの短い旅へと。

　果たしてどこにいるのか————

『それではこれより、１回戦第１試合を始めます！』

　実況のアナウンスが会場に響く。

　それに相対するように観衆も大きな歓声を上げる。

　上位予選の会場のボルテージは最高潮だ。

「凄い観客の数だな……」

「何千人、もしくは万にまで行くかな？」

「さあな。ただ客の数もやばいけど、それを収納できる施設がある学園ってのも十分やばい」

　勇者であり友人であるコウキと共に、僕は試合を観ていた。

　といっても観客席でじゃない。

　選手や関係者だけが入れる待機場みたいな所。

　ちなみに王族や上位貴族は一番上の特等席にいる。

『1回戦の選手を紹介！　まずは前年優勝者のキルレット・オイゲン！』

　アナウンスが指し示すは屈強な男。

　王立魔法学園の3年生だ。

　僕たちにとっては先輩。

　実力は確か。

　それを知っている観客も大きな声援を上げ鼓舞している。

『対するは同学校の1年生！　スミス・ケルビン！』

　初戦はまさかのスミスから。

　しかしスミスの表情も風体も自然体。

　まったく緊張していない様子だ。

　僕だったら既にメンタルがやられてそう……

「スミスの時だけやけに野太い声援が多いな」

「あれは……件(くだん)の男子校の生徒たちだね……」

「まじで？　ガタイ良すぎんだろ」

　嫌でも目に入る。

　観客席には制服をピチピチに着たマッチョな集団がいた。

　周りの一般客も若干距離をとっている。

「ただスミスはあの人たちを予選で破ってきたわけだよな」

「ほんと素直に凄いと思うよ」

　もしかしたら下位予選で一番の激戦区。

　優勝したスミスには尊敬の念すら抱く。

「それと、クレスの奴はまだ来ないのか？」

「だね。見当たらないよ」

　クレスは結構前にクラリス様に会いに行った。

　しかしなかなか帰ってこない。

　まあ彼の場合は1回戦の最終試合だ。

　そんなに急ぐ必要はないと思う。

「とりあえず、クレスの分までスミスを応援してやっか」

「うん。皆で本選に行きたい」

　それに仲間と言えどスミスの今の実力が気になる。

　あれだけ人格が劇的に変化した。

　一体どんな進化を遂げたのか——

『試合時間は10分！　攻撃魔法は第5階梯まで！　武器は支給されたもののみ！』

　相手を倒すか判定で勝つか。

　審判の最終チェックも終わりいよいよ試合に移ろうとしている。

『10カウントで始めます！』

　一定のリズムを刻む。

　僕もスガヌマもつい黙ってしまう。

　観客も同様だ。

　試合の開始を見守って無言となる。

『４、３、２、１————！』

　しかし体感すれば早いもの。

　遂にカウントは1秒前にまで進んでいた。

　固唾を飲む。

　自分の戦いではないのに心臓が高鳴る。

『——試合、開始！』

　そして遂に、1回戦の第1試合が始まる。

「「「「「——————」」」」」

　観客も今までの沈黙を打ち破り一気に叫ぶ。

　その音量に会場さえ震えてしまう。

　ただそれに一番鼓舞されたのは試合をする２人だ。

　きっとそう。

　またそれを証明するように3年生の方、ギルレット先輩は凄い勢いでスミスへと迫っていく。

「おいおい！　動けよスミス！」

「先輩はもう来てるよ！」

　僕たちの声は届いているのか。

　なんとスミスは自然体で開始位置に立ったまま。

　ブラリと手を下ろして先輩の接近を見ている。

「っ大丈夫かアレ！？」

　コウキも隣で声を荒げる。

　友達とはいえライバルの関係。

　個人の作戦はもちろん聞いていない。

　一体スミスは何を考え————

「心は空、心は海、心は地」

　もう接触寸前の両者。

　するとスミスは胸の前でゆっくりと手の平を合わせた。

　合掌。

　そして静かに詠唱をしている。

「遅い！　この勝負もらった！」

「心は、愛で満たされるもの」

　ギルレット先輩はスミスを制空圏内に捉える。

　その手に握った模擬剣も既に振りかぶった状態。

　それでもスミスは眼を瞑り合掌の姿勢を崩さない。

　その雰囲気はいっそ神々しささえ感じる。

「ウィリアム……」

「ああ……」

　僕たちは一緒に鍛錬をしてきた。

　スミスのよく使う魔法も知っている。

　彼の得意とするのは複合魔法。

　一番はなく、色々な属性を混ぜて戦うスタイルである。

「スミス、一体いくつの属性を……」

　スミスの身体には様々な魔力の色が宿る。

　神色自若(しんしょくじじゃく)の装い。

　そして遂に開眼。

　敵をギリギリにまで引き込み、その魔法を発動した。

「その身をもって愛を知れ。絶愛魔法、森羅万象(マハーバーラタ)————！」

最近厳しいお言葉を頂きます。

週2回の更新はできるよう頑張ります。