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第54話「予選」

　今日から選抜戦の予選が始まる。

　1ブロックあたり約50人。

　制限はあるものの魔法も体術も何でもアリ。

　試合用の剣や槍も用意されており、なかなか整った環境だ。

　そんな中で1対1で試合をする。

　そこで優勝した奴が王立魔法学園のメインステージに行くことができるわけだ。

「ここがエンタール学園か」

　ブロックによって会場も違う。

　そして俺はエンタール学園という所に来た。

　ここは平民区で数少ない大きな会場持つ学び舎だ。

　ただ王立に通ったせいか、何も見てもやはりチープに思えてくる。

　あそこの金の掛け方は異常だと再確認。

　何はともあれ校門を抜け俺の舞台へ向かう。

「しかし視線が凄いな……」

『クレスが色男だからでしょ』

「いやいや。制服のせいだろ」

　一種のお祭り行事、予選と言えど観客は結構いる。

　ただやはり学生が多い。

　制服からして此処の生徒や近くの学校から来た、つまりは俺と同じ平民が殆どだ。

　そりゃ貴族区の会場には行きにくいわな。

　彼らは物珍しそうに俺のことを見てくる。　

　エルは容姿のせいというが、たぶん一番大きな要因はこの制服だ。

「おい王立の生徒だぜ……」

「しかも銀髪と銀眼って」

「どっかの貴族か？」　

「平民じゃないだろう。どうせコネで入学して————」

　入学するために必死で勉強しました。

　貴族じゃなくて田舎の生まれです。

　俺がこの真白の制服を着たのは何も偶然じゃない。

　着るべくして着た。

　しかし王立というのは憧れにもなるが、僻(ひが)みも買うんだな。

　気にしない。

　俺は俺の為すべきことを為すだけ。

「これがトーナメント表……」

　王立と違いそこまで広くない敷地。

　会場にはすぐに着く。

　あとその入口付近には今回の組み合わせが掲示してあった。

　結構な人だかり、俺も何とか確認————

「やっぱり知り合いはいないか」

『どうせ雑魚ばかりよ』

「それでも油断するつもりはない」

　良かった。

　これで予選でわざと負けることは回避できたよ。

　少し早いがもう会場入りし————

「っきゃ！」

　トーナメント表の横を通り過ぎようとした瞬間だ。

　群衆に弾かれ1人の女が出てくる。

　ここの制服着てるな。

　強く押されたかどうなのか、勢いよく後ろに転倒。

　このまま行けば後頭部直撃だ。

　受け身も出来るように見えないし————

『……お人好(ひとよ)し』

　分かってたのにスルーする。

　後味が悪いじゃんか。

　俺は気持ちよく試合に臨みたいよ。

　瞬時に思考し反応。

　俺が後ろから抱く形、倒れそうなその女生徒を後ろから支える。

　勢いあまって彼女の方が俺の胸元に当たるが、まあ大した衝撃ではないな。

「え、あれ……」

　茶髪のポニーテール。

　顔はなかなか可愛いと思うぞ。

　きっとこのまま地面に倒れると思ってたんだろうな。

　第三者の急な助けに驚いたってところか。

「大丈夫ですか？」

「あ、はい。大丈夫です……」

　この国に来たばかりの俺だったら、同い年の女子と向き合うだけで緊張した。

　だが俺のコミュニケーション能力は確かに成長している。

　こうして女子と対面してもテンパることは少なくなった。

　しっかり目と目を合わせられる。

　噛まずに言葉も掛けられた。

　どうだ凄いだろ？

「あ、ありがとうございます！」

「いえ。気にしないでください」

「その制服、もしかして王立魔法学園ですか……？」

「まあそうですね」

「うわぁ……やっぱりカッコいいなあ……」

　俺からしたら王立に何も感じない。

　ただやはりこの国で暮らす若者にとっては憧れなんだろうな。

　しかし早めに来たと言えどモタモタしてられない。

　もうこの場から離れ————

「ちょっと！　リアに何してるのよ！」

「え？」

　突如登場したのは女にしては短い茶髪を持つ人。

　助けた女子と同じ制服を着ている。

　彼女の友達だろうか。

　ただ何故か俺に罵声？　警告？　を浴びせてくる。

　別に怒られるようなことしてないんだけどな……

「大丈夫リア！？」

「う。うん。でもジーナ、この人は……」

「無理して喋らなくても分かるよ。ナンパされてたんでしょ？」

「そ、そうじゃなくて……」

「私がもっと早くトーナメント表を確認して傍にいたら————」

　ジーナと呼ばれた生徒はどうや勘違いをしているらしい。

　勝ち気な性格なんだろうな、相方の言葉を全然聞いてない。

　こういう人間とはあんまり関わりたくな————

　ってあれ？　待てよ？

　このジーナって人、もしかして……

「あんた、ジーナ・ラケーネって名前か？」

「っ！　なんで私の名前を————」

　やはりそうか。

　驚くことはない。

　俺だってついさっき(・・・・・)アンタの名前を知ったばかりだ。

「俺はクレス・アリシア。1回戦の相手だよ」

　全員知らないとはいえ、1回戦の相手の名前ぐらいは覚えている。

　まさか関わりたくないと思った矢先にコレか。

　気持ちよく試合に臨むどころか、最悪な出だしになりそうだ。

「へえ。ならこの報いは……って何処に行くのよ！」

　もう誤解を解くのも面倒だ。

　キャンキャン吠えるもんだから耳が痛い。

　無視して待機室に向かうことにする。

　せっかく助けてやったのに、まあ気にしてはいないでおこう。

「ちょっと無視しな————」

　はあ、やけに喧嘩っ早い女だな。

　俺の無視に気を悪くしたのか、手を伸ばし肩を掴もうとしてくる。

　同じ女性でもクラリスさんなんかとは雲泥の差。

　平民育ちがなんて言うつもりはないが、もう少し視野を広げることをお勧めする。

「彼女、ナンパされてるぞ」

「うそ！？」

　嘘だよ。俺の虚言に騙され標的を変える。

　同系統にアウラさんがいるが、あの人は許せる。

　この人みたいに強引なところはあるが、しっかりと一線を心得ているのだ。

　無下に侵入してきたりしない。

　とりあえず隙は作ったし、このままトンズラといこう。

　なにせ俺は喧嘩しに来たんじゃなくて、試合をやりに来た。

『この女、試合とやらで殺しましょう』

「それ普通に捕まる」

『ぐぬぬ……ムカつくわ……』

「まあ試合は俺が勝たせてもらうから」

　彼女は安く吠えるだけで、本物の気を感じなかった。

　ジーナという人だけではなくこの場にいる学生ほとんどがそう。

　ともかく1回戦、一発目の彼女は大衆の面前で恥をかくことになる。

　俺ができる中で全力を出すのだ。

　女だろうが一切手加減する気はない。

　ただ今の事を根に持ってではなく、ポリシーと優秀という建前もあるから。

　せめて今ぐらいは良い気にさせといてあげよう。