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第4話「入国」

「————うおぉすげえ！」

　トーマスさんの馬車にのって丁度4日目。

　日が真上に昇った頃、俺はついにハーレンス王国へと到着した。

　眼上に佇むは巨大な門、遠目からでも確認で出来ていたが、間近で見るとすさまじい大きさ。

　高すぎて見上げていると首が痛くなってくる。

　流石は大国の中心都市、その凄さを改めて感じることに。

「今日は空いててよかったぜ」

「何時もは混んでるのか？」

「おうよ。いつもは入場待ちの馬車で長蛇が出来んだよ」

　確かに、今はスイスイと進んでいる。

　審査が甘いのかと思っていたが、単純にラッキーらしい。

『そこで止まれー』

　ここでもう門の寸前に、やはり審査はやる、というか思いのほか厳重だ。

　勇者のことで他国からの刺客を警戒しているのかも。

　まずはトーマスさん、それから俺の方に。

　ただ事前に書類も証明書も用意はしてある、勿論勘繰られそうなことは偽造してあるが。

　そもそも王立学園を受ける身、その受験票だけでもある程度の安全は確保できる。

『よし、通っていいぞ』

（まずは第一関門クリアと）　

　何か言われるでもなく無事に入ることを許される。

　進行、つい荷台から顔を出してしまう。

　そこには俺の見たことのない活気ある、華やかすぎる街が広がっていた。

「どうだ？　ビックリしたろクレス？」

「なんだこれ……」

「田舎から出てきた奴は皆驚くよな」

　同大陸のビンサルク帝国は、軍国だけあって、潤っていながらも武骨な感じがあった。

　アリミナ商国も栄えてはいたが、此処は美しさも兼ね備えている。

　ハーレンス王国の中心都市ハーレンス、見渡す此処はまさに理想の城下街だろう。

　レンガ造りの家が隙間なく立ち並び、売店なり居酒屋なり宿屋なり、よくわからない店までひしめき合う。

　中心の大通りもそうだが、あらゆるところに人、人、人。

　人の海とでも表現しようか、そこから活気という熱気が凄まじい。

「んじゃ広場につけるぜ」

「あ、ああ」

　馬車は入ってすぐ、噴水のある広場へと。

　そこには他と比べものにならないくらいの馬車が。

　しかも市民だけではなく、武器を携えた連中、冒険者の姿も多く見受けられる。

(これだけの大都市だったら、冒険者ギルドも相当な規模なんだろうな)

　ただざっと見た感じ、そこまで強い冒険者はいなそう。

　冒険者全体の質は高そうだが、ビンサルク帝国の一枚下といったところ。

　いやはや、自分の冒険者時代が懐かしく思える。

　そんな思い出に浸る暇もなく馬車も終着、この4日間の移動も終わりを迎える。

「ほいお疲れ、到着だ」

「いよいよか……」

「なんだ緊張してるんのか？」

「まあ多少は」

　別に短期の仕事だったらこんなドキドキはしない。

　だが学園は3年間を通してだ。

　しかも久しぶりの一人暮らし、懐かしさとか期待とか不安とか、色々混ざってもう良く分からない。

「そうだ、運賃は20000ビルスだった————」

「2000でいいぜ」

「は？」

「修理のお礼だ、特別料金だぜ」

　曰く一人暮らしをするなら金はとっておけと。

　修理のことも有るっちゃ有るが、最後の最後でカッコいいことをいうおじさんだ。

「頑張れよクレス！」

「……はは、そうだな、何時までも臆してはいられないか」

　別れの時だ、災厄の数字(ナンバーズ)以外でここまで話すのは久しぶりだった。

　宿なり法なり食べ物なり、色々なことを聞くことも出来たが、それを踏まえても楽しい移動に。

　魔法も丁度良く4日間持ったことだし、契約も同じように凍結魔法もそろそろ溶け始める時だろう。

「じゃあな、トーマスさん」

「おう！　達者でな！」

　囚われるには早すぎる、俺の心臓は氷で出来ている。

　これもまた1つの出会いと割り切るだけ。

　ただ手は軽くだが振ろう、また会える日を楽しみに。

　トーマスさんと別れて向かうのは宿である。

　宿というかは賃貸の家に近い。

　学生寮もあるらしいが、殆どが相部屋制、それではもしもの時に動きが制限される。

　雑に描かれた地図を片手、トーマスさんにおススメされた場所へと向かう。

(学園からも近いし、家賃もそこそこ、一番は裏通りにあるってところだな)

　災厄という体面的にも、目立ちたくないという精神的にも。

　大通りから細道、細道から裏通りへと。

　ただそれでも人の姿は多い、闇は感じない。

　裏通りというか、庶民の町という表現が似合うかもの。

「————ここか」

　長期間の滞在に向いているという宿『グリーン』

　なんとも爽やかな名前、造りは木造、3階建て、窓の数的に部屋は9といったところ。

　ただ洗濯を干してあるのはその半分ほどしか。

　人が少ない所、どうやらその要望は叶いそうだ。

　穴場というだけある、教えてくれたトーマスさんには感謝をしなくては。

　年季の入った扉を開ける、迎えたのは————

「いらっしゃい」

「あ、どうも」

　出迎えたのは女の人、というかおばあちゃん。

　結構な歳を召していそう、番台に座るもののなんか常にヨロヨロしている。

「宿泊ですかな？」

「はい。長期で住めるところを探してまして」

「ほほう、学生さんじゃろ？」

「まあ、入学試験すらまだ受けてないですけど」

「っほっほっほ、ここに若い子が来るのは何時振りかねえ」

　なんだか身の上話、というか昔話を喋り始めた。

　つまるところ、俺みたいな若い客が久しぶりに来たもんで嬉しいとか。

　ただ穏やかな口調、印象は優しいおばあちゃんといったところ。

「じゃあ王立魔法学園に？」

「とりあえず受かる気ではいます」

「はぁ、凄いねえ」

　こちらの事情も伝えつつ、いわゆる世間話も。

　こういう人だったら普通に、気楽に話すことが出来る。

　ただ今から行こうとするのは若さの集団、年寄りなんていないのだ。

「じゃあとりあえず1年間の契約で」

「はいはい、分かったよ」

「よろしくお願いします」

「こちらこそ。困ったことがあったら何でも言ってくださいな」

　ニコニコ顔のおばあちゃん、ヘンリーさんは快く部屋を貸してくれるそう。

　身分証も見せようとしたが、全然正体とかを気にしてない。

　そういうのは危ない、心良いから詐欺に騙されないといいが。

　とりあえず今日からはここが新たな拠点、新たなスタート地点。

（風呂は共同、飯は当然だけど自炊、買い出しは大通りでと）

　色々と教えて貰った後は契約金を支払い、いよいよ部屋へ。

　急な階段を上がって最上の3階へと、1つの階層に部屋は3つあるそう。

　ただ3階にだけは偶々(たまたま)住人はいない。

　つまりは3階に住まうのは俺だけに、本当にツイている。

「301、ここだな」

　鍵穴に渡された鍵を挿入、ガチャリと音を立て開帳。

　そこには年季は入っているもののキレイに清掃された、木造りの部屋があった。

　年月の経過が生み出す絶妙なコントラスト。

　窓は通りに向いて1つ、面積はそんなに、ただ1人で暮らすには十分だ。

「予想してたけど何にも無いな。ベットやら机やら買ってこないと……」

　キッチンは小さいが各部屋に1つずつ。

　魔力を通せば炎がつくコンロ、旧式だが使える範疇には。

　食料の保存に関してもかなり古い魔道具が、俺が手入れすれば使えるようになるだろう。

（なんだか感慨深いな）

　ここで暮らすという実感がフツフツと湧き出す。

　色んなことに気を配りだす。

　何もかも自分でやってきた人生、同じだと言うのに、何かが違う。

　言葉では上手く言い表せないが、心が良くも悪くもざわついている。

「ただ一番はまず試験、これで落ちたら笑い話にもならないぞ」

　送り出された、部屋を借りた、俺はここに来た。

　試験まであと数日、残された時間を有意義に使わなければ。